Правду говорят — от себя не убежишь! Уже второй месяц Артем жил в другом городе, снимал там жилье и работал на новой работе. Но вечерняя тоска, ощущение одиночества по утрам и неодолимое желание пролистнуть ленту Ани в соцсетях — все это переехало на новое место вместе с ним. Особенно побаивался Артем приближающихся новогодних праздников. Ведь, как известно, они имеют свойство в разы усиливать гнетущее чувство пустоты, ощущение ненужности, особенно если встречаешь их один. А это будет первый Новый год, который он отметит без любимой девушки…
Помешивая ложечкой кофе и вдыхая его аромат (должен бодрить и поднимать настроение, но не делал ни того, ни другого), Артем перебирал варианты. Новых друзей, с кем можно встретить праздник, он пока не завел. А видеться со старыми не хотелось. Не хотелось поймать в их взгляде сочувствие или жалость. А как не жалеть — невеста бросила!.. Как пишут в любовных романах, сбежала из-под венца!..
В последний раз поправив перед зеркалом галстук, Артем вышел из квартиры, закрыл на ключ входную дверь и нажал кнопку лифта. Тот не заставил себя долго ждать, с тихим гулом спустившись с этажа выше и раскрыв перед ним блестящие объятия. В кабине уже были пассажиры — молодая женщина в серой куртке и девочка лет пяти. Из-под светлой челки в тон пушистой шапочке с помпоном на Артема посмотрели большие голубые глазенки. Мгновение малышка рассматривала нового пассажира и вдруг широко ему улыбнулась. И это получилось так светло и искренне, что Артем не смог не улыбнуться в ответ!
— А ты на работу едешь? — спросила девочка, без тени смущения обращаясь к Артему.
Женщина, держащая ребенка за руку, улыбнулась так же, как дочь, лучезарно, но смущенно:
— Лера, к незнакомым людям нужно обращаться на «вы»! — подсказала она дочери и опять виновато улыбнулась Артему.
— Ничего, все в порядке! — успокоил он и ответил девочке: — Ну, да, на работу!
— А ты где работаешь? В офисе?
Девочка почти не выговаривала букву «р», и почему-то эта милая особенность еще больше расположила Артема к разговору.
— Да, в офисе!
— А ты уже написал письмо Деду Морозу?
Артем никогда не верил в существование Деда Мороза, даже в детстве. Но говорить об этом милой девчушке не посчитал нужным.
— Еще не написал!
— А я — уже! — Лера расплылась в милой беззубой улыбке. И стало понятно, что все предыдущие вопросы она задавала лишь чтобы сообщить незнакомцу о своем письме. — А это — тебе! — и она протянула Артему немного примятый картонный прямоугольник.
Но рассмотреть его подробнее он не успел. Лифт остановился и раскрыл двери. Не глядя сунув неожиданный подарок в карман пальто, Артем пропустил девочку с мамой вперед и вышел следом. У подъезда Лера помахала ему рукой и вместе с мамой пошла по заснеженной тропинке в противоположную сторону.
«Наверное, если бы у меня была дочка, то она была бы именно такой!» — мечтательно подумал Артем, направляясь к машине.
Весь последующий день Артем нарочно загружал себя работой. Чем больше дел — тем меньше времени думать о проблемах. В обеденный перерыв рука сама потянулась к смартфону, пальцы привычно открыли приложение, страницу… С аватарки лучезарно улыбалась уже не ему и уже не его любимая женщина.
«Зачем я это делаю? — укорил себя Артем, через силу выходя из соцсети. — Зачем волоку за собой этот груз? Почему нельзя просто все забыть и начать жить заново? Счастливо жить?.. Одно спасение — зарыться в головой в работу и надеяться, что со временем эта болезнь пройдет…»
Но работа, если и спасала, то ненадолго! Вечером, сидя за чашкой чая на одинокой кухне, Артем снова ощутил жгучее томление в сердце. Опять захотелось увидеть ту, кого он так любил… Услышать ее голос, почувствовать теплую мягкость ее изящной руки… Чтобы окончательно не утонуть в надсадной печали, Артем решил прогуляться по ночному городу. Накинув пальто и укутавшись в кашемировый шарф, он не стал ждать лифта и спустился пешком по лестнице.
Засыпанные снегом улицы постепенно пустели. Редкие снежинки порхали в рассеянном тусклом свете фонарей. Артем остановился около фонарного столба и вытянул руку перед собой. Несколько снежинок легли на раскрытую ладонь и, не выдержав человеческого тепла, превратились в маленькие капельки.
«Красиво как!» — восхищенно подумал Артем.
Он спрятал мокрые руки в карманы пальто и неожиданно ощутил озябшими пальцами нечто незнакомое. Не выходя из круга фонарного света, достал из кармана небольшой прямоугольник примятого картона. А ведь он уже и забыл об этом утреннем подарке соседской девочки! Среди нарисованных снежинок, елок, снеговиков и сердечек корявыми детскими буквами было написано: «Будь всигда щаслив и никагда нигрусти!»
