— Какой сюрприз! Однокомнатная квартира в центре? Тёть Вер, это же… — Лена растерянно смотрела на свидетельство о собственности в подарочном конверте.
— А ты думала, я тебе кастрюли на свадьбу подарю? — тётя Вера поправила строгий воротничок блузки. — У меня своих детей нет, кому ещё помогать, как не родной племяннице?
Застолье на мгновение затихло. Гости переглядывались и шептались. Мама Лены прижала ладонь ко рту, не веря услышанному.
— Двушку я тебе дарить не собиралась, конечно, — тётя усмехнулась, — А однушка вам с Олегом в самый раз. Как раз рядом с моим домом. Будете ко мне заходить, помогать по хозяйству.
Олег, муж Лены, привстал и неловко поклонился:
— Спасибо огромное, Вера Николаевна! Это невероятно щедро с вашей стороны.
— Ой, да ладно, милый, — тётя махнула рукой. — Мне скоро семьдесят. Кто, кроме вас, будет мне на старости лет помогать?
За праздничным столом снова зашумели, поднимая тосты за щедрость тёти Веры. Только Лена сидела, механически складывая уголки конверта. С детства она знала: тётины подарки всегда имели двойное дно. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а тётя Вера никогда не упускала возможности напомнить о своей помощи.
Спустя неделю Лена протирала пыль с подоконников в их новой квартире, когда в дверь позвонили.
— Ну что, племяшка, принимай гостей! — тётя Вера вплыла в прихожую, даже не дожидаясь приглашения. — Дай, думаю, проверю, как вы тут устроились.
— Проходите, тёть Вер, — Лена отступила в сторону, сжимая в руке тряпку для пыли. — Только у нас ещё не всё готово…
— Да что там готовить? — тётя прошла в комнату, критически осматривая стены. — Ремонт нормальный, я перед продажей сделала. Мебель там какую-нибудь купите, и живите на здоровье.
Лена поставила чайник и достала печенье, купленное вчера. Они сели за кухонный стол — точнее, за складной столик, единственный предмет мебели на кухне.
— Я тебе список принесла, — тётя достала из сумочки сложенный вчетверо лист. — Тут ремонт мне в ванной сделать нужно, плитка отваливается. И список продуктов на следующую неделю. Сходи в магазин, заодно и себе что-то купишь.
— Тёть Вер, мы с Олегом оба работаем. Я после смены еле ноги волочу, а Олег вообще допоздна…
— И что? — тётя поджала губы. — Я тоже когда-то работала. И квартиры никто мне не дарил. А тут вам счастье привалило, так вы ещё и помогать не хотите?
— Мы благодарны, но…
— Благодарны? — тётя фыркнула. — Словами все благодарны! А на деле что? Я вас практически из подвала вытащила, а вы даже кран мне починить не можете?
Лена опустила глаза. Да, они с Олегом снимали крошечную комнату на окраине. Да, о собственном жилье могли только мечтать. Тётин подарок казался настоящим чудом, но теперь…
— Я поговорю с Олегом, — наконец выдавила Лена. — Может, он в выходные сможет.
— Вот и замечательно! — тётя просияла. — А ещё мне лекарства нужны. Завтра заедешь ко мне после работы, отвезёшь меня в поликлинику. И ужин приготовишь, а то я со своим давлением у плиты стоять не могу.
Когда тётя ушла, Лена долго сидела за столом, глядя в чашку с остывшим чаем. Первая радость от нового жилья испарилась, оставив после себя привкус горечи.
К вечеру вернулся Олег. Лена сидела на подоконнике, нервно листая список тётиных поручений.
— Представляешь, она хочет, чтобы мы ей ванную отремонтировали! — Лена подняла взгляд на мужа. — И ещё по магазинам с ней ездить, и в поликлинику…
Олег бросил куртку на сложенные у стены коробки.
— Ну, может, ей правда нужна помощь? Всё-таки возраст у неё уже почтенный.
— Да нет у неё никакого возраста! — Лена взмахнула руками. — Она на трёх работах пашет, лучше меня по лестницам бегает, а как что-то от нас нужно — сразу давление, колени, спина.
