— А полицию вызвать ты не додумалась? — воскликнул муж. — Ты не подумала, что его ищут? Это же ребенок, Тонь! Ты что, не понимаешь?
Жена только молча таращилась на мужчину, казалось, до нее действительно не доходит его логика.
***
Антонина не сразу поняла, что увидела, и проехала еще пару километров. Поняв, что царапнуло ее взгляд, женщина нахмурилась и нажала на тормоз. В следующую минуту она уже развернулась и ехала обратно.
— Как тебя зовут? — спросила она как можно ласковее, но мальчик не отреагировал.
Она ездила по этой дороге вдоль подсолнухового поля дважды в день в город на работу и обратно, поэтому привыкла к желтым головкам, обрамляющим обочину с двух сторон. Но сегодня фары машины в сгущающихся сумерках выхватили что-то необычное.
— Что ты здесь делаешь? — задала она очередной вопрос и тут же отругала себя.
Какого ответа она ждала? «Прогуливаюсь перед сном»? «Изучаю ночных насекомых»?
Малышу, стоявшему на самой кромке подсолнухового поля, было на вид не больше четырех лет. Он был одет в легкую пижамку, босые ступни были перепачканы грязью.
— Ты знаешь, где ты живешь? — попыталась выяснить хоть что-нибудь Антонина.
Когда она подошла к нему, еще не до конца веря в то, что ей не показалось и среди поля действительно стоит ребенок, тот даже не пошевелился. Мальчик спокойно сидел на руках, пока она несла его к машине.
— Где твоя мама? — отчаявшись добиться хоть чего-то, женщина смотрела с мольбой на сидящего на заднем сиденье найденыша.
В одной руке малыша было большое красное яблоко, единственное, что нашлось в бардачке, другой он сжимал край желтой пижамки, совсем такой же по цвету, как цветочные головки по обеим сторонам дороги. Последний вопрос вызвал неожиданные изменения в поведении ребенка, он вскинул на Антонину большие серые глаза и без всякого перехода громко заплакал.
***
— И ты не нашла ничего лучше, чем привезти его домой?! — Виктор говорил возмущенным шепотом, таращась на жену и крутя у виска пальцем в известном жесте. — Ты понимаешь, как это выглядит?
— А что я должна была сделать, Витя? Бросить его там и уехать как ни в чем не бывало?
Малыш, который сквозь слезы все-таки сумел рассказать, что его зовут Ваня, сейчас сытый и чистый спал на диване. К груди он прижимал плюшевого медведя с блестящим красным сердцем в белых мягких лапах. Такие игрушки всем женщинам в их офисе подарили на 8 Марта вместе с наборами конфет сотрудники-мужчины.
— А полицию вызвать ты не додумалась? — воскликнул муж. — Ты не подумала, что его ищут? Это же ребенок, Тонь! Ты что, не понимаешь?
Жена только молча таращилась на мужчину, казалось, до нее действительно не доходит его логика.
— Ты можешь привести домой собаку, принести найденного котенка, я не знаю. Да хоть крокодила, сбежавшего из зоопарка, но ребенок!
Увидев, что два и два и никак не складываются в голове супруги, он взял ее за руки и пробовал говорить спокойно.
— Тонь, этот мальчик — чей-то сын. Его сейчас ищут, с ума сходят. Через время местный участковый, или кто у них тут, запросто может пойти по домам и расспрашивать о пропавшем ребенке, это же деревня!
Они с мужем всегда уезжали в загородный дом на лето и жили тут почти до самой зимы. Несмотря на то что дорога до работы занимала больше времени, им все равно нравилось проводить теплые месяцы вдали от душного, пыльного города.
— Ну и что? Мы же его не украли, а нашли, — упрямо стояла на своем женщина.
— И что дальше? — допытывался муж, стараясь держать себя в руках. — Ты его оставишь себе? Или какие у тебя планы?
— Ну… Я не знаю… Может, стоит самим походить по домам, узнать, не пропал ли у кого-то ребенок… Только пусть сейчас он поспит.
— Да ты себя слышишь?! – Виктор взялся руками за голову.
Всегда спокойная и рассудительная Антонина вдруг оказалась нерациональной и упрямой в таком простом, казалось бы, вопросе.
— Искать и разбираться — это работа полиции! Мы должны как можно быстрее позвонить и сообщить им о мальчике…
— А вдруг он в опасности?! — предъявила главный козырь она. — Он что-то лепетал о том, что они с мамой играли в прятки. Она подняла его с постели и посадила в машину, сказала, они поедут в путешествие. А потом высадила в поле и велела хорошо спрятаться, а она будет искать…
— Ну так это еще хуже! — чуть ли не в полный голос возмутился мужчина и вскинул руки в раздраженном жесте. — Значит, где-то есть женщина, которая то ли добровольно выбросила ночью на дороге ребенка, то ли ей угрожала какая-то опасность! И если она за ним не вернулась, возможно, эта опасность ее уже настигла!
