Редко кому приходилось жить на хуторе. Именно потому, что жизнь такая не для обыкновенных людей, а для тех, кто любит одиночество, труд, природу или по вынужденным обстоятельствам живёт на хуторе некоторое время.
Так получилось и у Раи. Девочка была ещё маленькой школьницей, когда судьба забросила её семью на такой лесной хутор. Отцу в предвоенное время, а это был тридцать девятый год, предложили как сознательному коммунисту потрудиться на мельнице, которая находилась недалеко от города, на реке Осуге, близ небольшой живописной деревеньки на противоположном берегу.
Василий и жена его, Вяря, поехали на мельницу налегке. Молодая семья не обзавелась пока большим добром и имуществом, а зарплату предложили и Варваре – варить грибы и сдавать их государству. Варя открыла грибоварочный пункт при мельнице. Конечно, грибы собирала она не сама, а местные жители потянулись со всех деревень с корзинами – хоть какой-то заработок.
Мельница тоже работала постоянно. Осенью было работы невпроворот. Привозили с раннего утра мешки с зерном и на машинах, и на подводах.
Василий и Варя трудились, а дочка Рая играла у реки одна. Вернее, её другом по играм стал маленький поросёнок, которого взяла Варя на выкармливание. Надо же было семье питаться не только грибами и ягодами.
А ещё Варя развела кур. Жили домашние птицы в маленьком сарае, исправно несли яйца, а гуляли в загородке у небольшого огорода. Варя всё успевала: и с грибами управляться, и поливать огород, и мужу помогать на мельнице, которая стояла совсем рядом.
А Раю тоже приучали к труду: девочка полола гряды, убирала дом, а ещё полоскала бельё на речном плоту. Поросёнок бегал за ней по пятам, и однажды упал с плота в речку. А течение в реке было быстрым, хотя и не глубокая в том месте Осуга. Кинулась за поросёнком Рая в реку, по плечи в воде, и хватает своего друга, а поросёнок скользкий, то и дело вырывается из рук. Но еле-еле схватила девочка его за большие уши и закинула снова на плот, радуясь, что ни мать, ни отец не видели происшествия.
Однако, когда Варя пошла вечером кормить поросёнка, то заметила синяки на его ушах и удивилась.
— Райка, а что уши-то у порося синие? – спросила она дочку.
Вот тогда и пришлось девочке рассказать правду. Мать поругала её за то, что взяла с собой поросёнка на реку.
— Это хорошо, что ты сама не утопла, а поросёнок бы вылез, наверное, и сам. Смотри, будь с рекой осторожна! – предупредила мама Раю и погрозила пальцем.
Вскоре на поляну перед лесом приехал цыганский табор. Встали цыгане с кибитками и лошадьми и устроили свой лагерь совсем рядом с мельницей и домом Вари и Василия.
Расстроилась Варя. Слышала она, что цыганские ребятишки могут и огороды чистить, и вообще брать всё, что плохо лежит, и поговорила об этом с мужем. Но Василий только рукой махнул. Некогда было ему об этом думать, работы полно.
— Не волнуйся прежде времени. Ничего же ещё у тебя не украли, ничего не случилось, — сказал он.
А Варя краем глаза наблюдала за цыганами. Детишек у них было немало. И такие как Рая, и постарше. Женщины в годах готовили у костра, молодые уходили с малышами по ближайшим деревням просить подаяние.
Варя познакомилась с несколькими женщинами и попросила их, чтобы ребята не лазили в её огород. Те убедили, что их дети и близко не подойдут к дому и к мельнице.
Так и было. Лишь пара ребят, ровесников Раи приходили играть на берег к плоту. Рае ребята нравились. Весёлые, шустрые и озорные. С ними было весело и купаться, и играть в лесу в прятки и собирать грибы.
Варя имела привычку, закрывая на ночь кур в сарае, пересчитывать их. И в один вечер она вдруг не досчиталась одной курицы.
— Ну, вот и обещания их… Чего они стоят? Одной курицы уже нету, — пожаловалась она Василию и тут же пошла в лагерь к цыганам.
А у них горели костры, над которыми висели котелки с варевом.
Варя поздоровалась и рассказала о своей пропаже, явно намекая на то, что курицу стащил кто-то из табора.
— Нет, Варька, не говори неправду. Мы, где стоим, никогда не воруем. И дети наши это знают, приучены. Вот. Иди и смотри. Откроем любой котелок, нету нигде твоей курицы. Рыба у нас, каша, суп, а курицей и не пахнет даже.
Варя заглянула в пару котелков, которые тут же открыли для неё цыганки и убедилась, что нигде нет курятины.
Она поджала губы, вздохнула и пошла домой. А на следующий день курица сама вышла к кормушке. Варя только ахнула.
— И где же ты была? – обратилась она к беглянке, — я из-за тебя на людей наговорила! Вот стыдоба…
Она проследила за своей курицей и нашла под ступеньками небольшого крылечка лаз, куда курица и прошмыгнула. Разобрав доски, Варя увидела, что курица сделала там себе гнездо и уже снесла пять яиц.
