никита— Значит, так и будешь прятаться в этой развалюхе до конца своих дней? — Василий оперся о покосившийся забор и прищурился, глядя на Сергея, который вяло ковырялся в земле перед крыльцом.
— Слушай, Вась, давай ты пойдешь по своим делам, а? — Сергей потер покрасневшие глаза. Голова раскалывалась после вчерашнего, руки тихонько дрожали. — Не до разговоров мне сейчас.
— Ну как же не мое? Весь посёлок только и говорит: «Городской вернулся несолоно хлебавши!» Помнишь, как хвастался перед выпускным? «В этой дыре ни дня не останусь, в город подамся, людьми управлять буду».
Сергей воткнул лопату в землю, разогнулся и наконец поднял взгляд.
Василий изменился — раздался вширь, лицо загрубело от солнца и ветра, но глаза остались прежними — с хитрым прищуром и вечной насмешкой.
— А я вот фермерствую теперь. Коровник построил, теплицы. Дело хорошее. Может, и тебя возьму разнорабочим, если совсем припрет? За еду работать будешь, — Василий засмеялся и, не дожидаясь ответа, пошел дальше по улице, насвистывая.
Сергей проводил его взглядом и тяжело опустился на ступеньки крыльца. Три месяца прошло с тех пор, как он вернулся в родительский дом, а все никак не мог привыкнуть.
Казалось, что это все временно — вот-вот что-то изменится, и он вернется к прежней жизни: квартира в областном центре, должность регионального представителя, командировки, корпоративы…
Правда, если быть честным с собой, именно бутылка и разрушила эту прежнюю жизнь. Сначала компания закрывала глаза на его состояние по утрам, потом пошли предупреждения, а затем — увольнение. Жена не выдержала и ушла еще раньше, забрав сын Кирилла.
Хлопнула калитка. На участок, осторожно перешагивая через лужи, вошел пожилой мужчина в потертом плаще.
— Здравствуй, Сережа. Решил проведать, как ты тут устраиваешься.
Игорь Петрович, его бывший учитель физики, а теперь сосед, был одним из немногих, кто отнесся к возвращению Сергея без злорадства.
— И вам здравствовать, Игорь Петрович. Да вот, пытаюсь огород в порядок привести. Картошку, может, посажу.
Учитель присел рядом, достал из кармана яблоко и протянул Сергею:
— Держи, последние из запасов. Хорошие, антоновка.
Они сидели молча, глядя на заброшенный сад.
Яблоко оказалось кислым и жестким, но Сергей все равно ел, чувствуя неловкость от того, что нечем угостить соседа в ответ.
— Работу-то нашел? — спросил наконец Игорь Петрович.
— Нет пока. Был в администрации, в школе, на почте… Везде полный штат. В магазин к Галке не пойду, хоть там и нужен грузчик.
— Почему?
— Да ну… Неудобно как-то. Мы с ней в школе… — Сергей замялся. — К тому же она теперь в благотворительной группе при церкви, помогает людям с зависимостями. А я… ну ты понимаешь. Стыдно перед ней показываться в таком виде.
Игорь Петрович понимающе кивнул:
— Гордость — штука полезная, но иногда она только мешает. Ладно, пойду я. Загляни вечерком, если захочешь. У меня крыша протекает, один не справлюсь с ремонтом. Может сподмог бы…
Когда учитель ушел, Сергей вернулся к работе, но мысли его были далеко. Вспомнилось, как еще недавно он приезжал в поселок на новой машине, привозил матери подарки, рассказывал о своих успехах.
Теперь же он вернулся ни с чем — без денег, без семьи, без перспектив. Развод с женой, сокращение, продажа квартиры за долги… Все рухнуло так быстро, что он до сих пор не мог осознать произошедшее.
Сергей зашел в дом и машинально открыл шкафчик, где держал бутылку. Рука тянулась сама собой — привычное средство заглушить тоску и стыд.
«Нет, сегодня нельзя,» — подумал он. «Завтра к Игорю Петровичу идти, крышу чинить». Но внутренний голос нашептывал: «Всего чуть-чуть, для успокоения нервов».
Вечером раздался звонок. Сергей не сразу нашел телефон среди неразобранных коробок.
— Да?
— Привет, пап, — голос сына звучал отстраненно. — Ты как там?
— Кирюх! — Сергей попытался говорить четче, чтобы сын не заметил его состояния. Он уже принял «успокоительное» и теперь боролся с непослушным языком. — Нормально, обживаюсь потихоньку. Ты-то как? Учеба идет?
