Мария тяжело вздохнула, глядя на новый мотоцикл, блестевший во дворе. Василий стоял рядом, гордый как павлин, поглаживая руль и рассказывая соседу Петровичу о лошадиных силах.
— Такая махина, Петрович! Любому в деревне нос утрёт!
Мария молча вернулась в дом и тяжело опустилась на стул у кухонного стола. Перед ней лежали счета за электричество, квитанции за газ и тетрадка с семейным бюджетом, исчерканная красными пометками. Третий месяц они едва сводили концы с концами.
— Ты с ума сошёл? — тихо спросила она, когда Василий, насвистывая, вошёл в дом. — Откуда деньги на эту… эту игрушку?
— Кредит взял, — беззаботно ответил он, доставая из холодильника бутылку кваса. — Всего-то три года платить.
— Три года! — Мария почувствовала, как к горлу подкатывает ком. — А чем мы за дрова заплатим? За Танюшкину школу? Зима на носу, а у нас крыша течёт!
— Ну что ты начинаешь? — нахмурился Василий. — Всегда ты со своей копейкой трясёшься. Живём один раз! Вон у Семёновых и машина новая, и забор покрасили…
— У Семёновых сын деньги из города присылает, — отрезала Мария, с трудом сдерживая слёзы. — А нам кто поможет? Твои хвалёные друзья, перед которыми ты любишь красоваться?
Василий грохнул кружкой по столу так, что квас выплеснулся на скатерть.
— Опять ты за своё! Сколько можно считать каждую копейку? Как будто я не работаю с утра до ночи! Имею право хоть что-то для себя сделать!
Мария молча достала тряпку и начала вытирать пролитый квас. Её руки слегка дрожали.
— Право-то у тебя есть, — наконец произнесла она тихо. — Только вот права разорять семью нет ни у кого. И я больше так не могу, Вася. Что-то нужно менять…
В дверь постучали. На пороге стояла почтальонка Нина Петровна с толстой пачкой конвертов.
— Вам платёжки принесли, голубушка, — сказала она, протягивая письма Марии. — И ещё уведомление из банка. Опять просрочка по кредиту за прошлый год…
Василий скрылся в сарае, как только увидел стопку писем в руках Марии. Он возился там с новым мотоциклом до самого вечера, делая вид, что не слышит, как жена несколько раз звала его к ужину.
Мария сидела за столом, перебирая квитанции и пытаясь понять, как выкрутиться в этом месяце. С новым кредитом за мотоцикл денег категорически не хватало даже на самое необходимое.
— Господи, да как же так жить? — прошептала она, вытирая украдкой набежавшую слезу.
Соседка Клавдия, заглянувшая «на минутку», покачала головой, разглядывая новое приобретение через окно.
— Ну что, Петро твой снова на базаре устроил праздник жизни? — она присела рядом с Марией. — Я своего-то давно уже на короткий поводок взяла. Каждую копейку записываем, в конце месяца отчитываемся друг перед другом.
— Да как я его заставлю? — вздохнула Мария. — Он как ребёнок. Увидит у кого что новое — и себе хочет, а о последствиях думать не желает.
В этот момент входная дверь с грохотом распахнулась, и на пороге появился Василий с перепачканными машинным маслом руками.
— А, Клавдия! — оживился он. — Видела мой новый «Урал»? Зверь машина! Петрович локти кусает от зависти!
— Видела-видела, — сухо ответила соседка. — Только вот интересно мне, чем вы зимой топить будете — этим мотоциклом или кредитными договорами?
Лицо Василия потемнело.
— И ты туда же? — процедил он сквозь зубы. — Сговорились, что ли? Да пропади оно всё пропадом!
Он схватил куртку и направился к двери.
— Куда ты? — встревожилась Мария.
— К Петровичу! — бросил он через плечо. — Хоть там нормально посидим, без нотаций!
Когда за мужем захлопнулась дверь, Мария обессиленно опустилась на лавку.