Олег молча открыл холодильник, достал колбасу и хлеб. Они жили в новой квартире уже неделю, но по-настоящему обжиться не успели. Мебель ограничивалась кроватью, складным столом и парой стульев. Даже шкафа не было — одежда висела на напольной вешалке.
— Леночка, может, это ненадолго? — Олег принялся готовить бутерброды. — Поможем сейчас, а потом всё наладится. Подарок-то королевский. Сами бы мы ещё лет десять на квартиру копили.
— Да не будет «потом»! — Лена спрыгнула с подоконника. — Ты не знаешь мою тётю. Она через месяц нас своими просьбами задушит. А через год будет нам напоминать, как мы ей обязаны, при каждом удобном случае.
Последнюю фразу Лена произнесла, подражая тётиной интонации: — «Я вам квартиру подарила, а вы даже пол у меня помыть не можете?»
Вечером Лена лежала без сна, глядя в потолок. Рядом спал Олег, тихо посапывая. Она никак не могла отделаться от мысли, что они попали в капкан. Свой, но с тётиным замком. С одной стороны — долгожданная собственная крыша над головой. С другой — вечная благодарность, которую придётся возвращать бесконечной работой на тётиной даче, в тётиной квартире, в тётиной жизни.
— Я ей не служанка, — прошептала Лена в темноту.
Утром позвонила мама.
— Ленуся, ты как там? Обживаетесь?
— Нормально, — кратко ответила Лена.
— А тётя заходила уже? — в мамином голосе слышалась тревога.
— Заходила. Со списком поручений, — вздохнула Лена. — Мам, я не знаю, что делать. Она теперь каждый день будет…
— Милая, а ты что ожидала? — мама говорила мягко, но с теми нотками, которые Лена знала с детства. — Вера всегда такой была. Она и мне помогала, когда ты маленькая была, но потом я три года отрабатывала.
В пятницу Лена задержалась на работе. Выйдя из офиса, она увидела несколько пропущенных звонков от тёти и тяжело вздохнула. Телефон снова завибрировал.
— Лена! Ты где пропадаешь? — голос тёти звучал раздражённо. — Я жду тебя уже два часа! Мне нужно в аптеку, а потом за продуктами.
— Тёть Вер, я только с работы вышла…
— И что? Между прочим, я свою жизнь положила на то, чтобы помогать этой семье! Мать твоя одна бы тебя не вытянула. А теперь вы с мужем, значит, заняты? У вас дела поважнее есть?
Лена прикрыла глаза, считая до десяти. Вдоль по улице пролетали жёлтые листья, асфальт был мокрым от недавнего дождя.
— Хорошо, я сейчас приеду, — сдалась она.
Дома Лена появилась только в десять вечера, измученная и злая. Олег встретил её со сковородкой в руках.
— Я картошки нажарил, будешь?
— Не хочу, — Лена бросила сумку на пол. — Тётя Вера три магазина со мной обошла. Потом чай у неё пили, рассказывала, как тяжело ей живётся. И знаешь, что самое интересное? Она хочет, чтобы мы каждую субботу приезжали к ней на дачу. Помогать по хозяйству.
— Каждую? — Олег поставил сковородку на плиту. — А как же наши планы?
— Какие планы, милый? — Лена невесело усмехнулась. — Мы теперь в тётином графике живём.
Следующие две недели превратились в кошмар. Тётины звонки, тётины поручения, тётины обиды, если что-то делалось не так. Лена чувствовала, как радость от собственного жилья сменяется раздражением. Они с Олегом стали меньше разговаривать — оба приходили поздно, уставшие и взвинченные.
Как-то субботним утром, когда они собирались на тётину дачу, Лена обнаружила, что не может найти любимый свитер.
— Олег, ты не видел мой бежевый свитер? Тот, с косами?
Муж пожал плечами, продолжая собирать сумку с инструментами.
— Наверное, в коробках остался. Мы же половину вещей до сих пор не разобрали.
Лена принялась рыться в коробках, раздражённо выбрасывая вещи на пол.
— Чёрт! Два выходных у нас в месяц, и оба мы тратим на тётину дачу! Я даже вещи свои найти не могу!
Олег оторвался от сумки с инструментами.