— Да, все в порядке. Слушай, я хотел спросить… Мама говорит, ты должен был перевести деньги на мою учебу еще неделю назад.
Сергей вздохнул. Конечно, бывшая жена не сказала сыну, что последние деньги ушли на оплату прошлого семестра.
— Кир, тут такое дело… Небольшая задержка с финансами. Я пытаюсь найти работу.
В трубке повисло молчание.
— Серьезно? То есть ты не сможешь платить за мое обучение? — в голосе Кирилла появились жесткие нотки. — Слушай…А ты опять за старое взялся, да? Я же слышу по голосу.
— Нет, что ты… я просто устал, — соврал Сергей. — Временно, сынок. Я решу этот вопрос, обещаю. Может, ты приедешь на выходных? Посмотришь, как я тут…
— Нет, пап, но у меня куча дел с учебой. И потом… зачем мне на это смотреть? Мама говорила, что ты обещал завязать, когда переедешь. Ладно, мне пора. Созвонимся, когда будешь в нормальном состоянии.
Короткие гудки больно резанули по сердцу.
Сергей швырнул телефон на диван и подошел к окну. Стемнело. В доме напротив горел свет — там жила семья молодого врача, недавно приехавшего по распределению. Сергей наблюдал, как они ужинают все вместе, о чем-то разговаривают, смеются. Такая простая, понятная жизнь. Когда-то и у него было что-то похожее.
Неожиданно для себя он решил пойти к Игорю Петровичу. Не сидеть же одному в пустом доме, слушая, как ветер гуляет по чердаку. Рука потянулась к бутылке, но что-то внутри сопротивлялось. «Хватит на сегодня,» — подумал Сергей. «Хоть перед старым учителем не позориться».
Дверь открылась после первого стука.
— А, Сереженька! — Игорь Петрович внимательно посмотрел на гостя, и в его взгляде мелькнуло беспокойство. — Проходи, я как раз чайник поставил.
Сергей понимал, что учитель видит его покрасневшие глаза и легкую неустойчивость походки, но благодарен был за то, что тот никак это не комментировал.
Дом Игоря Петровича был маленьким, но удивительно уютным. Везде книги, какие-то приборы, инструменты. На столе — чертежи, испещренные пометками.
— Что это у вас? — спросил Сергей, разглядывая схемы.
— Да так, старый проект. Всю жизнь мечтал создать автономную систему электроснабжения для дома. Начинал еще в советское время, потом забросил, когда жена заболела. А сейчас руки уже не те, да и технологии ушли вперед.
— Можно посмотреть?
Игорь Петрович с удовольствием развернул чертежи:
— Смотри. Идея была в комбинации ветрогенератора малой мощности и солнечных панелей. Тогда, конечно, все это было фантастикой, а сейчас вполне реально сделать. Особенно если учесть новые материалы и аккумуляторы.
Сергей с интересом изучал схемы. Два года назад их компания как раз начала продвигать солнечные батареи для частных домов. Он прошел обучение, знал технические характеристики, варианты комплектации.
— А вы знаете, что современные системы намного компактнее? И эффективность выше в разы.
Они проговорили до поздней ночи. Сергей рассказал о новых технологиях, Игорь Петрович делился своими инженерными идеями. Впервые за долгое время Сергей почувствовал себя нужным — его знания оказались востребованы, его слушали с интересом.
— Знаешь, у меня в сарае осталось кое-какое оборудование, — сказал Игорь Петрович, когда Сергей собрался уходить. — Если интересно, можем посмотреть завтра. Только… — он замялся, — приходи с ясной головой, хорошо? Там с электричеством работать придется.
Сергей покраснел от стыда. Учитель всё понимал.
— Обязательно. Я… я постараюсь.
Сергей проснулся с тяжелой головой. Несмотря на обещание, данное Игорю Петровичу, вечером он все-таки не удержался — тоска и одиночество взяли верх. Теперь приходилось расплачиваться: руки дрожали, во рту пересохло, а в висках стучало. Он с трудом поднялся, добрел до крана и жадно выпил воды.
На часах было почти одиннадцать — половина дня потеряна. «Игорь Петрович, наверное, уже и не ждет,» — подумал Сергей, но все-таки решил пойти, извиниться хотя бы.
Выйдя на улицу, он увидел Василия, который разговаривал с соседкой через забор. Увидев Сергея, тот громко хмыкнул:
— О, городской проснулся! Что, отмечал возвращение на родину? По лицу вижу — славно погулял.
