Что-то темное метнулось из придорожных кустов на дорогу прямо перед машиной. Ирина резко ударила по тормозам и зажмурилась. Столкновения не последовало, и она решилась разлепить глаза.
В свете фар стоял мальчишка.
Ирина открыла дверцу машины и выпрыгнула из салона. Подбежав к нему, стала лихорадочно шарить глазами по чумазому лицу и ощупывать худенькое тело. Убедившись, что тот жив и вполне себе цел, женщина наконец дала волю эмоциям.
— Ты что творишь?! — закричала она, так что сама оглохла от собственного крика.
Мальчишку, казалось, такие мелочи напугать не могли, он только отступил на шаг, прижимая руки к груди. За синей легкой курткой на молнии что-то копошилось.
— С ума сошел?! Ты зачем выскакиваешь прямо на дорогу?! — все еще кричала женщина, чувствуя, как дрожат ноги.
— Если бы я тебя в последний момент не увидела…
Она снова зажмурилась и поднесла руку к груди, пытаясь унять сердцебиение.
— Да нормально все, я не испугался, — ломким голосом произнес паренек и серьезно посмотрел на женщину.
— Не испугался?! — Ирина округлила глаза. — Нормально?! Да я чуть не сбила тебя!
— Ну не сбили же, так чего кричать? — пожал плечами мальчишка.
Ирина вдруг разом успокоилась. И правда, к чему истерика, когда уже ясно, что все живы-здоровы, все обошлось.
— Ты откуда взялся? Как тебя зовут? Что ты делаешь в такое время один на дороге? — засыпала она вопросами мальчишку. — Что это там у тебя за пазухой?
Тот выдержал поток вопросов спокойно, как будто привык к чему-то подобному.
— Барсик, — ответил он, сунул руку за пазуху и что-то там потрогал.
Ирина помотала головой.
— Что?
— Барсик. Это котенок. Я его нашел и в сарае прятал, а Зоя Федоровна сказала, что его нужно кинуть в ведро с водой.
— Подожди, — опять помотала головой Ирина. — Кто такая Зоя Федоровна?
Мальчишка шмыгнул носом и отвел глаза.
Ирина вдруг поняла, что они все это время стоят прямо на дороге. Не то чтобы тут была оживленная трасса, но все же пренебрегать правилами безопасности на дорогах не стоило. Во всяком случае, не сегодня.
— Пойдем-ка, сядем в машину и там поговорим.
Мальчишка пожал плечами и полез на заднее сиденье. Когда они отъехали на обочину, Ирина снова принялась за расспросы.
— Как тебя зовут?
— Саня, — шмыгнул паренек. — Александр, в общем.
— Откуда ты взялся посреди дороги в такое время, в общем Александр?
К женщине уже вернулось самообладание, и она говорила спокойно.
— Оттуда, – пассажир махнул рукой в сторону пустыря, тянущегося вдоль дороги.
— Ты на пустыре, что ли, живешь? — удивилась женщина.
О таких случаях она, конечно, слышала, но никогда раньше ей не приходилось видеть бездомного ребенка.
— Нет, конечно, — хмыкнул собеседник. — Как там жить? Там же нет ничего…
Повернув лицо к недоумевающей женщине, он пояснил:
— Из детдома я. Там за пустырем наш детдом стоит. Ну вот я и удрал.
Он снова шмыгнул носом и поправил что-то за пазухой. Обитатель куртки зашевелился и издал звук, в котором Ирина узнала мяуканье.
— Барсик, — проследив за ее взглядом, снова пояснил мальчишка.
— Точно, Барсик… — протянула Ирина, задумчиво глядя на мальчишку. — Ну и что с тобой делать, Саня-Александр? Тебя уже, наверное, хватились…
— До утра не хватятся, — серьезно заявил тот. — Просто довезите меня до города, а там я сам…
Он отвел в сторону глаза и застыл в напряженной позе.