— Знаешь, мне тоже это не нравится.
— Да неужели! — Лена всплеснула руками. — А я думала, ты в восторге от того, что тебя заставляют забор красить и грядки копать каждые выходные!
— Почему сразу кричишь? — Олег нахмурился. — Я просто говорю, что нам нужно что-то решать.
— Что решать? Это наша жизнь теперь, Олег! — Лена швырнула кофту обратно в коробку. — Тётя купила себе вечных рабов! За однушку в Пролетарском районе!
Телефон зазвонил. Тётя.
— Леночка, вы скоро? Я уже воды нагрела, чтобы ягоды помыть.
Лена взглянула на Олега. Тот сидел на краю кровати, глядя в пол.
— Выезжаем, тёть Вер, — ответила Лена безжизненным голосом и нажала отбой.
— Ты даже не пытаешься сопротивляться, — тихо сказала она мужу.
Олег поднял на неё усталые глаза.
— А что мы можем сделать?
В конце октября тётя Вера появилась на пороге без предупреждения. Лена, уставшая после смены, только успела сварить себе кофе.
— Ты почему трубку не берёшь? — тётя решительно прошла на кухню, скидывая пальто на ходу. — Я, между прочим, волнуюсь!
— Извините, телефон разрядился, — соврала Лена. — Что-то случилось?
— Конечно, случилось! — тётя опустилась на стул. — Завтра Люська с дачи приезжает, моя подруга. Будет у меня ночевать. Нужно квартиру убрать, пирогов напечь. Я же не справлюсь одна!
Лена сделала глоток остывшего кофе, чувствуя, как внутри поднимается волна отчаяния.
— Тёть Вер, у меня завтра важная встреча на работе…
— Какая ещё встреча? — тётя поджала губы. — Ты что, забыла, кому обязана этой крышей над головой? Думаешь, я просто так квартиру подарила?
— Нет, что вы, — Лена поставила чашку на стол. В дверь снова позвонили.
— Ленка, здравствуй! — на пороге стояла мама с пакетами. — Я вам пирожков напекла, и варенья привезла. Вера? Ты тут?
— Да, сестрица, — тётя вышла в прихожую. — Твоя дочь совсем обнаглела. Не хочет мне помогать. А о том, что я для неё сделала, забыла.
— Что случилось? — мама растерянно переводила взгляд с сестры на дочь.
— Да ничего особенного, — Лена забрала у мамы пакеты. — Просто тётя Вера считает, что раз подарила мне квартиру, то купила меня с потрохами.
— Ленка! — возмутилась тётя. — Да как ты смеешь?
— Милая, не надо так, — попыталась успокоить её мама. — Давайте присядем и…
— Нечего тут рассаживаться! — отрезала тётя Вера. — Я ей квартиру подарила, а она мне даже с уборкой помочь не хочет! Дрянь неблагодарная!
В этот момент в квартиру вошёл Олег. Он молча выслушал перепалку, стоя в дверях, затем спокойно снял куртку.
— Вера Николаевна, — его голос звучал неожиданно твёрдо. — Я хочу кое-что прояснить. Вы подарили нам квартиру или продали?
— Что за глупый вопрос? — фыркнула тётя. — Конечно, подарила! Думаешь, вы бы смогли такую купить?
— Отлично, — Олег кивнул. — Тогда давайте уточним. Подарок даётся от чистого сердца, без ожидания чего-то взамен. Верно?
— Ты на что намекаешь? — тётя подбоченилась. — Я что, не могу на старости лет рассчитывать на помощь родных людей?
— Можете, — Олег подошёл к Лене и положил руку ей на плечо. — Но не каждый день. Не по первому звонку. И не превращая нас в прислугу.
— Да как вы… — задохнулась тётя. — Я всё для вас делала!
— И никогда не давала забыть об этом, верно? — теперь Лена тоже обрела голос. — Каждый подарок, каждая помощь — всё с нагрузкой. Это не подарки, тёть Вер, это кредиты. С огромными процентами!
— Довольно! — тётя Вера побагровела. — Я всё поняла. Думаете, раз квартиру получили, так можно и плевать на родню? Ничего, у меня хорошая память. Я всё припомню!