Сергей молча прошел мимо, чувствуя, как к физической боли добавляется еще и жгучий стыд. В поселке все знали о его проблеме — новости разлетались быстро.
К удивлению Сергея, Игорь Петрович действительно ждал его.
— Думал, не придешь, — только и сказал старый учитель, открывая сарай.
Внутри было прохладно и сумрачно. Вдоль стен тянулись полки с инструментами, деталями, коробками. В углу стоял верстак, заваленный схемами и чертежами.
— Простите, Игорь Петрович. Я… — начал Сергей.
— Не нужно объяснений, — перебил его сосед. — Я все понимаю. Сам когда-то через это прошел, после армии.
— Вы? — Сергей не мог поверить, что его всегда собранный и интеллигентный учитель физики когда-то мог иметь те же проблемы.
— Да, представь себе. Два года и почти без просыха. Жена чуть не ушла. Потом взялся за ум — встретил хорошего человека, который помог, затем этот проект с альтернативной энергией появился… — Игорь Петрович махнул рукой на схемы. — Работа спасла меня. И тебя может спасти.
Они разбирали старые запасы учителя. Большая часть деталей безнадежно устарела, но некоторые вполне можно было применить. Увлекшись, Сергей не заметил, как пролетело время. Что-то в этой методичной, спокойной работе действительно успокаивало. Боль в голове отступила, руки перестали дрожать.
— Игорь Петрович, а что если попробовать собрать небольшую демонстрационную модель? Просто чтобы проверить концепцию?
— Отличная идея! У меня как раз есть маленькая солнечная панель, я использовал ее для школьных опытов.
Следующую неделю Сергей провел в сарае Игоря Петровича. Они работали над созданием миниатюрной версии системы, которая могла бы питать хотя бы лампочку или радиоприемник.
Впервые за долгое время у Сергея появилось занятие, которое полностью поглощало его внимание. Вечерами его все еще тянуло к бутылке, но теперь он старался ограничиваться — нельзя было подводить Игоря Петровича, да и голова должна была работать ясно.
Когда стемнело, Сергей с замиранием сердца подключил самодельный аккумулятор к лампе.
Слабый, но ровный свет озарил помещение.
— Получилось! — воскликнул Игорь Петрович, хлопая Сергея по плечу. — Знаешь, что это значит? Мы можем сделать полноценную систему!
— На это нужны деньги, — вздохнул Сергей. — Солнечные панели, контроллер, аккумуляторы — все это стоит недешево.
— А помнишь Василия, который к тебе заходил? У него же ферма разрастается, счета за электричество огромные. Может, предложим ему?
— Не хочу я с ним дела иметь. Он ведь первый начнет всем рассказывать, что я «городской пья.нчужка», как только что-то пойдет не так.
— Ну и зря. Он, конечно, не подарок, но деловой человек. Если ему выгодно будет — согласится. А что до разговоров — так они и так идут. Вопрос, хочешь ли ты дать им новую пищу или заставить всех замолчать, когда проект выгорит.
После долгих колебаний Сергей решился поговорить с Василием.
Вечером перед встречей руки его тянулись к бутылке — для храбрости, как он себе говорил. Но вспомнив взгляд Игоря Петровича и подумав о предстоящих переговорах, он устоял. Нельзя давать Василию еще один повод для насмешек.
Встреча проходила в новом доме фермера — двухэтажном, с пластиковыми окнами и спутниковой антенной.
— Так-так, значит, решил заняться делом? — Василий развалился в кожаном кресле, покручивая в руках дорогой телефон. — И что же ты предлагаешь?
Сергей разложил на столе схемы и расчеты:
— Система альтернативного энергоснабжения. Сейчас ты платишь за электричество около сорока тысяч в месяц. Наша система окупится за полтора-два года, а потом будет экономить тебе до восьмидесяти процентов затрат.
Василий изучал документы с неожиданной дотошностью, задавал толковые вопросы, считал. Наконец отложил бумаги:
— И сколько нужно вложить?
— Порядка трехсот тысяч на материалы и комплектующие. Работу мы с Игорем Петровичем сделаем сами.
— Триста тысяч сразу и без гарантии, что эта штука заработает? — Василий усмехнулся. — Нет уж, так дела не делаются. Предлагаю иначе: я даю сто тысяч на материалы, вы делаете систему. Если все работает как надо — получаете еще сто пятьдесят и процент от экономии в течение года. Если нет — все оборудование остается у меня.
— Сто тысяч не хватит даже на базовые компоненты, — возразил Сергей.