— И куда ты пойдешь в городе? Кто-то может приютить вас с Барсиком?
Ирина исподволь изучала найденыша. Мальчишке на вид было лет десять-одиннадцать. Лицо худое, темное от летнего загара, длинные ресницы обрамляли большие серые глаза, русые волосы подстрижены коротко.
Словно поняв, что его разглядывают, мальчишка застыл в одной позе и не шевелился.
— У тебя родители есть? — продолжала расспросы женщина.
— Нет никого, — ответила Саня и сглотнул, так же глядя в сторону. — Мать с отцом погибли в аварии. Бабка была в деревне, но в прошлом году померла.
Мальчишка моргнул, и Ирина подумала, что он сейчас заплачет. Но ничего такого не произошло, он повернулся к ней и прищурился.
— А вам зачем? Забрать меня к себе хотите? — голос был злым и насмешливым. — Или просто так интересуетесь?
Ирина откашлялась, чтобы заполнить паузу и не выказать растерянности. Что с ним делать, скажите на милость? Ответ один — вернуть в детдом.
— Вот что, Саня, я отвезу тебя обратно…
— Да мне-то что? — пожал плечами тот, не сводя с Ирины сощуренных глаз. — Я все равно сбегу!
— Неужели там так плохо? За тобой же присматривают, кормят, одевают. Да и осень скоро, а там все крыша над головой.
Женщина говорила, и собственные слова казались ей смешными, неуместными, какими-то жалкими. Как будто она оправдывается за что-то.
— Ага, присматривают, — хмыкнул паренек.
— Ну так что случилось такого, что ты решил сбежать неизвестно куда, да еще и на ночь глядя?
Мальчишка опустил взгляд на куртку, дернул молнию и достал из-за пазухи рыжего котенка. Тот немедленно вцепился ему в рукав и запищал.
— Зоя Федоровна сказала, что Барсика в ведро с водой бросит. Я его в коробке прятал в сарае и кормил. Сегодня она его нашла и велела избавиться. Или она сделает это сама.
Мальчишка погладил котенка и поднес его к лицу. Серьезное выражение сразу сменилось улыбкой, такой искренней и светлой, что у женщины дрогнуло сердце.
— Только я не собираюсь ни от кого избавляться, я ведь его спас, значит, должен за него отвечать. Нам книжку такую читали, там были принц и лис…
— Про Маленького принца, — проглотив подкативший к горлу ком, подсказала Ирина.
Она старалась взять себя в руки.
— Ну вот что… Время позднее, мне с утра на работу, так что, думаю, пора ехать. Мне придется вернуть тебя обратно, другого выхода нет.
Мальчишка сунул котенка обратно за пазуху и аккуратно пристроил его там. Барсик улегся поудобнее и сразу затих.
— Ага, — безразлично прокомментировал он и снова уставился в темное окно.
Ирина почувствовала, что должна сказать что-то еще.
— Но я могу забрать Барсика, — неожиданно для самой себя выдала она, но тут же прикусила язык.
Что, скажите на милость, она делает? Мальчишка посмотрел с сомнением.
— И что, он будет у вас жить? И вы его не бросите в ведро?
— Нет, — замотала головой Ирина.
— Воспитаю как родного, — вырвалось у нее, и она снова отругала себя, с такими детьми надо подбирать слова осторожнее.
— Не врете? — снова прищурился Саня.
— Честное слово, — торжественно произнесла женщина, заводя мотор.
— Ага… — послышалось с заднего сиденья.
Голос снова звучал равнодушно. Ирина бросила взгляд в зеркало заднего вида, пассажир сидел, не сводя глаз с темного окна.
— Что пять не так? — подняла брови она.
— Вы только так говорите. Обещаете, чтобы я не дергался и вернулся обратно, а потом обманете, — он повернул голову и встретился с ней взглядом. — Ведь обманете же? Зачем вам Барсик? Да и как я проверю…
Он опять отвернулся.