— Не знаю, что делать, Клава. Так больше нельзя. Или я что-то решительное предприму, или мы по миру пойдем.
Клавдия задумчиво посмотрела на подругу.
— А что, если… — она хитро прищурилась. — Что, если вы попробуете по-другому? У меня есть одна идея…
Через два часа, когда Василий вернулся домой, слегка навеселе, но уже остывший от ссоры, на кухонном столе его ждал большой лист бумаги, разделенный на графы. Сверху красовалась надпись, сделанная аккуратным Мариным почерком: «Семейный бюджет: кто сэкономит больше».
— Это что ещё такое? — Василий нахмурился, разглядывая таблицу.
— Это наш выход, — спокойно ответила Мария, ставя перед мужем тарелку с горячим борщом. — Нам нужно как-то выжить с твоим новым кредитом. И вот что я предлагаю…
— Игра? — недоверчиво переспросил Василий, разглядывая таблицу. — Какая ещё игра?
Мария присела рядом, подвинув к себе чашку чая.
— Очень простая. Мы оба ищем способы сэкономить. Кто за месяц больше денег сбережёт — тот победитель. И небольшой приз получает.
— Приз? — заинтересовался Василий, зачерпывая ложкой борщ. — Какой ещё приз?
— Победитель сам решает, на что потратить половину от общей сэкономленной суммы, — объяснила Мария. — Хоть на мотоциклетные запчасти, хоть на новые сапоги.
Василий хмыкнул, но в глазах мелькнул азартный огонёк.
— И ты думаешь, я не смогу тебя обойти? Да я такие способы экономии придумаю!
— Посмотрим, — спокойно улыбнулась Мария. — Начинаем с завтрашнего дня.
Следующие две недели в доме происходило что-то невероятное. Василий, загоревшись идеей обыграть жену, с головой ушёл в новое занятие. Сначала он просто отказался от пива с друзьями, потом начал выключать свет в комнатах, где никого не было. Но настоящий азарт пришёл, когда он понял, что может не просто экономить, а придумывать новые способы сохранить деньги.
— Мария! — ворвался он однажды в дом, размахивая какими-то деревяшками. — Я придумал, как на дровах сэкономить! Сосед старый сарай разбирает — отдаёт мне доски бесплатно!
Мария с удивлением наблюдала, как муж, прежде не замечавший счетов, теперь сам проверял каждую квитанцию.
— Ты представляешь! — возмущался он. — За электричество неправильно насчитали! Я сам счётчик проверил и отметки записал.
Однажды вечером к ним забрёл Петрович. Увидев Василия, склонившегося над тетрадкой с расчётами, он присвистнул:
— Что, Вася, совсем плохи дела? Считаешь копейки?
Василий вскинул голову, и Мария с удивлением заметила, что в его взгляде не было стыда.
— Не копейки, а рубли, Петрович! — с гордостью ответил он. — Знаешь, сколько я на бензине уже сэкономил? Почти половину того, что на мотоцикл в месяц уходит! А вот ещё придумал схему с огородом на будущий год…
По мере приближения конца месяца соревновательный дух только разгорался. Мария, сама не ожидавшая такого успеха, с удивлением наблюдала, как муж вдумчиво изучает ценники в магазине и отказывается от покупки дорогих инструментов, предлагая вместо этого одолжить их у соседа.
В последний день месяца они сели за стол подсчитывать результаты. К удивлению Марии, победил Василий — он не только сэкономил на своих расходах, но и нашёл дополнительный заработок, помогая Петровичу чинить технику.
— Ну что, признаешь моё превосходство? — с гордостью спросил он, когда итоги были подведены.
— Признаю, — улыбнулась Мария. — Ты меня удивил. И что будешь делать с выигрышем?
Василий задумался, потом тихо сказал:
— Знаешь, я думал, накоплю на новые колёса для мотоцикла… Но потом понял — крыша у нас течёт. Давай лучше на ремонт потратим?
Мария замерла, не веря своим ушам.
