никита– Дяденька, спасите маму! – голос ребёнка прорезал вечернюю тишину подъезда.
Илья резко остановился и обернулся. На площадке между этажами стояла маленькая девочка лет семи, в розовой пижаме с котятами. Глаза наполнены слезами, волосы растрёпаны.
– Что случилось? – Илья шагнул к ребёнку, стараясь не напугать её своим видом.
– Там дядя Олег маму обижает! Он кричит и всё ломает! – девочка указывала наверх, на квартиру этажом выше. – Пожалуйста, помогите! Я боюсь!
Илья прислушался. Действительно, сверху доносились приглушённые крики и звон разбитой посуды. Он колебался всего секунду. Вид испуганного ребёнка перевесил все сомнения.
– Показывай, где вы живите, – Илья поправил спортивную сумку на плече и двинулся за девочкой.
– Квартира двадцать четыре, – малышка уже тянула его за рукав куртки. – Там мама плачет.
Поднявшись на этаж, Илья чётко услышал мужской ор и женские всхлипывания. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как внутри закипает знакомая ярость. Постучал в дверь костяшками пальцев – громко, требовательно.
– Кто там ещё припёрся?! – дверь рывком распахнулась, и на пороге появился краснолицый мужчина, от которого разило перегаром. – Чего надо?
Илья молча переступил порог, оттеснив хозяина квартиры плечом. Девочка юркнула следом и бросилась в угол комнаты, где у стены сидела молодая женщина с разбитой губой.
– Ты кто такой вообще? – пьяный качнулся, пытаясь загородить проход. – А ну вали отсюда, пока я…
– Пока ты что? – тихо спросил Илья, нависая над скандалистом. В полумраке прихожей его шрамы на лице выглядели особенно зловеще.
– Слышь, урод, это моя баба и моя хата! – мужчина замахнулся, но Илья перехватил его руку и слегка сжал. Хватило, чтобы дебошир зашипел от боли.
– Как тебя зовут? – Илья повернулся к женщине, которая уже обнимала дочь.
– Ольга, – голос дрожал, но взгляд стал увереннее. – А это моя дочь Ксюша.
– Значит, Ольга, ты хочешь, чтобы этот… человек ушёл? – Илья продолжал удерживать мужчину, который теперь затих, почуяв опасность.
– Да, очень, – Ольга поднялась с пола, прижимая к себе девочку. – Олег, забирай свои вещи и уходи. Это мой дом. Я больше не хочу тебя видеть.
– Да ты… да вы… я вас… – брызгая слюной, начал Олег, но Илья слегка надавил ему на плечо, и тот сразу сник.
– Собирайся, – коротко бросил Илья. – У тебя пять минут.
Пока Олег, матерясь сквозь зубы, запихивал вещи в спортивную сумку, Илья стоял у стены, наблюдая за каждым его движением. Ольга увела дочь на кухню, но голос её был слышен:
– Ксюша, ты правильно сделала. Ты молодец. Больше не будет криков, обещаю.
Наконец, Олег собрался. На пороге он обернулся:
– Я ещё вернусь! Это не конец! Ты без меня загнёшься, дура!
– Не вернёшься, – Илья положил руку ему на спину и несильно подтолкнул к лестнице. – И звонить не будешь. Никогда.
Что-то в голосе Ильи заставило Олега поверить. Он бросил последний злобный взгляд и поплёлся вниз по ступенькам.
Илья вернулся в квартиру. Ольга стояла в коридоре, кутаясь в старенький халат.
– Спасибо вам огромное, – она нервно теребила пояс. – Не знаю, как благодарить…
– Не стоит, – Илья развернулся к выходу, вдруг ощутив неловкость. Он привык быть в тени, незаметным. – Всё в порядке?
– Да, теперь всё хорошо, – Ольга слабо улыбнулась, и в этот момент из кухни выглянула Ксюша.
