никита— Мне кажется, в эту главу нужно добавить больше статистики. Как вы думаете, Николай Степанович?
— Отличная идея, Настенька! — улыбнулся высокий немолодой мужчина с тонкими чертами лица. — Думаю, тебе нужно быстренько диссертацию добивать и выходить на защиту.
— Так быстро? — удивилась Настя. — Я аспирантуру закончила пару месяцев назад… Не думаю, что сейчас у меня хорошая диссертация. Мне хотя бы полгода еще нужно с экспериментами посидеть.
— А я уверен, что все получится. Я же давно уже начальник отдела. Поверь, много диссертаций видел. И сразу вижу потенциал молодых ученых.
— Вы правда так думаете? — спросила Настя с надеждой в голосе. — Может, вы и правы… В принципе, если по субботам иногда приходить работать, успею побыстрее.
— На выходных надо отдыхать, — на этот раз на лице Николая Степановича появилась ухмылка. — Не переживай. Я тебе помогу. Ты девочка умненькая, у тебя все получится.
— Поможете? — Настя удивленно вскинула брови. — Но вы же отказались, когда я попросила вас быть моим научным руководителем. Может, будете консультантом моей работы? Если мы вместе статистический анализ сделаем… Только я не знаю, как это все можно оформить официально. Что вы мой консультант. Чтобы все было юридически…
— Зачем юридически? И так разберемся. Я не последнний человек в институте. Диссертационный совет к моему мнению прислушается.
— Я хочу написать хорошую работу, — проговорила Настя. — Может, мне выборку в два раза увеличить?
Она так глубоко задумалась — «неужели половину экспериментов переделывать?» — что даже заболела голова.
— Не хмурься, — неожиданно мягко сказал Николай Степанович. — Морщины появятся. Зачем портить такое красивое личико? А насчет диссертации не переживай. Говорю же… Я все решу.
В подтверждение своих слов Николай Степанович уверенно положил ей руку на колено. Настя замерла от неожиданности. «Так вот чего он хочет!» — пронеслось в голове. Сердце заколотилось в груди так, что, казалось, могло ребра пробить.
— З-знаете, — стала заикаться девушка. Она оцепенела от страха. Николай Степанович руку так и не убрал. — М-может вообще никакой… диссертации. Я… Я вообще раньше журналистом мечтала стать. Лучше… Лучше не надо!..
Ноги едва слушались, но Настя все-таки смогла встать и выбежать из кабинета.
***
После студенческой практики в исследовательском институте Настя решила: она хочет стать ученым. Поэтому, будучи еще на третьем курсе, пошла на стажировку и вскоре устроилась на работу. Молодые ученые всегда нужны, поэтому проблем с трудоустройством не возникло. Пока училась в университете, работала на полставки, потом перешла на полную. Она по-настоящему влюбилась в науку. Да и коллектив был чудесный: приветливые тетеньки, веселые парни-ровесники, с которыми можно обсудить новинки кино. И, конечно, начальник отдела — Николай Степанович — который взял шефство над всей молодежью и был им как отец.
Ребята даже называли его батей. «Сегодня не могу, нужно бате отчет доделать», — говорил коллега, когда они молодым составом лаборатории собирались пойти в караоке.
Так незаметно шли годы. Настя и сама не поняла, как пролетели четыре года аспирантуры, и вот она уже — выпускница с еще одним дипломом и почти готовой диссертацией. Все бы ничего, да только внимание начальника в последнее время стало более… Короче, он больше не относился к ней, как к дочери.
После случая в кабинете Настя стала судорожно думать: что она сделала не так? Где спровоцировала? И почему ей вообще сделали такие намеки? Она слишком глупая? Непрофессиональная? Не способна даже диссертацию написать без каких-либо…
Настя сцепила зубы и тряхнула головой, пытаясь прогнать непрошеные мысли. Нужно проследить цепочку с самого начала…
Она не могла понять, когда ей начали делать первые отдаленные намеки. Скорее всего, это было настолько неуловимо, что не отложилось в памяти. Если же вспоминать более однозначные высказывания — то все началось где-то полгода назад.
* * *
Настя как раз только рассталась с женихом и постоянно ходила с заплаканными глазами.