— Тогда ищите другого инвестора. Или у вас очередь стоит из желающих?
После долгих споров они сошлись на сумме в сто пятьдесят тысяч первоначального взноса. Василий требовал жесткие сроки и письменный договор с невыполнимыми условиями, и Сергей, скрепя сердце, согласился. Выбора все равно не было.
По дороге домой он размышлял о том, что ввязался в авантюру.
Если все получится — это шанс начать новую жизнь, применить свои знания, может быть, даже создать небольшой бизнес.
Если нет — он окончательно станет посмешищем для всего поселка.
Уже приближаясь к дому, Сергей ощутил знакомую тягу.
День был тяжелым, нервным — разве не заслужил он немного расслабления? Но другая часть его сопротивлялась: проект требовал ясной головы, да и перед Игорем Петровичем стыдно. С этими мыслями он открыл калитку и увидел, что на крыльце сидел Кирилл с рюкзаком.
— Сынок! Почему не позвонил? Я бы встретил! — Сергей был одновременно обрадован и испуган. Что, если бы он все-таки поддался искушению по дороге домой? Что, если бы сын увидел его в неприглядном состоянии?
Кирилл поднялся, неловко обнимая отца:
— Решил спонтанно приехать. Посмотреть, как ты… как ты устроился. Мама волнуется.
В доме Кирилл огляделся с плохо скрываемым разочарованием:
— М-да, не квартира в центре, конечно. — Он заглянул на кухню, в шкафчики. Сергей понял, что сын ищет следы его пагубного увлечения, и ему стало горько.
— Зато свое, — попытался пошутить Сергей. — Располагайся. Комната твоя наверху, я там прибрался. Бабушкина бывшая.
— А что с учебой? Ты нашел деньги? — Кирилл сразу перешел к главному.
— Пока нет, но появился интересный проект. Мы с соседом работаем над системой альтернативного энергоснабжения. Если все получится, будет хороший доход.
Кирилл недоверчиво посмотрел на отца:
— Серьезно, пап? Солнечные батареи в деревне? Это твой великий план? — Он помолчал, а потом добавил тише: — И ты… держишься? Не с-срываешься?
— Стараюсь, — честно ответил Сергей. — Работа помогает. У нас с Игорем Петровичем каждый день расписан, некогда… ну, ты понимаешь.
— Ясно, — Кирилл кивнул, не скрывая сомнения в голосе. — Ладно, забудь. Я останусь на пару дней, потом вернусь в город. Мама сказала, что если ты не заплатишь за учебу, она попробует взять кредит.
Сергей почувствовал укол совести. Бывшая жена работала бухгалтером в небольшой фирме, ее зарплаты едва хватало на жизнь.
— Я все решу, обещаю. Просто нужно немного времени.
Утром Сергей проснулся от звука работающей дрели. Спустившись на кухню, он обнаружил Кирилла, устанавливающего новые полки.
— Ты где это взял? — удивился Сергей.
— В сарае нашел доски и инструменты. Раз уж я здесь на пару дней, хоть что-то полезное сделаю.
Они вместе позавтракали. Кирилл расспрашивал о проекте, и Сергей с воодушевлением рассказывал о технических деталях. К его удивлению, сын слушал внимательно и даже задавал дельные вопросы.
— Знаешь, — сказал вдруг Кирилл, — у нас в университете есть курс по возобновляемым источникам энергии. Может, я смогу помочь с некоторыми расчетами?
В его голосе Сергей уловил намек на примирение, и сердце его наполнилось надеждой. Может быть, еще не все потеряно?
В тот же день они пошли к Игорю Петровичу, и Кирилл принял активное участие в обсуждении проекта. Он даже вызвался сделать компьютерную модель системы, используя специальную программу с факультета.
Пока они работали, Сергей то и дело ловил на себе внимательный взгляд сына — тот словно оценивал, насколько отец изменился с их последней встречи.
Каждый раз, когда руки Сергея начинали мелко дрожать от напряжения, он видел, как напрягается Кирилл. «Он думает, что это последствия…» — с горечью понимал Сергей.
— Может, отдохнем? — предложил Игорь Петрович, заметив напряжение между отцом и сыном. — Я вас чаем угощу. С малиной.
За чаем разговор зашел о будущем проекта.
— Если у фермера всё получится, другие захотят такую же систему, — рассуждал Игорь Петрович. — Можно будет организовать небольшое производство.
— Типа «солнечной мастерской»? — улыбнулся Кирилл.