– Дяденька, не уходите! – она подбежала и вцепилась в его куртку. – Мама, может, он чаю попьёт с нами? У нас конфеты есть!
Илья замер, не зная, как реагировать. Годы одиночества приучили его избегать близости, людных мест, лишних взглядов на его изуродованное лицо.
– Правда, оставайтесь, – поддержала дочь Ольга. – Хотя бы на чай. Это меньшее, чем я могу отблагодарить.
– Хорошо, – неожиданно для себя согласился Илья. – Только ненадолго.
Он снял куртку, и Ксюша, как заправская хозяйка, тут же повесила её на вешалку, приглашая пройти на кухню.
– А как вас зовут? – спросила девочка, усаживаясь за стол и подтягивая к себе вазочку с карамельками.
– Илья, – он осторожно опустился на хлипкий стул, чувствуя себя неуместно большим в этой уютной, но тесной кухоньке.
– Илья… – задумчиво повторила Ольга, наливая чай. – Илья Валентинович Громов?
Он удивлённо поднял взгляд:
– Откуда вы знаете мою фамилию?
– Мы учились в одной школе, – Ольга поставила перед ним чашку с дымящимся чаем. – Ты был на три класса старше. Капитан баскетбольной команды, всегда заступался за младших.
Илья внимательнее посмотрел на женщину. В её чертах что-то смутно напоминало школьные годы, но память отказывалась выдавать конкретный образ.
– Прости, я не помню, – он неловко размешал сахар в чашке.
– Да я тогда была незаметной, – Ольга махнула рукой. – Серая мышка в очках. Зато ты был легендой школы. А потом в армию ушёл, кажется.
– В спецназ, – коротко поправил Илья и тут же замолчал. Говорить об этом периоде жизни он не любил.
– А у вас почему лицо такое? – внезапно спросила Ксюша, разглядывая его шрамы с детской непосредственностью.
– Ксюша! – одёрнула её мать. – Так нельзя!
– Ничего, – Илья невольно коснулся рубцов на щеке. – Это от огня, девочка. Был пожар, и я вытаскивал людей. Вот и обгорел немного.
– Вы герой? – глаза Ксюши расширились от восхищения.
– Нет, просто выполнял работу, – Илья отпил чай, чувствуя странное тепло, разливающееся в груди от этого детского восторга.
– А вы теперь где работаете? – Ольга пыталась вернуть разговор в безопасное русло.
– В охране торгового центра. Ничего особенного.
– А живёте тоже в нашем доме?
– Да, двумя этажами ниже. Квартира двенадцать.
Повисла пауза. Илья допил чай и поднялся:
– Спасибо. Мне пора.
– Приходите к нам завтра! – неожиданно выпалила Ксюша. – Мама пирог испечёт, правда, мам?
Ольга смутилась:
– Ксюша, у человека наверняка есть свои дела…
– Я не умею печь пироги, – тихо призналась девочка, опустив голову. – А то бы сама испекла. Для героя.
Что-то дрогнуло в душе Ильи. Он никогда не думал о себе как о герое. После ранения и увольнения из спецназа его жизнь превратилась в серую рутину, где не было места подвигам.
– Я загляну завтра, проверю, всё ли в порядке, – наконец произнёс он. – Вдруг этот Олег вернётся.
Лицо Ольги просветлело:
– Спасибо вам огромное! Мы будем ждать.
– Только не надо никаких пирогов, – добавил Илья, направляясь к выходу. – Я не заслужил.
– Заслужили! – в один голос возразили мать и дочь, переглянувшись с улыбкой.
Уже на лестничной площадке Илья услышал, как Ксюша радостно щебечет:
– Мамочка, у нас будет гость! Настоящий герой!
А Ольга, закрывая дверь, тихо ответила:
– Да, Ксюшенька. Он и правда герой. Всегда им был.