— Ну… Тебе придется поверить мне на слово, — не нашла лучшего ответа Ирина.
Дальнейший путь проделали молча, каждый думал о своем. Иногда мальчик показывал, где нужно повернуть, чтобы доехать до нужной улицы.
Учреждение занимало небольшое двухэтажное здание старой постройки, окруженное со всех сторон высокими деревьями. В темноте различались узкие дорожки, клумбы, в некоторых тенях угадывались скульптуры. Ворота им открыли не сразу. Сначала Ирине пришло объяснять, кто она такая и зачем явилась в такой час, сторожу, а за ним женщине со скрипучим неприятным голосом.
—Зоя Федоровна, — хмуро пояснил Саня.
Он стоял рядом с Ириной, сунув руки в карманы синей куртки, больше не оттопыривавшейся на груди, Барсик уютно устроился на заднем сиденье автомобиля и спал.
Когда они подошли к рыльцу, на нем уже стояла высокая худая женщина с острыми чертами лица и длинным носом. Глаза за стеклами очков смотрели зло и насмешливо.
— Ну что, Смирнов, нагулялся? — произнесла она, и Ирине показалось, что в голосе прозвучала угроза.
Тот не ответил, но было заметно, как напряглось его тело. В следующий момент мальчик обернулся.
— Вы обещали, помните?
Он говорил, казалось, без всяких эмоций, но глаза в ночной темноте сверкали как-то странно, и женщина поняла, что он сдерживает слезы. Ирине вдруг захотелось как-то ободрить его, обнадежить, что ли… Она взяла его за руку и произнесла вполголоса, глядя в глаза:
— Я к тебе приеду, обещаю. Я узнаю, как можно это сделать, и сделаю. Сразу, как только смогу.
Мальчишка шмыгнул носом и снова отвернулся.
Последнее заявление прозвучало зловеще, и Ирина произнесла:
— Вы уж помягче с ним, он просто хотел спасти котенка…
— Да уж, эти-то любят спектакли, спасители! — она хмыкнула и протянула костлявую руку в сторону мальчика.
Тот увернулся и шагнул в темный проем.
— Я приеду, — еще раз крикнула Ирина, пока за ними закрывалась дверь.
Машина стояла в другой стороне, но Ирине надо было собраться с мыслями, и она пошла вдоль забора детдома. Она жила одна, работа занимала все ее время. Когда-то она мечтала о семье и ребенке, но сейчас, когда возраст приближался к сорока, казалось, что уже поздно что-то предпринимать.
Когда-то женщина даже задумывалась над тем, чтобы усыновить сироту, но карьера отнимала все ее время…
Неожиданно рядом с дорогой появился освещенный островок, Ирина вынырнула из своих дум и остановилась. С боковой стороны забор подходил к зданию почти вплотную, и в одном из окон только что зажгли свет. Ночь была по-летнему теплой, и форточку на первом этаже держали открытой, звуки в ночной тишине слышались отчетливо.
— Ты что думал, это тебе с рук сойдет?!— донесся голос Зои Федоровны.
Этот скрипучий тембр Ирина не спутала бы ни с чьим другим.
— Сначала этого блохастого притащил, а теперь бегать надумал?!
Послышался шлепок и слабый вскрик, Ирина застыла, прижав руку к груди.
— Не умеешь себя вести, так я тебя научу, будь уверен!
Очередной хлопок вызвал сдавленный всхлип. Воспитательница злобно зашипела:
— Ты, Смирнов, вот что пойми, бабки твоей теперь нет, и если бы я захотела кинуть тебя в ведро вместе с твоим блохастым дружком, мне бы никто не помешал…
Последовало какое-то действие, сопровождаемое длинным болезненным стоном.
— Больно? Ну так я тебе в следующий раз это ухо оторву!