Антонина смотрела на мужа, открыв рот. Только сейчас до нее дошло, как глупо она поступила, увезя мальчика с обочины. Она должна была сразу прямо там позвонить в полицию и все им рассказать… Но малыш был такой маленький и беззащитный, он стоял совсем один в надвигающейся темноте, пока мимо проезжали машины… Он ждал маму, а она все не шла…
— Но я не могла, Вить, — в голосе женщины зазвучали слезы. — Он был таким потерянным… Все, о чем я думала, это отвезти его в теплое, безопасное место… Накормить и защитить…
— Я понимаю, милая, — Виктор подошел к жене и обнял дрожащую женщину.
Своих детей у них не было, хотя они и старались, и Виктор часто замечал взгляды, которыми жена провожает чужих детей. Так что он ее понимал, женщина действовала на эмоциях, поддавшись материнскому инстинкту.
— Я понимаю, — еще раз повторил он, — но нам придется позвонить.
— Ну давай хотя бы дождемся утра! — с мольбой попросила жена, подняв к нему заплаканное лицо. — Он спит, он в безопасности… А сейчас приедут все эти люди, начнут его расспрашивать, и он опять станет плакать…
— Мне тоже очень жаль мальчика, поверь, — он погладил жену по волосам. — Но мы не знаем, что с ним случилось, и, возможно, его матери нужна помощь…
***
Прошло не меньше трех часов, когда на пороге их дома показался пожилой грузный мужчина – местный участковый.
— Вы уж простите, что не сразу. У Семеновых в конце улицы, как всегда, праздник по случаю пятницы, пришлось всю компанию утихомиривать.
Он устало усмехнулся и устроился за кухонным столом.
— Я Николай Степанович, а вас как называть?
Виктор молча подал участковому документы.
— Так, значит, говорите, мальчика на дороге нашли? – начал он, записывая что-то на листок, который достал из папки.
— На обочине, в поле. Он прямо у самой кромки стоял. Я даже его не сразу заметила, обратила внимание, потому что пижама желтая, яркая. Я подумала, ничего себе подсолнух…
Антонина рассказала мужчине все, что знала, как нашла мальчика, во что он был одет, что ей удалось у него выспросить.
— Ваня, говорите? — поднял глаза от тетради Николай Степанович. — Может, это Веры, продавщицы нашей сынок? Где он спит?
Антонина проводила мужчину в комнату, где на диване спал малыш. Вернувшись на кухню, участковый почесал затылок.
— Странно… Вера — женщина хорошая, серьезная, никогда мальца своего одного не бросала. Живет тихо, с соседями ладит. Только жених ее мне не нравится. Мишка.
Участковый покачал головой.
— Нехороший он человек. Веры намного старше. Задурил девке голову, подарками завалил, она и влюбилась. А он мужик-то не простой, с прошлым, так сказать, клиент…
— Это в каком смысле? — нахмурился Виктор.
— Да биография у него не то чтобы образцовая, если вы понимаете. И дружков таких же скользких полно… Тут раньше тетка его жила, дом ему оставила. Мы и не знали, что у нашей Ильиничны такой племянник имеется, пока он сам не прибыл…
— Так, а что он этой Вере мог сделать? — заволновалась Антонина. —Неужели…
— Вот этого точно сказать не могу, – жестом прервал дальнейшие вопросы участковый. — Будем искать, куда мать подевалась. А мальчика пока опека заберет, я им позвоню, а там видно будет.
Участковый поднялся с места.
— А нельзя, чтобы он у нас остался? — Антонина сложила ладони в умоляющем жесте.
— Вы пока расследуйте, ищите, а Ванечка у нас поживет. Мы за ним хорошо смотреть будем, я на работе отпуск возьму… — зачастила женщина.
Муж обнял ее за плечи, участковый посмотрел с сожалением.
— Нельзя, Антонина Григорьевна. По закону я должен мальчика опеке отдать. Там за ним посмотрят, поговорят психологи, может, еще что-то у него узнают. Он хоть и маленький совсем, но может быть ценным свидетелем.
— Свидетелем чего? — не унималась женщина. — Вы же еще ничего не знаете! Может, эта Вера со своим сожителем где-то пятницу отмечает, а в это время ее ребенок…
— Это вряд ли, — покачал головой участковый. — Я же говорю, Вера – женщина серьезная, а вот дружок ее… Так что, думается мне, произошло что-то нехорошее, и мальчик может нам об этом рассказать.
***
Когда малыша увезли, Антонина не находила себе места. Она то металась из угла в угол, как раненая тигрица, то сидела на кухне, запустив руки в волосы.
— Ну что ты так переживаешь, Тонь? Мальчик под присмотром, о нем заботятся…
— Мне страшно подумать, что мог видеть несчастный малыш, — отвечала женщина. — Если Вера его высадила из машины посреди дороги и при этом, как говорит участковый, была заботливой и любящей матерью, значит, вывод один, им угрожала опасность.
