Решение снова выйти замуж далось Наталье нелегко. Она долго не могла решиться, хотя Антон уже несколько месяцев говорил о свадьбе и даже успел познакомить её со своей матерью. Слишком свежи были воспоминания о первом браке, болезненно они отзывались внутри.
Когда-то Наталья выходила замуж почти девчонкой. Тогда ей казалось, что жизнь только начинается и впереди будет простое, тихое счастье: дом, дети, заботливый муж. Но всё сложилось не так. Супруг постепенно пристрастился к алкоголю, стал пропадать по ночам, а потом Наташа узнала и о его изменах. Сначала она терпела, надеялась, что всё изменится, что муж образумится. Но годы шли, а становилось только хуже.
Детей у них так и не появилось. Врачи лишь разводили руками. Наталья тяжело переживала это, но со временем смирилась. А когда муж в очередной раз ушёл из дома на несколько дней и вернулся пьяным, она поняла, что больше так жить не может. Развод прошёл тихо, без скандалов. Только после него Наташа ещё долго собирала себя по кусочкам.
Поэтому, когда в её жизни появился Антон, она поначалу держалась осторожно.
Познакомились они случайно, на дне рождения общего знакомого. Антон оказался человеком спокойным, немногословным, но внимательным. Он не пытался произвести впечатление громкими словами, зато всегда держал слово. Если обещал позвонить, звонил. Если говорил, что заедет, приезжал точно ко времени.
Постепенно Наталья начала привыкать к его присутствию.
Антон был старше её на несколько лет, работал инженером и жил один в небольшой квартире на окраине города. За его плечами был брак, который закончился семь лет назад. От первого брака у него осталось двое детей: взрослый сын и дочь.
— Старшему двадцать два, — как-то сказал Антон за ужином. — Он уже работает. Дочка учится в институте, ей девятнадцать.
Наталью это не смущало. Наоборот, ей казалось, что мужчина, у которого есть дети, обычно серьёзнее относится к жизни.
Однако её подруга Кристина была настроена куда менее оптимистично. Они сидели в небольшом кафе возле дома, когда Наталья впервые заговорила о свадьбе. Кристина поставила чашку с кофе на стол и внимательно посмотрела на подругу.
— Наташка, честно скажу, будь я на твоём месте, я бы от этого Антона бежала.
— Почему? — удивилась Наталья.
— Потому что я уже проходила через всё это, — мрачно ответила Кристина. — Мужчина с прошлой семьёй, это всегда проблемы. Дети, бывшая жена, родственники… Всё это тянется за ним, как длинный хвост.
Она вздохнула и покачала головой.
— У меня ведь тоже было такое. Казалось, всё будет нормально. А потом началось: дети постоянно требуют внимания, бывшая жена звонит, устраивает скандалы. А свекровь… — Кристина усмехнулась. — Это была отдельная история.
— У Антона всё не так, — возразила Наталья. — Его бывшая жена уже давно замужем. У неё своя семья.
— А дети?
— Они взрослые. У них своя жизнь.
Кристина всё равно смотрела скептически.
— А мать его как к тебе относится?
Наташа на секунду задумалась. С Тамарой Александровной она познакомилась довольно рано. Антон не любил затягивать с такими вещами и однажды просто предложил съездить к его матери в деревню.
Дом стоял на краю села, за высоким деревянным забором. Двор был большой, ухоженный, но сразу чувствовалось, что хозяйка здесь человек строгий.
Тамара Александровна встретила их на крыльце, вытирая руки о фартук.
— Так вот ты какая, — сказала она, внимательно оглядывая Наталью с головы до ног. В её голосе не было ни радости, ни особого недовольства, скорее холодная оценка.
За столом разговор шёл в основном между матерью и сыном. Наталья больше слушала.
— Антон, ты помнишь Нину, что живёт через забор? — вдруг спросила Тамара Александровна.
— Конечно, помню, — ответил он. — А что случилось?
— Снова мы с ней ругались, — сердито сказала женщина.
— Из-за чего на этот раз?
— У неё яблоня растёт у забора. Ветви нависают над моим огородом. Листья, яблоки — всё падает ко мне! Я ей сколько раз говорила: обрежь ветки! А она отвечает: не собираюсь губить дерево.
Тамара Александровна сердито фыркнула.
— Вот я и позвала рабочего. Он все ветки с нашей стороны спилил. Так она прибежала, кричала, угрожала… Сказала, что дерево теперь погибнет.