В своей квартире Илья впервые за долгое время не включил телевизор, чтобы заглушить тишину. Он сидел у окна, глядя на ночной город, и думал о странном повороте судьбы. Вечер, начавшийся как десятки других, закончился неожиданной встречей. Впервые за долгие годы его не оттолкнули, не отвернулись. Наоборот, пригласили вернуться.
За стеной что-то перегорело и отключился свет. Илья привычно нащупал фонарик, но так и не включил его. В темноте было легче думать о том, что, возможно, его жизнь не обречена на вечное одиночество.
Утром Илья проснулся с непривычным чувством — ожидания. Обычно его дни были похожи друг на друга: работа, тренировка, безвкусный ужин в пустой квартире. Но сегодня он думал о маленькой девочке с решительным взглядом и её матери, которая почему-то помнила его со школы.
Вечером, возвращаясь со смены, он купил шоколадный торт. Уже на лестнице его сомнения вернулись. Может, они просто вежливо пригласили его? Может, им вовсе не нужен в доме хмурый мужчина с изуродованным лицом?
Ксюша распахнула дверь, будто караулила его приход:
– Мама! Дядя Илья пришёл! – закричала она и потянула его за руку. – А у нас уже чайник кипит!
Ольга вышла из кухни, вытирая руки о передник:
– Проходите, Илья. Мы ждали вас.
– Я принёс торт, – он неловко протянул коробку. – К чаю.
– Настоящий? С кремом? – восхитилась Ксюша, заглядывая в коробку. – У нас торт только на Новый год бывает!
– Ксюша, – одёрнула её мать. – Не нужно так откровенничать.
– Почему? Дядя Илья же наш друг теперь!
Илья смутился. Друг? Это слово звучало непривычно.
– Раз друг, расскажешь мне, что у вас с этим… Олегом произошло? – он прошёл на кухню и сел на тот же стул, что и вчера.
Ольга вздохнула:
– Обычная история. Начиналось всё хорошо, а потом… – она поджала губы. – С деньгами туго, одна с ребёнком. Появился Олег, вроде помогал сначала. А потом пить начал, руки распускать…
– А моего папу я не знаю, – вклинилась Ксюша, разрезая торт пластиковым ножом. – Он ушёл, когда я маленькая была. Но мама говорит, он был хорошим.
– Ксюша, хватит, – строго сказала Ольга. – Давайте о чём-нибудь другом поговорим.
– А вы в школе тоже дрались? – не унималась девочка, обращаясь к Илье.
– Только когда приходилось защищать тех, кого обижали, – ответил он.
– Как меня с мамой вчера? – уточнила Ксюша, накладывая ему самый большой кусок торта.
– Да, примерно так.
В тот вечер они долго разговаривали. Илья узнал, что Ксюша скоро пойдёт в первый класс, а Ольга потеряла работу, когда Олег устроил скандал в её офисе.
– Сейчас ищу новую. Хорошо хоть, квартира своя, от родителей осталась, – она смотрела на дочь с тревогой. – Только вот школьную форму купить не на что…
– Я могу помочь, – вырвалось у Ильи.
– Нет-нет, что вы! Мы справимся, – Ольга гордо выпрямилась. – Я не для того вам жаловалась.
– Знаю. Но я хочу помочь.
И он действительно помог. В выходные они втроём поехали покупать Ксюше школьную форму. Девочка кружилась перед зеркалом в синем платье с белым воротничком, а Илья впервые за много лет чувствовал, что делает что-то по-настоящему важное.
Дни складывались в недели. Илья стал постоянным гостем в квартире номер двадцать четыре. Ольга устроилась администратором в салон красоты, Ксюша готовилась к школе. Вечерами они вместе ужинали, смотрели мультфильмы, играли в настольные игры. Илья помогал с домашними делами — починил кран, подклеил обои, собрал новый шкаф.
Однажды вечером Олег всё-таки появился. Пьяный, он колотил в дверь и орал, требуя впустить его.
– Открывай, стерва! Это ты во всём виновата! – его кулаки громко стучали по двери.