— Почему бы и нет? — Игорь Петрович кивнул. — У твоего отца есть опыт продаж, знание технологии. У меня инженерная подготовка. А у тебя современное образование.
Вечером, когда они возвращались домой, навстречу им попалась Галина — та самая одноклассница, которая работала в местном магазине.
— Здравствуй, Сережа. — Она внимательно посмотрела на него, и Сергей смутился под этим изучающим взглядом. — Давно тебя не видела в магазине. Все хорошо?
В её вопросе он уловил подтекст. По посёлку наверняка ходили слухи о его «состоянии».
— Привет, Галь. Да, все нормально. Вот, сын приехал в гости. Кирилл, это Галина, мы вместе учились.
— Очень приятно, — Галина улыбнулась. — Какой взрослый уже! Похож на тебя в молодости.
От её слов «в молодости» Сергей внутренне поморщился. Ему было всего 47, но годы нездоровой жизни, видимо, сделали своё дело.
Они разговорились. Оказалось, что Галина была в курсе их проекта — новости в маленьком поселке разлетались быстро.
— Если получится, это будет прорыв для всего района, — сказала она. — У нас с электричеством постоянные проблемы, особенно зимой.
— Сначала нужно доказать, что система работает, — вздохнул Сергей. — Василий дал деньги на комплектующие, но требует результат уже через месяц.
— А Васька гусь тот еще, всегда был жадным, — Галина поморщилась. — Но деловую хватку не отнимешь. Если убедите его — половина поселка к вам в очередь встанет.
Сергей заметил, что Галина избегает смотреть ему в глаза, и понял — она тоже, как и Кирилл, ищет признаки его пристрастия.
Ему вдруг стало мучительно стыдно. Когда-то они с Галиной были близки, а теперь она смотрит на него с опаской и жалостью.
Прощаясь, Галина вдруг сказала:
— Сережа, ты заходи в наш центр при церкви. Там хорошие люди собираются. Поговорить, поддержать друг друга. Там всем рады.
— Спасибо, Галь. Я подумаю, — пробормотал Сергей, чувствуя, как краска заливает лицо.
Дома Кирилл спросил:
— Пап, а что у вас было с этой Галиной? Она на тебя так смотрела…
— Мы встречались в школе. Потом я уехал в город, поступил в институт, а она осталась здесь. Жизнь развела.
— А сейчас?
— А сейчас?
— Что сейчас? — не понял Сергей.
— Ну, она свободна? Ты свободен. Она вроде ничего такая для своего возраста.
— Кирилл! — Сергей даже растерялся от такого поворота разговора. — У меня сейчас совсем другие заботы. Да и потом… она заслуживает лучшего, чем такой, как я. — Он хотел сказать «неудачник с бутылкой», но вовремя остановился. — К тому же я слышал, она теперь при церкви каким-то центром руководит. Значит, серьезный человек.
— А ты спросил, что она думает по этому поводу? — Кирилл покачал головой. — Эх, пап, для торгового представителя ты удивительно плохо разбираешься в людях.
Следующие дни прошли в интенсивной работе. Деньги от Василия пришли, и они заказали основные компоненты. Кирилл помогал с чертежами и расчетами, внося современные коррективы в старые планы Игоря Петровича.
Для Сергея эти дни стали настоящим испытанием. Желание выпить никуда не делось — оно тлело внутри, особенно по вечерам, когда наваливалась усталость. Но присутствие сына удерживало его. Кирилл не говорил ничего напрямую, но Сергей замечал, как сын принюхивается, когда он возвращается из магазина, как незаметно проверяет шкафчики на кухне. Это было унизительно, но заслуженно — Сергей понимал, что сам разрушил доверие сына.
Однажды вечером, когда они сидели на крыльце, Кирилл вдруг сказал:
— Знаешь, мама до сих пор хранит твою фотографию. Ту, где мы вместе на море.
Сергей удивленно посмотрел на сына:
— Правда? Я думал, она все мои фотографии сожгла, когда я… ну, ты помнишь.
Кирилл кивнул:
— Помню. Ты тогда пришел к нам на мой день рождения. Пятнадцать мне исполнилось. — Он помолчал. — Ты кричал, что мама все испортила, что она тебя не понимает.
— Кир, я…
— Не надо, пап. Я это к тому, что, несмотря на всё, она до сих пор вспоминает, каким ты был раньше. И я тоже помню. — Кирилл вздохнул. — Я должен ехать, — сказал он вдруг. — В понедельник важная лекция, пропустить не могу.