Антон лишь усмехнулся.
— Ну, зная вас обеих, удивляться нечему.
Наталья тогда молча пила чай, стараясь не вмешиваться. Позже, когда они возвращались в город, она осторожно сказала:
— У твоей мамы, кажется, непростой характер.
Антон только пожал плечами.
— Она всегда такой была. Просто нужно привыкнуть к ней.
Кристина выслушала этот рассказ и только покачала головой.
— Вот увидишь, Наташ. Свекровь — это отдельная история. Иногда хуже бывшей жены.
Но Наталья тогда не придала этим словам особого значения. Она была уверена, что всё у нее будет по-другому.
После свадьбы они переехали в квартиру Антона. Жили спокойно, практически без ссор. Антон много работал, а по вечерам они вместе ужинали, смотрели телевизор или просто разговаривали.
Только одна вещь постепенно начала её настораживать. Каждые выходные Антон ездил в деревню к матери. Сначала Наталья думала, что это временно. Но однажды в пятницу вечером Антон сказал:
— Наташа, в воскресенье нужно будет съездить к маме. Помочь с огородом.
Она улыбнулась.
— Хорошо. Скажи, что нужно купить.
— Я сам всё возьму, — ответил он. — Мама уже сказала, что нужно.
На следующий день Наталья предложила:
— Может, заодно шашлыки сделаем? Баню растопим.
Антон даже улыбнулся.
— Хорошая идея.
Но когда они приехали в деревню, Тамара Александровна встретила их совсем с недовольством.
— Наконец-то приехали! — строго сказала она. — Я вас с утра жду. Работы полно.
Она даже не поинтересовалась, как они добрались.
Первые поездки в деревню Наталья воспринимала спокойно. Ей даже казалось, что в этом есть что-то приятное: свежий воздух, тишина, простор. После шумного города деревня выглядела почти как место отдыха.
К тому же у неё уже был опыт работы на земле. В первом браке они с мужем держали небольшую дачу, и Наташа привыкла копаться в огороде, полоть грядки, варить варенье. Тогда ей казалось, что и здесь всё будет примерно так же: немного работы, немного отдыха.
Но уже после нескольких поездок стало понятно: Тамара Александровна воспринимает приезды сына и невестки как бесплатную рабсилу.
— Встали! — громко сказала свекровь в одно из воскресных утр. — Шесть часов уже!
Наталья с трудом разлепила глаза. За окном только начинал сереть рассвет.
— Антон… — тихо прошептала она. — Сколько времени?
— Шесть, — сонно ответил он и сразу начал одеваться.
Наталья удивлённо посмотрела на него.
— Мы что, правда встаём?
— Конечно, — спокойно сказал Антон. — Мама всегда рано поднимается.
На кухне их уже ждал завтрак: тарелка каши, хлеб и чай.
— Поели и за работу, — распорядилась Тамара Александровна. — Нужно перекопать грядки и разобрать старый сарай.
Наталья сначала решила, что это дело на пару часов. Но к полудню стало ясно: работы здесь хватает на целый день.
Антон спокойно копал землю, чинил забор, таскал доски. Он словно привык к такому ритму и даже не думал возражать матери.
Наташа тоже старалась не отставать. Она полола грядки, собирала сухие ветки, носила воду из колодца. Сначала всё шло бодро, но к вечеру силы начали оставлять её.
О шашлыках, которые они планировали пожарить, никто так и не вспомнил. Когда солнце стало садиться, Наталья осторожно сказала:
— Может, теперь отдохнём?
Тамара Александровна только удивлённо посмотрела на неё.
— Отдыхать? Мы ещё картошку не перебрали.
Антон молча поднялся и пошёл в сарай. Наталья вздохнула и последовала за ним.
Домой они вернулись поздно вечером. В машине Наталья почти сразу уснула.
В понедельник она с трудом поднялась на работу.
— Наташ, ты выглядишь так, будто всю ночь не спала, — заметила Кристина, когда они встретились вечером.
— Почти так и есть, — устало ответила Наталья. Она рассказала подруге о выходных.
Кристина слушала, качая головой.
— И так каждую неделю?
— Пока не знаю, — вздохнула Наталья.
Но уже через несколько дней всё повторилось. В пятницу Антон сказал за ужином:
— В субботу поедем к маме.