— Что случилось, красавица? — улыбнулся как-то Николай Степанович и игриво ущипнул ее за кончик носа. — Не расстраивайся! Выше нос!
У Насти тогда было настолько плохое настроение, что она вообще не придала этим словам и действиям какого-либо значения.
Спустя пару недель она сидела в лаборатории в обеденное время и листала ленту новостей в телефоне.
— Почему обедать не идешь? — спросил начальник и с видом строгого, но заботливого отца, пригрозил пальцем. — Надо есть, чтобы силы были.
— Я не голодная, — отмахнулась Настя. На самом деле, она так горевала после расставания, что у нее буквально пропал аппетит.
— Эх, это ты зря, — не унимался мужчина. — У тебя и так фигура идеальная. Куда тебе еще худеть…
Настя и на этот раз никак не отреагировала. Ей было не до комплиментов, тем более сомнительных.
Потом жизнь потихоньку наладилась. Боль после разлуки с женихом утихла. Настя стала чаще улыбаться.
— Наконец, ожила! — комментировал Николай Степанович.
А потом в институте провели грандиозную конференцию. Все собрались после закрытия на банкет. Гуляли в хорошем ресторане.
— Хоть какая-то польза от науки! — говорили Насте молодые коллеги.
В тот вечер она блистала. Надела новое платье, сделала прическу и вскарабкалась на туфли на высоченном каблуке. Парни из ее отдела шутили весь вечер: «Что это ты, Настюха, решила академика какого-нибудь подцепить? А и правильно… У них пенсия большая. Да и древние они все. Ласты скоро склеят, а тебе — наследство!»
Настя огрызалась на эти комментарии. Не было у нее никаких целей. Просто в ком-то веки выбралась в люди. Так надоело ходить в скучном белом халате… Хотелось почувствовать себя красивой женщиной.
В тот вечер Николай Степанович как бы невзначай приобнял Настю за талию. Она испугалась и быстро вывернулась из объятий. Было непривычно и странно, даже страшно, что ее родной «научный отец» распускал руки, не как с дочерью. Но… это было уже после бог знает какого по счету бокала, да и Настя не была трезвой, как стеклышко. Так что решила эту ситуацию забыть. Мало ли, что ей могло показаться.
Она никогда не видела в Николае Степановиче мужчину. И дело даже не в разнице в возрасте, хотя он был старше на тридцать пять лет. И даже не в том, что он женат в третий раз на красавице лет на двадцать его младше и воспитывал ребенка… А просто за столько лет знакомства он стал ей как отец. И Насте даже в кошмарах не могла представить, что будет относиться к начальнику как-то иначе.
Благо, после банкета все были помятые. Некоторые вообще не могли ничего вспомнить. Николай Степанович, когда встретил Настю на работе, сделал вид, что никаких объятий не было. Настя тоже сделала вид, что все отлично, и облегченно выдохнула.
Как ни странно, все стало накаляться, когда начальник уехал в командировку. Точнее, только сейчас Настя поняла, что это все звенья одной цепи. До этого она думала, что Николаю Степановичу просто скучно.
Он уехал в заграничную поездку на пару недель. Абсолютно один. И начал писать Насте вечерами, спрашивать, как дела. Сначала это напрягло, но диалог шел абсолютно на нейтральные темы, поэтому вздохнула с облегчением. Николай Степанович рассказывал, как скучно мотаться по делам и сидеть на научных заседаниях, возмущался, что все вокруг очень дорого, хвалил метро и жаловался на погоду. В общем, ни капли двусмысленности.
«Значит, просто скучно ему, вот и пишет всем подряд, — успокаивала себя Настя. — Интернет есть, времени полно… Почему бы и не поговорить с кем-то».
Стоило начальнику вернуться домой, как вся переписка сразу прекратилась
«Дом, ребенок, отчетов море», — думала тогда Настя…
«Жена была рядом, — поняла сейчас, когда посмотрела на ситуацию под другим углом. — Вот и не писал. Боялся, что заметят».