— Конечно, сынок. Спасибо, что приехал. И за помощь с проектом.
— Знаешь, пап, — Кирилл замялся, — я могу взять академический отпуск на семестр. Поработать с вами над этой системой. Если все получится, можно будет написать на этом материале диплом.
— А учеба? Твоя мама…
— Я уже все обдумал. Поговорю с деканом, объясню ситуацию. К тому же, реальный опыт сейчас ценится больше, чем просто лекции. — Он посмотрел отцу прямо в глаза. — Но есть одно условие. Ты должен быть… в порядке. Понимаешь? Я не смогу работать, если буду постоянно беспокоиться о твоем состоянии.
Сергей опустил глаза:
— Понимаю, сынок. Я обещаю… я очень постараюсь.
Когда Кирилл уехал, Сергей почувствовал, как пустеет дом. Но на душе было легче — отношения с сыном начали налаживаться, и впервые за долгое время появилась цель, ради которой стоило просыпаться по утрам и… держать себя в руках.
На следующий день пришли посылки с деталями. Сергей, Игорь Петрович и еще несколько заинтересовавшихся соседей собрались в сарае учителя, превращенном в мастерскую.
— Как в старые добрые времена на субботниках, — шутил Игорь Петрович, расставляя коробки. — Только цель поинтереснее, чем покраска забора.
Они работали целыми днями. Сергей вспоминал все, что узнал на тренингах по продажам солнечных батарей, дополняя теоретические знания практическими навыками, которыми щедро делился Игорь Петрович. Система постепенно обретала форму.
В эти напряженные дни Сергею было не до мыслей о бутылке — работа полностью поглощала его. Но по вечерам, оставаясь один, он чувствовал, как тяжелеют руки, как что-то внутри начинает ныть и просить. Каждый раз приходилось бороться с собой, вспоминая обещание, данное сыну.
Однажды, задержавшись в мастерской до позднего вечера, Сергей услышал стук в дверь. Это была Галина.
— Решила проведать наших кулибиных, — улыбнулась она. — Как продвигается великий проект?
— Медленно, но верно, — Сергей показал на собранный блок управления. — Вот, должен распределять нагрузку между батареями и сетью.
— Впечатляет! А помнишь, как ты в девятом классе чинил магнитофон Марине Степановне и устроил короткое замыкание во всей школе?
Они рассмеялись, вспоминая школьные истории. Галина осталась помогать — протирала пыльные детали, подавала инструменты, записывала показания приборов.
— Сереж, — вдруг сказала она, когда они остались вдвоем, — я видела тебя вчера у магазина. Ты стоял там долго, будто решался зайти.
Сергей вздохнул. Действительно, вчера его сильно тянуло. Он даже дошел до магазина, но в последний момент развернулся и ушел.
— Да, было дело, — признался он. — Тяжело иногда бывает.
— Я понимаю, — Галина положила руку ему на плечо. — Правда, понимаю. Мой отец… у него была та же проблема. А потом и у меня самой.
— У тебя? — Сергей с удивлением посмотрел на нее.
— Да. После развода. Три года я не могла выбраться из этой ямы. Потом встретила хороших людей, они помогли. Теперь я веду группу поддержки.
Когда стемнело, Сергей проводил ее до дома.
— Спасибо за компанию, — сказал он у калитки. — Не думал, что снова окажусь здесь, в поселке. А тем более — что буду рад этому.
— Жизнь вообще редко идет по плану, — философски заметила Галина. — Главное — не сдаваться. — Она помолчала. — Знаешь, Сереж, если когда-нибудь захочешь поговорить… у нас в группе все понимают. Никто никого не осуждает.
— Спасибо, Галь. Может быть, я и приду. Но сейчас для меня главное — этот проект. Он… он держит меня на плаву.
За неделю до срока, установленного Василием, система была почти готова. Оставалось настроить контроллер и проверить все соединения. Кирилл звонил каждый день, интересуясь прогрессом и давая советы по оптимизации схемы.
— Завтра делаем тестовый запуск, — сообщил Сергей сыну. — Если все пойдет хорошо, через три дня установим систему у Василия.
— Держи меня в курсе. И помни про запасной инвертор, если основной выйдет из строя.
Сергей заметил, что сын не спросил о его состоянии, как делал раньше в каждом разговоре. Это был хороший знак — Кирилл начинал верить, что отец держит себя в руках.