Артем несколько раз прочитал надпись на самодельной детской открытке. И с каждым разом в душе росло и ширилось что-то большое, теплое и светлое… Придя домой, Артем первым делом достал из кармана Лерину открытку и поставил ее на видном месте.
А за несколько дней до Нового года Артем позвонил хозяйке своей съемной квартиры. Пяти минут разговора с милой женщиной хватило, чтобы узнать адрес Леры и ее мамы. О последней Наталья Васильевна рассказала, что ее зовут Екатерина, и она не замужем. Оказалось, что живут мама с дочкой как раз над квартирой Артема…
Вечером того же дня в дверь Катерины позвонили. Каково же было ее удивление, когда на пороге она увидела того самого молодого человека, с которым они недавно ехали в лифте, и которому Лера вручила одну из своих многочисленных рисованных открыток!..
— Прошу прощения, — смущенно улыбнулся мужчина, — но я не совсем к вам! Понимаю, что моя просьба может показаться странной, но я бы хотел увидеть вашу дочь, Леру…
— А я тут! — девочка выглянула из-за спины совсем растерявшейся матери и улыбнулась своей солнечной беззубой улыбкой.
— Представляешь, Лера, — радостным и немножко заговорщическим голосом сказал Артем, — в наш офис временно, на период зимних праздников, въехал Дед Мороз! И он очень просил меня, чтобы я разыскал девочку по имени Лера и взял у нее письмо, которое она ему написала!..
— Неудобно как-то получается… — Екатерина смущенно переминалась с ноги на ногу и теребила кончик пояса от сиреневого домашнего халата.
— Все в порядке! — успокоил ее Артем.
— Вот, держи! — Лере понадобилось меньше минуты, чтобы вприпрыжку принести письмо. На большом самодельном конверте, обильно украшенном уже знакомыми Артему снежинками, было указано: «Деду Марозу лична в руки! — Только маме не давайте! А то, если кто-то раньше Деда Мороза письмо прочитает, желание не исполнится!
— Обещаю, что завтра письмо будет передано адресату! — шутливо отрапортовал Артем и, попрощавшись с Лерой и Катей, спустился в свою квартиру.
Дома, аккуратно вскрыв конверт, он прочитал:
«Дарагой Дедушка Мароз! Миня завут Лера! Весь год я очень харашо сибя вела! Нибалавалась, ниделала беспарядкав у сибя в комнате и памагала маме! Очень прашу тебя, дарагой Дедушка Мароз, приниси мне пад йолачку агромнаго-приагромнаго мягкава мишку! И новага папу! А то у миня нету нитаво нидругова!»
За два часа до наступления Нового года Артем позвонил в квартиру соседей сверху. Открыв дверь, Екатерина опешила: на пороге стоял опять тот же молодой человек, что и несколько дней назад. Но теперь он держал в руках огромного розового медведя, почти ростом с него самого. Таких больших игрушек Катя никогда в своей жизни не видела!
— С наступающим вас! — проговорил молодой человек, выглядывая из-за курносой розовой морды. — Это Дедушка Мороз велел передать хорошей девочке Лере!
Растроганная Катя сразу даже не нашлась, что сказать! Но вместо нее это сделала дочка. Лере очень хотелось дождаться этой волшебной ночи. Они с мамой еще неделю назад нарядили большую красивую елку, вырезали и приклеили к оконным стеклам бумажные снежинки. А самое главное, помнила девочка, что в эту ночь Дедушка Мороз точно исполнит ее желания! Ведь он сам прислал из офиса дядю, чтобы тот взял у нее письмо! И вот, когда Лера уже собиралась сдаться дреме и уйти спать, раздался звонок в дверь!
Артем не мог скрыть радостной улыбки, глядя, как заспанная девчушка обхватила тонкими ручками мягкого медведя. Она прыгала, хлопала в ладоши и попеременно обнимала то маму, то «посланца Деда Мороза».
— А как же мое второе желание? — спросила Лера, когда они втроем сидели за праздничным столом у сверкающей гирляндами и шарами елки. Катя настояла, чтобы сосед остался встречать Новый год у них.
— Ну, со вторым желанием пока трудности… — засмущался Артем.
— А какое было второе желание? — спросила Катя, накладывая в тарелку гостя салаты и закуски. Ответ дочери заставил ее покраснеть:
— Я попросила у Дедушки Мороза для нас папу! — Катя сонно потерла глаза, зевнула и добавила: — Но, раз у Дедушки Мороза с папами сейчас трудности, придется этого у нас оставить…
Уставшая и счастливая, Лера уснула и не увидела, как одновременно покраснели и заулыбались ее любимые взрослые.