* * *
Всех этих воспоминаний хватило, чтобы сначала расплакаться от отчаяния («Неужели она ни на что больше не способна, кроме как быть любовницей старого начальника?), а потом все переросло в банальную злость. «Что он себе позволяет, наглый старик!» Во-первых, Настя не такая. А во-вторых, как он вообще смеет делать какие-то намеки девушке, которые его почти в полтора раза младше!
Настя утерла слезы и твердо решила: еще одно такое предложение «помощи с диссертацией», и она расскажет все его жене. А дальше — будь что будет!
В следующий раз, когда они с Николаем Степановичем встретились на работе, он криво улыбнулся и подмигнул:
— Ну что? Что надумала?
— Знаете, Николай Степанович, — Настя говорила очень тихо, хотя ее разрывало от злости и отвращения, — я думаю, что сама как-нибудь справлюсь с диссертацией. У меня руководительница есть, в конце концов. Она мне все подскажет.
— Эх, а время-то идет… — начальник покачал головой. — С диссертацией тянуть нельзя. Скоро уже тридцать. А там и старость.
— Старость? — чуть ли не зашипела Настя. — Не думала, что тридцать — уже старость, тем более в науке!
— Для женщины — да, — ответил Николай Степанович как ни в чем не бывало. — Мужчина и в шестьдесят еще молод. А бабий век короток…
«Вот как ты заговорил, свинья!» — подумала Настя, но попыталась натянуть улыбку. Получилось плохо — слишком фальшиво.
— Я думаю, в этом вопросе наше мнение не совпадает…
— Да ладно, что ты из себя скромницу корчишь! — Николай Степанович шагнул ближе. Настя отпрыгнула. Как жаль, что вокруг никого нет — они одни в пустынном коридоре. — Сам же видел, в каком платье ты была тогда в ресторане. И как танцевала… Думаешь, я не понял, для кого ты старалась?
— Мне бы ваше самомнение!
— Смотри, свой единственный шанс упускаешь! Думаешь, ты что-то в этой жизни можешь? Да если я захочу, твою диссертацию никогда не примут. У меня связи в совете… Пусть ты хоть на нобелевку результаты получишь! Я сделаю все, чтобы ты не защитилась!
Шантаж! Ну погоди же…
— А что будет, если я соглашусь? — спросила она, игриво изогнув бровь.
— Поедем в машине прокатимся, — сказал начальник с таким непринужденным видом, как будто говорил это каждый день. А может, так оно и было… — У меня просторный салон…
— Просторный салон — это хорошо… — промурлыкала Настя, понизив голос. — А что будет, если я расскажу вашей жене? Или кому-нибудь из лаборатории? Да хотя бы своей руководительнице?
— Нашла чем пугать, девочка! — Николай Степанович громко расхохотался. — Жена знает, что у меня есть еще женщины, и ее это не смущает. Ей важнее моя зарплата. А что касается руководительницы… А как, ты думаешь, все курицы в нашем отделе получили свои должности?
У Насти отвисла челюсть. Она смотрела на ухмылку начальника немигающим взглядом.
А он продолжил говорить:
— У них ни у кого статей не хватило бы, чтобы на должность претендовать. Поэтому я и включал их в соавторы. Взамен на… небольшие услуги. А ты что думаешь? Что эти безмозглые могут выдавать по пять публикаций в год?
Настя ничего не ответила и поджала губы.
— Так что давай не выпендривайся! Если хочешь карьеру сделать, то лучше тебе не отказываться!
— А если я все же откажусь? — прищурилась Настя. — И пропади пропадом эта диссертация! В другом институте защищусь.
— Ты думаешь, там будет что-то по-другому? — хохотнул начальник. — Везде все одинаково.
— Значит, вообще из науки уйду! Но не стану игрушкой для зарвавшегося негодяя! Кем вы себя возомнили?! Местным божком?! Вершителем судеб?!
Буквально через пятнадцать минут она принесла начальнику заявление на увольнение по собственному желанию.
Конечно, чтобы продолжить работать в науке в этой же сфере, пришлось переехать в другой город. Но Настя не жалела — ее все равно ничего не держало.
И к слову, зря Николай Степанович запугивал — на новом месте никаких намеков никто не делал. Через год Настя защитилась сама. Все ее работу хвалили.