— Вера, прекрати, — наконец вмешалась мама Лены. — Ты же знаешь, что они правы. Ты всегда так делала. Со мной, с Леной, со всеми.
— И ты туда же? — тётя резко повернулась к сестре. — Прекрасно! Тогда я забираю свой подарок! Немедленно! Вы мне все просто обязаны!
Повисла тишина. Лена почувствовала, как рука Олега крепче сжала её плечо.
— Хорошо, — неожиданно спокойно сказал Олег. — Мы съедем. Только учтите: чтобы отменить дарение, нужна серьёзная причина. Простого желания недостаточно.
— Что? — тётя растерялась.
— Я консультировался с юристом, — продолжил Олег. — Если вы обратитесь в суд, вам придётся доказать, что мы покушались на вашу жизнь или причинили ущерб вашему имуществу. А отказ помогать с уборкой — не повод.
— Но я же… — тётя запнулась. — Это же моя квартира была!
— И вы ею распорядились, — Олег смотрел ей прямо в глаза. — Если хотите её вернуть — мы заплатим рыночную цену. Равными долями, с оформлением договора. Так будет честно. Никто никому не будет обязан.
Тётя Вера застыла с открытым ртом. Впервые в жизни она не знала, что сказать. Лена смотрела на мужа с восхищением — никогда раньше она не видела его таким уверенным и решительным.
— Да вы… Да я… — тётя начала хватать воздух ртом. — Что это вообще такое? Жизнь на вас потратила, а вы…
— Вера, успокойся, — мама Лены осторожно тронула сестру за плечо. — Присядь, давай поговорим спокойно.
— Не о чем говорить! — тётя резко сбросила руку. — Они меня выставляют вымогательницей! Я просто просила о помощи!
— Нет, тёть Вер, — Лена покачала головой. — Вы не просили. Вы требовали. Каждый день. И каждый раз напоминали, что мы вам по гроб жизни обязаны.
Тётя резко схватила своё пальто.
— Хорошо! Прекрасно! Живите здесь! Но не ждите от меня больше ничего!
Она хлопнула дверью так, что задрожали стены. В квартире повисла тишина. Лена медленно опустилась на стул, чувствуя, как дрожат колени.
— Лена, Олег… Может, не стоило так резко? — неуверенно произнесла мама.
— Стоило, — Олег присел рядом с женой. — Иначе это никогда бы не кончилось.
— Теперь она вообще с нами разговаривать не будет, — вздохнула Лена.
— И слава богу! — неожиданно воскликнула мама. — Господи, я двадцать лет мечтала сказать ей всё это в лицо! Но не решалась.
Они засмеялись — нервно, с облегчением. В эту минуту зазвонил телефон Лены.
— Это тётя, — она взглянула на экран. — Что ей ещё нужно?
— Возьми трубку, — Олег взял её за руку. — Мы справимся.
— Да, тёть Вер? — Лена включила громкую связь.
— Я подумала… — голос тёти звучал уже не так уверенно. — Насчёт завтрашнего дня. Может, ты просто поможешь мне с пирогами? Часа два, не больше. А потом поедете по своим делам.
Лена переглянулась с Олегом и мамой.
— Хорошо, тёть Вер. Я приеду завтра в десять. На два часа. И испеку ваши любимые пироги с капустой.
— Спасибо, Леночка, — в голосе тёти послышалось облегчение. — А Олега не нужно беспокоить, пусть отдыхает…
Когда звонок закончился, Лена прижалась к мужу.
— Знаешь, кажется, это первый раз, когда она сказала «спасибо» без напоминания о том, сколько для нас сделала.
— Маленький шаг, — улыбнулась мама.
— Но важный, — добавил Олег. — Теперь мы действительно сможем помогать ей. По своей воле, а не из страха и чувства долга.
Лена взглянула в окно. По подоконнику барабанил лёгкий дождь. Впервые за долгое время она чувствовала, что эта квартира наконец-то стала по-настоящему их домом — без ниточек и верёвочек, привязывающих их к вечному чувству долга.
— Пойдём разбирать коробки, — она улыбнулась Олегу. — Кажется, теперь у нас наконец появилось время обжить нашу собственную квартиру.