Ксюша испуганно прижалась к Илье, который как раз собирался уходить.
– Дядя Илья, не уходи, – прошептала она. – Он злой.
Илья молча кивнул и распахнул дверь:
– Тебе чего надо?
Олег отшатнулся, но потом, видимо набравшись храбрости от выпитого, прохрипел:
– А ты кто такой? Её новый хахаль?
– Нет. Я человек, который выставит тебя отсюда, если ты сейчас же не уберёшься, – спокойно ответил Илья.
Олег попятился, бормоча ругательства, но отступил.
Когда дверь закрылась, Ольга вдруг расплакалась:
– Спасибо вам… Я не знаю, что бы делала без вас…
Илья неловко обнял её, чувствуя, как что-то меняется между ними. Ксюша прижалась к ним обоим, и на миг они стали похожи на настоящую семью.
Всё изменилось, когда в торговом центре произошло задержание нарушителя. Илья при исполнении служебных обязанностей получил травму плеча и был вынужден отправиться на больничный. Несколько дней он провел в медсанчасти и не имел возможности связаться с Ольгой и Ксюшей. А когда вернулся домой, не нашёл в себе сил подняться к ним — слишком сильна была боль от старых страхов, от воспоминаний о тех, кто уходил из его жизни, оставляя пустоту и одиночество.
Три дня Илья не выходил из квартиры, игнорировал стук в дверь и звонки по домофону. Он запретил себе думать об Ольге и Ксюше, убеждая себя, что так будет лучше для всех. Они заслуживают нормальной жизни, а не сломленного человека с шрамами внутри и снаружи.
На четвёртый день в дверь постучали настойчивее. Илья открыл, готовясь отправить непрошеного гостя восвояси, но замер — на пороге стоял его сослуживец Степан.
– Спецоперация ищи-свищи, – хмыкнул Степан, оглядывая небритого Илью. – На тебя не похоже пропадать без связи.
– Что надо? – хмуро отозвался Илья, пытаясь закрыть дверь.
– Две дамы сердца третий день осаждают пост охраны, – Степан ловко оттеснил его плечом и прошёл в квартиру. – Одна мелкая, но боевая, на днях школу идёт покорять. Вторая красивая, но глаза заплаканные. Ты чего творишь, Громов?
Илья сжал челюсти:
– Не твоё дело. И не их тоже.
– Да-а? – протянул Степан, оглядывая унылую обстановку. – А мелкая говорит, ты ей как папка стал. Бросаешь, значит, дочь и жену?
– Ты бредишь, – Илья отвернулся к окну. – Они мне никто. Просто соседи.
– Ну да, конечно, – Степан достал из кармана пластиковую карту. – Вот, велели передать твоей девочке. Зарплату на неё перевели, для школьной формы, типа.
Илья уставился на электронную карту.
– Что? Какую зарплату? Я на больничном…
– Начальство выписало премию за задержание того отморозка. А ты прохлаждаешься тут, Ромео недобитый, – Степан хлопнул его по здоровому плечу. – Карту-то возьми, отнесёшь сам своим девчонкам.
Илья механически взял карту:
– Я не могу туда прийти. Понимаешь, они…
– Ничего не понимаю, – отрезал Степан. – Знаю только, что мелочь там говорит, что её папа – самый смелый человек на свете. А тут, значит, как? Зассал?
– Пошёл вон, – тихо произнёс Илья, сжимая карту.
– Да, знаешь, пойду, – Степан направился к выходу. – Противно на тебя смотреть.
Когда дверь захлопнулась, Илья долго стоял неподвижно. Затем медленно оделся, умылся и взглянул на себя в зеркало. Оттуда смотрел усталый человек с привычным узором шрамов. Эти шрамы давно перестали болеть – болела только душа.
Собравшись с духом, он поднялся на два этажа выше и позвонил в дверь.