— Снова? — удивилась Наталья.
— Нужно закончить сарай. И крышу подлатать.
Она ничего не сказала, хотя внутри что-то неприятно кольнуло.
Следующие недели прошли примерно одинаково. В субботу утром они ехали в деревню, а возвращались поздно вечером в воскресенье.
Работа находилась всегда. То нужно было разобрать старый забор, то перекопать огород, то починить курятник, то разобрать чердак.
Иногда Наталья ловила себя на мысли, что выходные перестали существовать. Однажды она осторожно заговорила об этом.
— Антон, — сказала она вечером, — может, хотя бы иногда будем оставаться в городе?
Он удивлённо посмотрел на неё.
— А как же мама?
— Ну… не каждую же неделю горбиться на нее.
Антон пожал плечами.
— Она одна. Ей тяжело.
Наталья замолчала. Она понимала, что спорить с этим аргументом трудно. Однако вскоре возникла другая ситуация.
Однажды её брат позвонил и пригласил их на праздник.
— Наташ, в воскресенье собираемся у нас, — сказал он по телефону. — Сын институт закончил. Надо отметить.
Вечером она рассказала об этом Антону.
— В воскресенье? — переспросил он.
— Да. Все родственники будут.
Антон помолчал.
— Не получится.
— Почему?
— Мы собирались к маме.
Наталья удивилась.
— Но это же важное событие. Может, один раз пропустим?
Антон покачал головой.
— Я обещал ей помочь.
— Антон, это всего один день.
— Если хочешь, езжай сама, — спокойно сказал он. — Я всё равно поеду в деревню.
Наталья почувствовала неприятный холод внутри. Она всё-таки поехала к брату, но уже на следующий день вернулась домой. А Антон к вечеру приехал из деревни.
Через неделю Тамара Александровна неожиданно заговорила об этом сама.
— Ты зачем по чужим домам разъезжаешь? — сказала она за обедом.
Наталья удивлённо посмотрела на неё.
— Это мой брат.
— Всё равно, — строго сказала свекровь. — У нас тут работы полно.
Она кивнула на двор.
— Этот дом когда-нибудь вам достанется. Значит, и заботиться о нём нужно сейчас.
Наталья не выдержала.
— Мне ваш дом не нужен, — сказала она. — Я городской человек.
За столом стало тихо. Тамара Александровна ничего не ответила, но её взгляд стал холодным.
А вечером, когда Наталья вышла во двор, она услышала разговор свекрови с сыном.
— Снова ты не угадал с женой, — тихо сказала женщина. — Первая была лентяйкой. И эта такая же. —Наталья замерла на месте.
После того разговора Наталья стала ездить в деревню заметно реже. Формально всё оставалось по-прежнему: Антон по выходным отправлялся к матери, иногда предлагал поехать вместе. Но Наталья всё чаще находила причины остаться в городе. То работа, то усталость, то просто желание провести один день спокойно.
Тамара Александровна, разумеется, сразу это заметила.
— Совсем перестала к нам ездить, — однажды сказала она сыну, когда Наталья всё же приехала в деревню. — Городская жизнь, видно, важнее.
Антон только пожал плечами.
— У неё работа.
Свекровь усмехнулась.
— Работы у всех хватает.
Наташа старалась не обращать внимания на эти слова. Она уже поняла: спорить с Тамарой Александровной бесполезно. Любой разговор заканчивался одним и тем же, недовольством и упрёками.
Но настоящие перемены начались спустя год после их свадьбы. В один из будних дней Антон вернулся домой необычно рано. Он выглядел усталым и каким-то растерянным.
— Наташа, — сказал он, снимая куртку. — Маме стало плохо.
— Что случилось? — встревожилась она.
— Инсульт.
Слово прозвучало тяжело и глухо.
— Она в больнице?
— Да. Соседка вызвала скорую.
На следующий день Антон поехал в деревню. Наталья тоже собиралась поехать с ним, но он сказал:
— Не нужно. Там всё равно толком ничего не сделаешь.
Несколько дней он почти не разговаривал, всё время проводил в дороге: то в больницу, то обратно. Когда наконец стало известно, что жизни Тамары Александровны ничего не угрожает, Наталья вздохнула с облегчением.
Однако облегчение оказалось преждевременным.
Свекровь выписали через две недели. Ходить она могла, говорить тоже, но врачи строго предупредили: ей нужен постоянный уход.
