— Катя, как ты не можешь понять, что бабе Вере действительно нужна была помощь, — пытался оправлять Анатолий, — С нами она тоже была строгой, не вижу в этом ничего страшного!
— Толик, нашим детям плохо! Их спасать надо! – кричала Катерина.
Женщина в темпе собиралась в дорогу. Телефон, по которому она только что говорила с детьми, лежал здесь же. Подумав, Анатолий взял его и набрал нужный номер.
— Сейчас я сам у сына уточню, – сказал он.
Однако в ответ из трубки слышались только длинные гудки. Анатолий положил телефон на место.
— Не отвечает, – он внимательно посмотрел на жену, – Катюша, а ты ничего не придумала? Может, не было никакого разговора?
Катя в изумлении смотрела на мужа.
— Ты что несешь? – спросила она – Я, по-твоему, склонна устраивать такие шоу на ровном месте?
— Я просто знаю, что ты бабу Верю недолюбливаешь.
— И, как вижу, не зря.
Катя закончила паковать небольшую сумку, куда сунула только самое необходимое.
— Так ты меня отвезешь, или мне самой за детьми ехать?
Анатолий медлил, и Катя решительно направилась на выход, прихватив сумку. Анатолий двинулся за ней, обогнал и перекрыл ей путь.
— Послушай, давай не будем пороть горячку, – примирительно сказал он, – На дворе ночь. Поедем утром, не спеша. Там уже все спят давно. Кать, ну, послушай меня…
— Утром может быть поздно, – обреченно сказала Катя.
— Да хватит тебе драматизировать!
Анатолий взял жену за плечи и насильно усадил на стул.
— Я сам не особо люблю бабу Веру, особенно в последние годы, – спокойно сказал мужчина, – Но ты не хуже меня знаешь, ради чего все это. Это ведь не только наше будущее, но и наших детей. Понимаешь?
— Толик, я же ночь спать не буду!
— Будешь! – уверенно сказал мужчина – А утром мы сделаем вид, что просто приехали в гости. И на месте все выясним.
Катя молчала. Она уже готова была согласиться с доводами мужа. Истерично зазвучал сигнал домофона. Катя вздрогнула, а Анатолий удивленно нахмурился и посмотрел на часы. Почти полночь.
— Кто это в такое время?
Мужчина встал и отправился в прихожую.
— Кто? – спросил он в трубку.
Оттуда послышался голос его сестры Ольги.
— Толик, пусти, это срочно!
ВзволновВерая Катя тоже вышла в прихожую. Ольга какое-то время пыталась отдышаться, прежде чем смогла говорить.
— С Антошкой беда, – произнесла она с трудом, – Кажется… Кажется, он умер…
— Что?????
Анатолий побледнел, а Катя пулей вылетела из квартиры.
— Катя, подожди!
Анатолий схватил две теплые куртки, свою и жены, и бросился следом. Ольга поспешила за ними.
Никто толком не знал, сколько лет бабе Вере. Сам Анатолий, его отец и даже его дед помнили ее уже пожилой и старой. Сама Вера Дмитриевна говорила, что она из семьи выживших «кулаков», которым не только удалось избежать ссылки и репрессий, но и сохранить значительную часть нажитого. Никто не знал, была ли баба Вера замужем и если да, то сколько раз. Но, самое главное, никто из членов семьи не мог разобраться в степени родства с этой женщиной – кому и кем она приходится. Просто баба Вера была всегда. И, казалось, что всегда будет, пережив даже внуков и правнуков. Крепкая, суровая и бодрая, она работала всю жизнь и того же требовала от других.
— Блага земные нужно заслужить, – говорила она.
А еще у бабы Веры было просто роскошный дом. Он казался просто огромным. Выстроенный в лучших традициях зажиточного деревенского зодчества из толстых цельных бревен, с изящно вырезанными наличниками на окнах и над входной дверью, и красиво оформленным крыльцом, которое на метр возвышалось над землей, а вниз вели добротные, деревянные ступени. Вокруг дома раскинулся просторный участок, а в нескольких ста метрах красовался густой лес, который прорезала тихая и полноводная река. Одним словом, райское место. Богатые любители старины неоднократно предлагали старухе продать этот дом, но баба Вера отказывалась.
— А я где жить буду? – спрашивала она, – Я еще лет сто протяну. Не в богадельне же такой срок коротать.
Но в последние годы баба Вера стала заметно сдавать. Эликсир бессмертия еще не изобрели, и возраст брал свое. Толик, который к тому времени был уже 12 лет женат на Катерине, растил сына Антона и дочь Машу и натужно каждый месяц выплачивал ипотеку за обычную двушку, первым сориентировался в ситуации. Услышав на очередном семейном празднике о том, что баба Вера, наверное, скоро отправится к праотцам, он поспешил ее навестить. Старушка встретила его довольно холодно и долго не могла вспомнить, кто он такой. Но Анатолий приложил все силы, чтобы убедить старушку в глубочайшем своем почтении. Мужчина с искренним интересом слушал про ее самочувствие, интересовался, надо ли что, и активно предлагал свое участие в ее судьбе. Его визиты к бабе Вере стали регулярными. Несколько раз Анатолий приезжал вместе со всей семьей. 11-летний Антон и 7-летняя Вера были в восторге и от дома, и от местности.
— Летом здесь, наверное, вообще рай на земле, – отмечала Катя, сидя на крыльце и вдыхая пьянящий воздух.
— Думаю, ты бы и сама не отказалась жить в этом раю, – сказал жене Анатолий, присаживаясь рядом.