Дверь распахнулась мгновенно, словно его ждали. На пороге стояла Ксюша, а за ней Ольга. Девочка застыла, широко раскрыв глаза, а потом бросилась к нему, обхватив руками:
– Дядя Илья! Вы живой! Мы боялись, что вы умерли!
– Ксюша, осторожнее, дядя Илья ранен, – мягко отстранила дочь Ольга, но глаза её блестели от слёз.
– Нет, всё нормально, – Илья опустился на колено, чтобы оказаться вровень с девочкой. – Прости, что пропал. Я был в больнице.
– Мы знаем, – кивнула Ксюша. – Нам дядя охранник сказал. Мы ходили туда каждый день, но нас не пускали. Мама даже плакала!
– Ксюшенька, ну зачем такие подробности, – смутилась Ольга. – Проходите, Илья. Есть будете? Мы как раз ужинаем.
Илья прошёл на кухню и заметил, что квартира изменилась. Стало чище, уютнее, на стене появились новые фотографии – и среди них их совместный снимок в парке. Он не помнил, кто его сделал – наверное, случайный прохожий, которого попросила Ольга.
– Я принёс вот это, – он положил на стол карту. – Это премия с работы. На Ксюшину форму и всё, что нужно к школе.
– Нам не нужны ваши деньги, – неожиданно твёрдо произнесла Ольга. – Я сама могу обеспечить свою дочь. Мне нужен… – она запнулась и отвернулась к плите.
– Кто? – тихо спросил Илья, чувствуя, как сердце колотится в груди.
– Да вы, дядя Илья! – нетерпеливо воскликнула Ксюша. – Нам вы нужны! Мама всё время плакала, когда вы пропали. А ещё она говорила, что всегда вас любила, ещё со школы!
– Ксюша! – в ужасе воскликнула Ольга, покраснев до корней волос. – Немедленно прекрати!
Илья смотрел на неё, не веря своим ушам:
– Это правда? То, что говорит Ксюша?
Ольга медленно опустилась на стул:
– Какая теперь разница? Ты всё равно исчезаешь, когда захочешь.
– Я боялся, – вдруг признался Илья, садясь напротив. – Когда был в больнице, лежал и думал, что привязался к вам. Слишком сильно. И испугался, что однажды вы увидите во мне только шрамы и уродство… и уйдёте.
– Идиот, – прошептала Ольга, и слёзы потекли по её щекам. – Каких тебе ещё доказательств нужно? Мы искали тебя по всему городу! Ксюша каждый день спрашивала, когда вернётся её папа… Ой, – она зажала рот ладонью, осознав, что сказала.
Ксюша подошла к Илье и серьёзно заглянула ему в глаза:
– Дядя Илья, вы ведь никуда больше не уйдёте?
Илья почувствовал, как что-то отпускает внутри. Страх, одиночество, неуверенность – всё это таяло под взглядом этой маленькой отважной девочки и её матери.
– Не уйду, – пообещал он и взял Ольгу за руку. – Если вы не прогоните.
– Не прогоним! – выпалила Ксюша и обняла его.
Ольга молча кивнула, не в силах произнести ни слова от волнения, и положила свою ладонь поверх его руки.
В тот вечер они долго сидели на кухне, планируя подготовку к школе. Ксюша заснула прямо за столом, и Илья бережно отнёс её в комнату.
Когда он вернулся, Ольга стояла у окна, глядя на ночной город.
– Ты серьёзно? – спросила она, не оборачиваясь. – Про то, что не уйдёшь?
– Абсолютно, – Илья подошёл ближе. – Я просто… не верил, что могу быть кому-то нужен. С этим, – он коснулся шрамов на лице.
– Дурак, – Ольга повернулась к нему. – По-твоему, я твоих шрамов боюсь? Я боюсь, что в один день ты просто исчезнешь, когда поймёшь, что я – обычная женщина с ребёнком, работающая в салоне красоты, а не какая-нибудь супермодель.