Тестовый запуск был назначен на раннее утро. Собралась целая толпа — кроме Игоря Петровича и Сергея пришли соседи, знакомые, даже глава поселковой администрации. Все с любопытством разглядывали аккуратно смонтированные солнечные панели на крыше сарая и компактный блок управления.
— Нервничаешь? — спросил Игорь Петрович.
— Есть немного, — признался Сергей. Он не добавил, что всю ночь боролся с собой, чтобы не «успокоить нервы» привычным способом. Утром руки немного дрожали, но не от тяги, а от волнения и недосыпа.
Сергей сделал глубокий вдох и повернул рубильник…
Индикаторы на панели управления загорелись зеленым, система начала мониторинг энергопотребления. Все шло отлично, пока Сергей не подключил основную нагрузку — тогда раздался громкий хлопок, запахло горелой проводкой, и панель погасла.
— Вот и вся ваша альтернативная энергетика, — фыркнул кто-то из зрителей. — Деньги на ветер.
Сергей лихорадочно проверял соединения, искал источник неисправности. Игорь Петрович помогал, но было очевидно — что-то серьезно вышло из строя.
— Контроллер накрылся, — наконец сказал Сергей. — И часть проводки придется менять.
Зрители постепенно разошлись, качая головами и перешептываясь. Остались только Игорь Петрович и неожиданно — Галина.
— Какой позор, — Сергей опустился на ящик и закрыл лицо руками. — Теперь весь поселок будет смеяться.
Его мысли метались. Такой провал, такое унижение… И что теперь? Пойти домой и забыться? Забыть обо всем этом кошмаре хотя бы на вечер?
— Не драматизируй, — Галина присела рядом. — Подумаешь, первая попытка не удалась. Это же эксперимент.
— Ты не понимаешь. У нас договор с Василием. Если система не заработает через неделю — мы теряем все оборудование и деньги.
— А что конкретно сломалось? — спросила Галина.
— Контроллер заряда и инвертор. Самые дорогие компоненты. На новые нужно минимум пятьдесят тысяч, которых у нас нет.
Они сидели в мрачном молчании. Весь энтузиазм последних недель испарился в одно мгновение.
— У меня есть сбережения, — вдруг сказала Галина. — Немного, но на контроллер хватит.
— Нет, Галь, спасибо. Я не могу взять твои деньги. Мало ли что еще пойдет не так.
— Это инвестиция, а не благотворительность, — Галина говорила твердо. — Если все получится — вернешь с процентами. Не получится — значит, не судьба.
Сергей боролся с искушением сорваться с места, бежать куда глаза глядят, забыться. Сколько раз в прошлом он так поступал — избегал проблем, прятался от ответственности. Но теперь было иначе. Кирилл верил в него. Игорь Петрович верил. И вот, Галина тоже предлагала помощь.
После долгих споров Сергей согласился принять помощь. Они заказали новые компоненты с экспресс-доставкой, и Сергей позвонил Василию, чтобы попросить отсрочку на несколько дней.
— Даю вам ровно неделю, — отрезал тот. — Ни днем больше. И учтите: еще одна такая загваздка — и договор аннулируется.
Вечером Сергей позвонил Кириллу и честно рассказал о неудаче. Сын выслушал, не перебивая.
— Знаешь, пап, бывает. Хорошо, что произошло на тестовом запуске, а не на ферме Василия. Как ты сам? — В его голосе явно звучала тревога.
— Нормально, сынок. Расстроился, конечно. Хотелось все бросить, но… я справляюсь. Работаем дальше.
В трубке повисла пауза.
— Я горжусь тобой, пап, — тихо сказал Кирилл.
Эти простые слова стоили для Сергея больше, чем все деньги мира. Он справится. Он должен справиться.
Когда запчасти пришли, они с Игорем Петровичем работали день и ночь, перепроверяя каждое соединение, каждый параметр. В этот раз они решили сначала протестировать систему при минимальной нагрузке, постепенно увеличивая мощность.
— Кажется, на этот раз все в порядке, — сказал Игорь Петрович, глядя на стабильные показания приборов. — Можно переходить к полной нагрузке.
В день финального теста приехал Кирилл. Он привез с собой однокурсника, специализирующегося на электронике, и вместе они еще раз проверили всю схему.
— Думаю, проблема была в заземлении, — сказал друг Кирилла. — Теперь должно работать нормально.
На этот раз зрителей собралось еще больше. Приехал даже корреспондент из районной газеты — слухи о необычном проекте разлетелись по всей округе.
Система запустилась без проблем. Панели начали вырабатывать энергию, аккумуляторы заряжались, а дом Игоря Петровича работал полностью автономно, без подключения к сети.