— Вася, ты серьёзно?
— А что такого? — он пожал плечами. — Нет смысла новые колёса ставить, если мотоцикл в сарае от протекающей крыши ржаветь начнёт.
Мария промолчала, но в глазах стояли слёзы — впервые за долгое время не от огорчения, а от неожиданной радости.
В тот вечер они долго сидели за столом, пересчитывая сэкономленные деньги и планируя следующий месяц. Василий, воодушевлённый своей победой, предложил новые правила.
— А что если мы не просто так будем считать, а по категориям? — он увлечённо рисовал новую таблицу. — Вот смотри: еда, свет, вода, транспорт… В каждой категории свой чемпион!
Мария наблюдала за мужем с тихой улыбкой. Никогда раньше она не видела, чтобы он так загорался идеей экономии.
— А ещё можно соседей позвать, — неожиданно предложил он. — Петрович со своей тоже вечно ругается из-за денег. Пусть присоединяются к нашему чемпионату!
Прошло три месяца. Крыша больше не протекала. В доме появилась новая привычка — каждый вечер садиться вместе и записывать расходы, обсуждая, что можно улучшить. Василий, к удивлению Марии, оказался настоящим мастером находить нестандартные решения.
— Представляешь, я договорился с Семёновым! — объявил он однажды. — Они своим трактором нашу землю вспашут, а мы им взамен поможем картошку собрать. Никаких денег — все в выигрыше!
Соревнование между супругами постепенно превратилось в общее дело. Они больше не делили победу, а радовались вместе каждой сэкономленной сумме, которая шла на погашение кредита за мотоцикл или откладывалась на будущее.
В деревне их «бюджетный чемпионат» стал настоящей сенсацией. Сначала Петрович с женой присоединились, потом ещё две семьи. Ежемесячные посиделки с чаем и обсуждением новых способов экономии превратились в традицию.
— А помнишь, как ты меня скрягой называл? — как-то спросила Мария мужа, когда они сидели вечером на крыльце.
Василий смущённо улыбнулся, обнимая жену за плечи.
— Глупый был, — признался он. — Думал, деньги тратить — это свобода. А оказалось, настоящая свобода — это когда знаешь, на что тратишь и зачем.
— И что важнее — мотоцикл или спокойствие в семье? — лукаво спросила Мария.
— Мотоцикл, конечно! — рассмеялся Василий, заметив, как напряглась жена, и тут же добавил: — Который купили с умом и без ссор. Знаешь, я ведь понял кое-что… Когда просто покупаешь — радость быстро проходит. А когда вместе планируешь, экономишь, добиваешься цели — вот это настоящее счастье.
Почтальонка Нина Петровна, принёсшая им очередное письмо из банка, удивлённо покачала головой.
— Не узнаю вас, Василий Петрович. Раньше от писем из банка бледнели, а теперь улыбаетесь!
Василий гордо взял конверт.
— Это последняя выплата за мотоцикл. Досрочно закрыли — представляете? А теперь будем на новую крышу копить, потом Маше шубу справим…
После ухода почтальонки Мария прижалась к мужу.
— Спасибо, — тихо сказала она.
— За что? — удивился Василий.
— За то, что поиграл в мою игру. И выиграл нас обоих.
Василий задумчиво посмотрел на закат, окрашивающий небо над их домом в тёплые тона.
— Знаешь, я ведь правда думал, что важно, что соседи скажут, как посмотрят. А оказалось, что важнее то, как мы друг на друга смотрим. Как ты на меня смотришь.
Мария улыбнулась и крепче прижалась к мужу. По дороге проехал Петрович на велосипеде, помахал им рукой.
— Завтра на чемпионат приходите! — крикнул он. — Моя Клавдия такой способ экономии на заготовках придумала — закачаешься!
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. То, что начиналось как уловка отчаявшейся жены, превратилось в нечто большее — способ не просто сохранить семью, но и сделать её крепче, чем когда-либо.