Илья осторожно обнял её:
– Мне не нужна супермодель. Мне нужна ты. И Ксюша.
Утро первого сентября выдалось солнечным и свежим. Ксюша крутилась перед зеркалом в новой школьной форме, а Ольга пыталась заплести ей косички, которые никак не хотели держать форму.
– Мама, мы опоздаем! – нервничала девочка. – А папа Илья уже там нас ждёт!
– Не опоздаем, солнышко, – улыбалась Ольга, хотя сама волновалась не меньше дочери.
За последние недели многое изменилось. Илья переехал в соседний дом, чтобы быть ближе, но сохранить приличия. Он проводил с ними всё свободное время. Вместе они подготовили Ксюшу к школе: купили рюкзак, тетради, пенал с карандашами — всё самое лучшее.
Сегодня был важный день — Ксюша шла в первый класс. Илья должен был встретить их у школы, но почему-то до сих пор не позвонил.
– А вдруг он опять пропал? – вдруг спросила Ксюша, и её нижняя губа задрожала.
– Нет, милая, – твёрдо ответила Ольга. – Он обещал быть, значит, будет.
Они вышли из дома и направились к школе. Ксюша прижимала к груди букет астр, который они купили для учительницы, и крепко держала маму за руку.
Возле школы толпились нарядные первоклассники с родителями. Ксюша встала на цыпочки, пытаясь разглядеть в толпе знакомую фигуру, но Ильи нигде не было видно.
– Мам, а что, если он передумал? – с тревогой спросила она.
Ольга ободряюще сжала её ладошку:
– Ещё рано делать выводы. Может, он просто задерживается.
В этот момент толпа расступилась, и они увидели Илью. Он шёл к ним, держа в руках огромный букет разноцветных шаров и плюшевого медведя в школьной форме. Ксюша взвизгнула от восторга и бросилась к нему.
– Папа Илья! Ты пришёл!
Илья подхватил её на руки, осторожно, чтобы не помять платье:
– Конечно, пришёл! Разве я мог пропустить такой день?
– А это мне? – Ксюша указала на медведя.
– Тебе. И шарики тоже. С первым школьным днём, Ксюшенька!
Ольга смотрела на них, и сердце её переполнялось любовью. Ещё никогда она не видела свою дочь такой счастливой. Илья опустил Ксюшу на землю и подошёл к Ольге:
– Ты такая красивая сегодня, – тихо сказал он.
– Это просто новое платье, – смутилась она.
– Нет, дело не в платье, – Илья взял её за руку. – Дело в том, что ты счастлива.
Ксюша вдруг замерла, держа шарики и медведя:
– Папа Илья, можно тебя кое о чём спросить?
– Конечно, малышка, – он снова опустился на одно колено, чтобы быть с ней на одном уровне.
– Мне на линейке надо будет всем представиться, – серьёзно сказала девочка. – А я не знаю, как правильно. Можно, я скажу, что ты – мой папа? По-настоящему?
Илья задержал дыхание. Он посмотрел на Ольгу, и она кивнула, улыбаясь сквозь слёзы.
– Можно, – хрипло ответил он. – Если ты этого хочешь.
– Хочу, – решительно кивнула Ксюша. – Потому что ты и есть мой настоящий папа. Я давно знала.
Она обняла его за шею, и Илья крепко прижал её к себе, чувствуя, как щиплет глаза. Когда он выпрямился, Ольга стояла рядом, и в её взгляде было столько любви, что всё остальное уже не имело значения.
– Пойдёмте, – она взяла их обоих за руки. – Линейка сейчас начнётся.
– Иди, Ксюша, – Илья улыбнулся, и даже шрамы на его лице, казалось, стали мягче. – А мы с мамой будем смотреть на тебя и гордиться.
Глядя, как её дочь встаёт в строй с другими первоклассниками, Ольга прошептала:
– Спасибо тебе, Илья.
– За что? – он приобнял её за плечи.
– За то, что спас нас. По-настоящему.