— Ура! — воскликнул Кирилл, обнимая отца. — Получилось!
Василий, наблюдавший за испытаниями, скептически хмыкнул:
— Ладно, убедили. Завтра начинайте установку у меня. Но имейте в виду: если что-то пойдет не так — никаких дополнительных шансов.
Монтаж на ферме Василия занял три дня. Сергей работал, не покладая рук, проверяя каждый контакт по несколько раз. Кирилл и его друг помогали с настройкой автоматики, а Игорь Петрович контролировал общую архитектуру системы.
Когда настал момент запуска, Сергей почувствовал, как сердце бьется где-то в горле. Столько труда, столько надежд… Вся его будущая жизнь зависела от того, загорится ли сейчас зеленый индикатор на панели.
Он повернул ключ, и система ожила. Постепенно все приборы на ферме переключились на питание от аккумуляторов, заряжаемых солнечными панелями.
— Работает, черт побери, — пробормотал Василий, глядя на счетчик, который показывал нулевое потребление от сети. — Кто бы мог подумать.
В тот вечер они устроили небольшое празднование в доме Игоря Петровича. Пришли все, кто помогал с проектом, включая Галину. Сергей заметил, как сын наблюдает за ним — не потянется ли рука к стакану? Но впервые за много лет у него не было такого желания. Он был счастлив и без этого.
— За новое начало, — поднял чашку с чаем Игорь Петрович. — И за хороших людей, которые помогают друг другу.
Спустя месяц система на ферме Василия работала безупречно. Экономия на электричестве превзошла ожидания, и фермер, хоть и неохотно, выплатил оставшуюся сумму и премию.
— Никогда бы не подумал, что ты на такое способен, — сказал он Сергею при расчете. — Особенно в твоем… состоянии.
— Бывшем состоянии, — поправил его Сергей. — Тридцать два дня без капли.
Василий удивленно вскинул брови:
— Серьезно? Что ж, тем лучше. Потому что у меня есть для тебя предложение. Я рассказал о системе своим коллегам-фермерам. Трое хотят такую же. И готовы платить.
Так родилась компания «Второе дыхание» — Сергей, Игорь Петрович и Кирилл, взявший академический отпуск, начали устанавливать системы альтернативного энергоснабжения по всему району. Сначала для ферм и частных домов, потом для небольших предприятий.
Галина стала заниматься бухгалтерией компании, а со временем между ней и Сергеем возникли чувства, которые они оба не ожидали обрести в своем возрасте.
Собрания группы поддержки, которые вела Галина, стали для Сергея еще одним якорем. Там он встретил людей с похожими историями, научился говорить о своих слабостях открыто и помогать другим.
Однажды вечером Сергей сидел на крыльце с Кириллом. Отец и сын смотрели на закат над поселком.
— Помнишь, как все начиналось? — спросил Кирилл. — Тогда, в сарае Игоря Петровича?
— Помню, — кивнул Сергей. — Кто бы мог подумать, что мы зайдем так далеко.
— Я знал, — просто ответил Кирилл. — Как только увидел твои глаза, когда ты говорил о проекте. Они… ожили.
Сергей обнял сына:
— Ты дал мне шанс, когда я сам себе не верил. Спасибо.
— Ты сам все сделал, пап. Боролся каждый день, не сдавался. Даже когда контроллер сгорел, и все смеялись.
— Знаешь, Кир, — Сергей задумчиво смотрел вдаль, — я теперь понимаю, что тот провал был нам на пользу. Мы столько всего пересмотрели, столько исправили. Если бы все сразу получилось, мы бы наделали ошибок потом, на ферме Василия.
— Жизнь вообще редко идет по плану, — сказал Кирилл, неосознанно повторяя слова Галины. — И это, наверное, к лучшему.
А чуть позже в тот же вечер, когда Галина присоединилась к ним, и они втроем рассматривали сидели на веранде, Сергей поймал себя на мысли: иногда нужно потерять все, чтобы начать заново. И иногда этот новый путь оказывается намного лучше старого.
— Что-то задумался, — заметила Галина.
— Да так, — улыбнулся Сергей. — Думаю о непредвиденных маршрутах. Они порой приводят туда, куда нам по-настоящему нужно.
Он крепче обнял Галину и посмотрел на сына. Над поселком зажигались первые звезды, а в их доме горел теплый свет — от лампы, питаемой солнечной энергией, собранной за день. Чистой энергией нового начала.