— Ах, вот оно что, — рассмеялась Варя, — ты решила вывести цыплят! Ух, и хитрая ты клуша. Но на зиму они нам не нужны. Вот доживём до весны, тогда милости прошу, сама тебе сделаю отдельный роддом.
Варя собрала яйца и заколотила доски наглухо, отправив курочку в сарай.
А к собранным яйцам добавила ещё несколько штук, и прихватив мешочек муки, отправилась снова к цыганам.
— Что, Варька, снова идёшь курицу свою искать? – ещё издали засмеялись цыганки.
— Иду прощения просить. Не виноваты вы. Нашла я свою курицу…
Варя вручила гостинца женщинам и села у костра. Она рассказала, как она обнаружила кладку и теперь арестовала курицу на некоторое время в сарае.
— Мы не воруем. Даже по деревням ходим и просим. Но сами не берём. Только просим. И люди дают и хлеба, и молока, у кого вдоволь, и одежду… — рассказывали цыганки.
Отношения были налажены, и с тех пор Варя больше не беспокоилась о воровстве.
Всю осень работала мельница, не переставая. Привозили зерно и позднее, когда уже были сельхоз работы позади. Наступили холода. Грибов не стало. И Варе стало легче, и цыгане засобирались на зимовье в деревню.
Прощались они как друзья. Раечка обнимала своих друзей, а их мать – Роза в шутку сказала:
— Поехали с нами, Райка! Не надоело тебе на одном месте да в лесу сидеть? У нас вон как весело!
Все засмеялись, а у Раи чуть не слёзы на глазах. Жалко товарищей по играм провожать. Увидятся ли ещё?
— Она тут в деревню в школу ходит. Ей надо учиться, — строго сказала Варя, — а потом и мы в город планируем перебраться. Не век и нам в лесу жить.
Варя отдала цыганятам одежду Раи, ставшую малой для выросшей девочки, а ещё Василий притащил мешок муки.
Цыгане были очень довольны и желали счастья, любви и здоровья семье.
Зима началась в делах и заботах. В первые морозы семья перебралась в город, река встала. А на мельницу по весне уже приехали другие люди – новые работники.
В сорок первом началась война. Какое-то время семья Раи ютилась у деревенских дальних родственников, спасаясь от бомбёжек, потом вернулась в свой городок и жила в старой своей квартире, уцелевшей от бомб фашистов.
Раечка закончила школу. В военные и послевоенные годы всем так трудно было выживать. Но всё-таки это было уже мирное время, и люди, даже имея самый минимум для жизни, очень радовались миру.
Однажды, когда Раечка уже вышла замуж, и пошла на рынок за продуктами, то у самых ворот рынка увидела сидящую на пне цыганку. Женщина предлагала погадать, и говорила певучим голосом что-то о судьбе, о предсказаниях и о милости…
Что-то в облике её показалось Рае знакомым. И точно, она узнала старую знакомую – Розу. Она была матерью её друзей по хутору.
Рая остановилась около цыганки, а та начала сразу же говорить о красоте девушки и о счастливой судьбе, что на роду написана.
— Тётя Роза! Здравствуйте! – Рая не выдержала и кинулась обнимать вставшую цыганку. Роза несколько мгновений всматривалась в лицо красивой девушки и вдруг признала:
— Райка! Да, точно, Райка! Привет! Вот так выросла. А красота какая! Ух, ты моя яхонтовая… Ну, красота… А как мама, папа?
Они сели рядышком. Роза на пень, а Рая на деревянный ящик от овощей и разговаривали, будто и не было тех полтора десятка лет, не было войны, разрухи и голода…
Рая рассказав о себе, расспрашивала о детях цыганки, о всём таборе, даже о коне Ярике, на котором они катались с цыганятами.
Роза рассказывала и вздыхала. Двое мужчин из их табора ушли на фронт и не вернулись. А дети все живы, имеют семьи и уже детишек нарожали…
— И я вот только вышла замуж недавно, — поделилась Рая, — начинаю самостоятельную жизнь.
— Матери и отцу привет передавай. Хорошие вы люди. Пусть всё у вас хорошо будет. И тебе деток здоровых и счастья большого, Райка… Не думай никогда о цыганах плохо… Мы только счастья тебе желаем…
Рая вынула кошелёк и вытряхнула оттуда все деньги на подол цыганке.
— Вот, хоть тут и немного, но возьмите… — сказала Рая и ещё раз обняла Розу, а та прослезилась и кивнула девушке.
Рая пошла с рынка домой. Она не жалела, что не сделала запланированных покупок. Ничего. Можно и в магазине взять завтра немного еды, а дома есть ещё макароны и консервы.
На душе у Раи было светло и тепло, словно был сейчас тот солнечный день у реки, где стояла старая мельница, гуляли куры в загородке у сарая, и плескалась она с товарищами на реке у плота, а на поляне паслись цыганские кони… Хорошо… Лишь бы были все дружными и здоровыми, и небо синело над головой и пели птицы…