Ирина не могла больше стоять на месте. Но что сделать, чтобы прекратить страдания мальчика прямо сейчас? Не особо задумываясь о последствиях, она схватила валявшийся неподалеку камень и со всей силы швырнула в окно…
***
Заявление в прокуратуру Ирина написала на следующий же день. Женщина была уверена, что Саня – не единственная жертва злобной мымры.
С обещанием самому пареньку пришлось подождать…
— Ты прости, что я так долго не приходила, — говорила Ирина, заглядывая ему в глаза. — Чтобы тебя навестить, нужно было получить разрешение, а на это ушло время.
Мальчишка кивнул, глядя в сторону.
— Я тут принесла тебе кое-что, не посмотришь?
Она протянула ему смартфон. Они сидели на лавочке в сквере на территории детского дома. Вокруг слышались детские голоса, воспитанники гуляли под присмотром нескольких взрослых. Некоторые из детей время от времени подходили к ним, стояли молча и уходили, увлекаемые своими делами.
— Что там? — взгляд мальчика равнодушно мазнул по телефону, но через секунду вернулся к экрану.
— Это Барсик? — брови мальчика поползли вверх. — Ничего себе, как он вырос!
— Ну котята растут быстро, — согласилась Ирина, листая снимки. — Это его домик, он любит там сидеть. А тут он ест…
— Ничего себе! — мальчишка увлеченно разглядывал фотографии и громко захохотал, когда Ирина показала ему короткое видео с забавами пушистого питомца.
Когда смотреть было больше нечего, и она убрала телефон в сумку, Саня снова отвернулся.
— Я тут подумала… — женщина откашлялась. — Ты не хотел бы прийти ко мне в гости?
— Зачем? — стараясь казаться равнодушным, спросил паренек.
— Ну… Проведаешь Барсика, мы сходим куда-нибудь погулять…
Она уже знала, что мальчишке осенью исполнится одиннадцать лет, пять из которых он провел здесь. Что его родители действительно погибли, и раньше его проведывала бабушка, которая не могла забрать его к себе по разным причинам. А потом он остался совсем один.
Его пытались взять под опеку однажды, но передумали неизвестно почему, и с тех пор он еще больше замкнулся в себе и на контакт со взрослыми не шел.
Оглядываясь назад, Ирина призналась себе, что все решила в первый же вечер. Она уже записалась в школу приемных родителей и собрала документы, но нужно было еще получить согласие самого паренька, и женщина волновалась.
— Я бы хотела забрать тебя отсюда насовсем…
Она наблюдала за ним, но на лице Саши не дрогнул ни один мускул.
«Просто памятник какой-то, а не ребенок», – подумал женщина.
А потом одернула себя, видимо, по-другому здесь не выжить.
— Что скажешь? — снова спросила она.
— Ага, — равнодушно, как всегда, проронил он.
— Я знаю, что у тебя уже был опыт…
Мальчик поморщился, и Ирина обрадовалась, что он проявил хоть какие-то эмоции.
— И могу тебе обещать, что я не откажусь от тебя… Если ты только сам не сбежишь, — она нервно хохотнула.
Мальчик хмыкнул.
— Ты обещаешь подумать?
Ирина не хотела давить и не стала говорить, что у нее уже практически все готово, она хотела, чтобы он доверял ей и принял решение сам.
— Вот Барсик принял мое приглашение и не жалеет, — добавила она, глядя, как расплывается в улыбке лицо мальчика.
***
Наступила осень, когда Саша переступил порог уже своего дома.
— Ты точно не передумаешь? — спросил мальчик, когда они вошли в светлую прихожую.
На пороге их встретил подросший Барсик.
Ирина молча обняла мальчика и поцеловала в светлую макушку. Она знала, что легко не будет, но была готова перенести все трудности ради улыбки на лице сына.
Позже она узнала, что Зоя Федоровна тоже покинула детский дом, правда, не по своей воле, ее уволили и завели дело.