Вечером Антон сказал:
— Наташ, нужно подумать, что делать дальше.
— Может, перевезём её к нам? — предложила Наталья. — В городе всё-таки удобнее. Больница рядом, аптека, врачи.
Антон покачал головой.
— Она не хочет.
— Почему?
— Говорит, что из своего дома никуда не уедет.
Наталья немного подумала.
— Тогда, может, соседи помогут?
Антон усмехнулся.
— Какие соседи? Она со всеми перессорилась.
В комнате повисла тишина. Наталья почувствовала тревогу.
— И что ты предлагаешь? — осторожно спросила она.
Антон посмотрел на неё и сказал:
— Наташа, тебе придётся пожить у мамы.
Она не сразу поняла смысл этих слов.
— Как… пожить?
— Ну… хотя бы месяца два. Пока она не окрепнет.
Наталья даже рассмеялась от неожиданности.
— Антон, ты серьёзно?
— Да.
— А моя работа?
Он пожал плечами.
— Придётся уйти.
Наталья медленно поднялась со стула.
— Подожди… То есть ты предлагаешь мне бросить работу и переехать в деревню?
— Временно, — спокойно сказал Антон.
— Почему именно я?
Он посмотрел на неё так, будто ответ был очевиден.
— Потому что моя зарплата втрое больше твоей.
Наталья почувствовала, как внутри поднимается злость.
— И что с того?
— Без моей зарплаты мы не проживём, — твёрдо сказал Антон. — А без твоей… проживём.
— Это твоя мать, — резко ответила Наталья. — Вот ты и ухаживай за ней.
Антон нахмурился.
— Я работаю.
— Я тоже!
— Но твоя работа не так важна. —Эти слова прозвучали особенно обидно.
— Значит, и моя жизнь не так важна? — тихо спросила она.
Антон раздражённо вздохнул.
— Наташа, не начинай. Я просто говорю, как есть.
— Нет, — твёрдо сказала она. — Я не поеду.
Несколько секунд они молчали. Потом Антон холодно произнёс:
— Тогда подам на развод.
Наталья не ожидала услышать это так прямо.
— Ты серьёзно?
— Более чем.
Она долго сидела молча. С одной стороны, она понимала: человек не может бросить больную мать. Но с другой… требовать от неё такой жертвы казалось несправедливым.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Я попробую.
Через неделю Наталья уже жила в деревенском доме.
Первые дни прошли спокойно. Тамара Александровна почти не вставала с постели и говорила мало.
Но стоило ей немного окрепнуть, как всё вернулось на прежние места.
— Суп пересолен, — сказала она однажды.
— Я положила совсем немного соли, — ответила Наталья.
— Значит, у тебя рука тяжёлая.
В другой раз свекровь заявила:
— Полы плохо вымыты.
— Я только что их мыла.
— Плохо.
Замечания сыпались одно за другим.
Антон приезжал только по вечерам или на выходные. Он почти не замечал напряжения, которое нарастало в доме.
А однажды Тамара Александровна сказала прямо:
— Я сразу знала, что ты не хозяйка.
Наталья стояла у окна и молча смотрела на двор.
— Первая жена моего сына тоже была ленивой, — продолжала свекровь. — Теперь понимаю, что вы все одинаковые.
В тот вечер Наталья долго не могла уснуть. А утром она собрала вещи и вернулась в город.
Наталья вернулась в город ранним утром. Автобус остановился на пустынной остановке, и она несколько минут просто стояла, глядя на серые дома, словно заново привыкая к знакомым улицам. В руках у неё была небольшая сумка, в ней всё, что она забрала из деревни.
Домой она зашла тихо. Квартира встретила её тишиной. Антон был на работе.
Наталья поставила сумку у стены и долго ходила по комнате, не зная, что делать дальше. С одной стороны, она чувствовала облегчение, словно сбросила тяжёлую ношу. С другой, понимала, что этим шагом, возможно, поставила точку в их браке.
Вечером Антон вернулся поздно.
Он сразу заметил, что её вещи стоят в прихожей.
— Ты приехала? — спросил он, удивлённо глядя на неё.
— Да.
— Почему так рано?
Наталья посмотрела ему прямо в глаза.
— Потому что я больше там не останусь.
Антон нахмурился.
— Наташа, мы же договорились.
— Мы ни о чем не договаривались, — спокойно ответила она. — Ты поставил условие.