— Еще бы, – улыбнулась женщина, – Эх, мечты, мечты…
— Не мечты, а цели, – поправил ее Анатолий, понизив голос.
Катя удивленно посмотрела на него. Анатолий ей подмигнул.
— Главное, грамотно обработать бабу Веру на тему завещания.
Катя поначалу отнеслась к этой мысли скептически, но затем подумала: «А почему бы и нет?». Конечно, голый расчет в заботе о старой родственнице женщину немного смущал. Но, с другой стороны, какая разница, что им движет? Баба Вера окружена заботой, наконец-то, ей есть, с кем поговорить, и вообще… Раньше Катя истории наследства наблюдала только в фильмах и сериалах. Обычно, в этой теме кипели нешуточные страсти. А в их случае вопрос может решиться довольно тихо и буднично. Катя еще раз оглянулась на дом и окончательно убедилась, что оно того стоит.
Правда, характер у бабы Веры оказался тяжелее осмия. Кто не в курсе, это самый тяжелый металл в мире. Несмотря на отличное состояние, дом все же требовал серьезных работ. И Анатолий с Катериной теперь регулярно выезжали туда далеко не для отдыха. Нужно было постоянно что-то чинить, подбивать, покрывать лаком, или красить. Фраза «Оно тот стоит» стала своего рода мантрой для супругов.
Для постоянной связи Анатолий подарил старушке мобильный телефон, обычный, кнопочный. И показал, как им пользоваться.
И вот однажды, ранней весной, баба Вера позвонила и сообщила, что приближается огородный сезон.
— Приезжайте в выходные, – велела она, – Нужно грядки подготовить.
Как назло, именно в ближайшие субботу и воскресенье и Анатолий, и Катя были заняты.
— Тогда внуков привозите, – сказал баба Вера, – Хоть мне веселее будет.
Посоветовавшись, родители все же решили отвезти Антона и Машу в гости. Действительно, у обоих появились срочные дела по работе, и дети рисковали два дня быть без присмотра. А здесь хоть на свежем воздухе и хоть под чьим-то, пусть и не особо зорким, оком. Поэтому в пятницу вечером Анатолий с облегчением отвез детей в их «будущую усадьбу».
Антон позвонил матери днем в субботу и сказал, что бабушка дала им на завтра только пустую кашу.
— Мама, я чипсы хочу – капризно заявил мальчик.
— Какие еще чипсы? – возмутилась Катя – Нечего есть эту дрянь. Бабушка все правильно делает.
Ближе к вечеру позвонила дочь Вера.
— Мама, бабушка нас заставила грядки копать, – пожаловалась она, – Сказала, что мы должны заранее привыкать на земле работать.
— Ну и правильно сказала, – ответила Катя, – В городе вы совсем обленились. Труд вам только на пользу.
Однако с мужем Катя все же решила обсудить жалобы детей.
— Катя, ты и сама все понимаешь, – ответил Анатолий, – Слишком они у нас изнеженные. Вот и капризничают. Ничего, немного суровости в воспитании им не помешает.
В воскресенье вечером Анатолий забрал детей обратно домой. Оба были уставшие и недовольные. Мужчина посматривал на своих отпрысков, сидящих на заднем сидении, через водительское зеркало.
— Вам что, совсем не понравилось? – спросил он.
— Что-то понравилось, что-то нет, – ответил Антон.
— А жить бы там хотели? – поинтересовался отец семейства.
Дети оживленно переглянулись.
— Папа, ты серьезно? – спросил Антон.
— Еще как серьезно, – подмигнул им Анатолий, – Но для этого нам всем нужно очень постараться.
И дети пообещали больше не капризничать. На следующей неделе они вновь поехали туда всем семейством. В школе начались каникулы, и баба Вера убедила Анатолия и Катерину оставить ей детей на неделю.
— И вам легче, и мне веселей, – сказал она.
Помня разговор с отцом о доме, Антон и Вера согласились.
Тот самый звонок от сына Катя получила в четверг вечером.
— Баба Вера оставила нас спать на улице! – жалобно сообщил Антон, — сказала, что это закалка. Мама, нам очень холодно!
Катя поначалу не придала значения словам сына, посчитав их очередным капризом. Однако беспокойство внутри нее нарастало, как снежный ком. Она снова попыталась дозвониться сыну, но уже безуспешно. У Катерины началась паника.
Когда машина с перепуганными родителями и теткой подъехала к злополучному дому, возле него уже стояли две кареты «скорой помощи». Именно их видела Ольга, которая отдыхала с друзьями неподалеку. Обе «скорые» промчались мимо них на большой скорости с сиренами и маячками. Ольга знала, что в той стороне других жилищ нет, и поспешила к дому бабы Веры. Ее подвез один из приятелей. Оля издалека увидела, как врачи пытаются откачать Антона, и на машине того же приятеля рванула в города, чтобы сообщить родителям мальчика.
К счастью, Антона выжил, хоть и получил сильное переохлаждение. Мальчик пострадал больше сестры, потому что старался греть ее своим телом. Детей отвезли в больницу, где также обнаружили на их телах следы побоев. Только там и Антон, и Маша признались, что в наказание за любое непослушание баба Вера их била и морила голодом. Но оба помнили про мечту родителей «жить в раю на земле», поэтому молчали.
Анатолий и Катя написали заявление в полицию, и в отношении старушки начались разбирательства. Также выяснилось, что свой дом баба Вера давно продала одному бизнесмену, но с условием, что она там спокойно доживет. На полученные деньги она жила, ни в чем себе не отказывая, насколько позволяло ее положение. Переварив все случившееся, Анатолий и Катя решили забыть и о доме, и о мечте, как о страшном сне.