— Похоже на то… — согласился муж. — Но чего гадать? Полиция разберется, а ты сделал все, что ты могла.
— Да я не могу не думать, пойми, Вить! Я как вспомню, как он стоял там у подсолнухов, — женщина замотала головой, вытирая выступившие слезы, — как подумаю, что он пережил, что видел…
***
Долго гадать женщине не пришлось, двое полицейских явились ближе к обеду.
— Моя жена рассказала все Николаю Степановичу, — недоуменно вскинул брови Виктор.
— Мы не из местной полиции, — пояснил старший из полицейских, — мы из города. Сестра пропавшей обратилась к нам сегодня утром с просьбой ее найти.
— Сестра? — захлопала глазами Антонина.
— Да, заявительница сказала, что ее сестра Вера позвонила ей по телефону поздно вечером, попросила помощи и сказала, что они с сыном едут к ней в город. Однако к утру она так и не явилась, а телефон перестал отвечать.
— Так вы ищете мать мальчика? — нахмурился Виктор. — Нам о ней ничего не известно, моя жена подобрала ребенка, когда он был совсем один и…
— Нам не надо ее искать, — перебил младший из полицейских и потер переносицу. — Машина, в которой она ехала, найдена недалеко от дороги в лесу. В ней и было обнаружено тело…
Антонина прижала руки ко рту, не в силах что-то сказать, Виктор нахмурился и положил ей руку на плечо.
— Но чем мы тогда…
— Мы хотим, чтобы Антонина Григорьевна еще раз подробно рассказала нам, где и в котором часу обнаружила мальчика, что он ей говорил. Может, видела что-то подозрительное?
***
Они встретились в парке, Антонина с Виктором пришли вдвоем. В красивой упаковке, которую принесла женщина, сидел плюшевый медведь, зажав в лапах красное сердце. За прошедший месяц Ваня забыл свою спасительницу, но медведя узнал и бросился к нему со всех ног, вырвав ручонку из ладони симпатичной молодой женщины.
— Я Марина, — представилась она, подойдя поближе. — А вы, я так понимаю, и есть спасители Ванечки…
— Он вырос, — заметила Антонина, гладя по головке малыша.
Они сели на лавочку, Ваня, сидя на траве, возился с медведем.
— Не сильно, — пожала плечами Марина. — Но он изменился. Все еще плохо спит, почти не разговаривает и боится людей. Удивительно, что он так сразу подошел к вам.
— Это из-за игрушки, — высказал догадку Виктор.
— Но вам, наверное, хочется узнать, что произошло с моей сестрой? — проговорила Марина и отвела взгляд в сторону.
— Мы хотели увидеть Ванечку и убедиться, что у него все в порядке, — сказала Антонина, с нежностью глядя на малыша.
Виктор погладил ее по руке.
— Ну и, конечно, узнать, что произошло с его матерью, — добавил он.
— История банальная, — пожала плечами Марина. — Вера в магазине работала, а Миша это ее все обещал куда-то устроиться, но дальше этого дело не шло. В тот вечер к нему гости наведались его дружки с угощением…
Марина вздохнула и продолжила:
— Мишка так-то вроде смирный, мухи не обидит, но стоит на пробку наступить… В общем, показалось им мало, и они денег у Веры потребовали. А какие у сельской продавщицы, да еще и матери-одиночки деньги? — женщина невесело усмехнулась.
— Вот и придумали они Веру за кассой магазинной отправить или хотя бы за добавкой, а Ванечку в заложниках держать, пока мать с добычей не явится. Понятно, что никакие уговоры о том, что денег там совсем мало, основная выручка сдана, а помещение на сигнализации, действия не возымели, они только больше разозлились…
Антонина живо представила себе всю обстановку и зажмурилась.
— Кто-то из дружков предложил взяться за малыша, чтобы мать была сговорчивее, и Миша не возразил… В общем, Вера сделала вид, что пошла в магазин, влезла в окно комнаты, где спал Ванечка, и забрала его…
Женщина снова вздохнула.
— Эти-то спьяну не сразу сообразили, что она может так сделать, и сидели себе на кухне, в ожидании добавки. А потом, когда она машину завела, сообразили, видимо, и вслед кинулись.
Марина достала из сумочки носовой платок и приложила к глазам.
— Вера когда звонила, говорила, злые сильно были, боялась, что если даже она подчинится, они навредят ей или Ванечке. Ну а дальше вы уже догадались, наверное…
Михаила с дружками нашли в тот же вечер на квартире у одного из последних, те уже раздобыли где-то деньги и продолжали банкет. Полиция сработала четко, задержать удалось всех виновных.
У малыша все шло хорошо. Через время работа с психологами и забота тетки помогли мальчику избавиться от страшных воспоминаний. Не прошло и года, как судьба наградила и отзывчивую женщину, Антонина с мужем узнали, что наконец станут родителями.