Он раздражённо провёл рукой по волосам.
— Маме нужен уход.
— Я знаю.
— Тогда в чём проблема?
Наталья устало села на стул.
— Проблема в том, что твоя мать не считает меня человеком. Для неё я просто бесплатная помощница.
Антон резко поднял голову.
— Не преувеличивай.
— Я не преувеличиваю.
Она спокойно рассказала ему о том, как проходили её дни в деревне: бесконечные придирки, упрёки, холодные взгляды.
Антон слушал молча, но в его лице всё больше появлялось раздражение.
— Мама больная, — наконец сказал он.
— Больная, да. Но это не даёт ей права унижать меня.
— Ты слишком всё принимаешь близко к сердцу.
Наталья покачала головой.
— Нет, Антон. Просто я больше не хочу так жить.
Он долго молчал. Потом сказал коротко:
— Тогда, наверное, нам лучше развестись.
Наталья почувствовала странное спокойствие.
— Наверное.
Развод прошёл быстро. Они просто разошлись, как люди, которые однажды выбрали разные дороги.
Через несколько дней Наталья сняла небольшую квартиру на другом конце города. Денег было немного, поэтому она устроилась работать в кафе поваром.
Работа оказалась тяжёлой, но ей нравилось, что здесь всё просто и понятно. Люди приходили поесть, благодарили за вкусный обед, иногда оставляли чаевые.
Коллектив тоже оказался дружелюбным.
— Наташ, ну ты же могла бы устроиться в хороший ресторан, — однажды сказала Кристина, когда они встретились после работы. — С твоим-то опытом.
Наталья только улыбнулась.
— Может быть. Но мне здесь спокойно.
Кристина внимательно посмотрела на неё.
— Ты по нему скучаешь?
Наталья немного подумала.
— Нет. По нему уж точно нет.
Иногда вечерами ей действительно становилось грустно. Но это была не тоска по Антону. Скорее по той жизни, которую она когда-то представляла: тихий дом, семейные ужины, разговоры по вечерам.
Однажды после смены она вышла из кафе и почти сразу столкнулась с человеком, которого не ожидала увидеть.
Антон стоял у двери. Он заметно похудел, лицо осунулось, под глазами появились тёмные круги.
— Наташа… — тихо начал он.
Она спокойно посмотрела на него.
— Здравствуй.
— Нам нужно поговорить.
— О чём?
Он на секунду опустил глаза.
— Мама попала в больницу. Повторный инсульт.
Наталья почувствовала, как внутри что-то неприятно сжалось.
— Мне жаль.
Антон тяжело вздохнул.
— Я не знаю, как со всем этим справляться.
Наташа внимательно посмотрела на него и увидела в его лице настоящую растерянность.
— Антон, — тихо сказала она, — ты всегда ставил мать на первое место. Даже когда она была неправа.
Он молчал.
— Теперь тебе придётся самому разбираться со своей жизнью.
Она уже собиралась уйти, но вдруг добавила:
— Найми сиделку.
— Это очень дорого.
— Иногда дороже обходится потерять себя, — спокойно ответила она.
Через неделю Антон снова позвонил. Наталья долго смотрела на телефон, прежде чем ответить.
— Наташ… — его голос звучал глухо. — Мамы больше нет.
Она закрыла глаза. Несколько секунд они молчали.
— Я не понимаю, как теперь жить, — тихо сказал он. — Всё, что я делал… я делал для неё.
Наталья не знала, что ответить. В итоге она сказала только одно:
— Приходи завтра. Поговорим.
На следующий день Антон сидел за её кухонным столом, держа в руках чашку с чаем. Он долго рассказывал о последних месяцах: о больнице, о бессонных ночах, о том, как постепенно угасала мать.
— Я даже не заметил, когда всё стало хуже, — сказал он. — Всё надеялся, что она поправится.
Наталья слушала молча. Наконец он посмотрел на неё.
— Наташ… может, попробуем всё начать сначала?
Она долго смотрела в окно. За стеклом медленно падал вечерний снег. Потом она спокойно покачала головой.
— Нет, Антон, — и он не стал спорить.
Через несколько месяцев Наталья узнала от знакомых, что он продал деревенский дом и уехал в другой город.
Иногда она вспоминала эту историю и понимала одну простую вещь: Антону нужна была не жена. Ему нужна была женщина, которая согласилась бы жить чужой жизнью.
