— Что-то часто ты стал к Степановой бегать. — поинтересовалась Ираида.
— А ты как будто реже? — парировал Валера. — У неё там серьезная работа намечается. Сама же меня подвязала. Думаешь, легко и быстро весь водопровод и канализацию заменить? Ванька вчера всё привез. Схожу, посмотрю, вдруг чего-то не хватает, у нас тут не купишь.
Раскрасневшаяся Ираида с раннего утра занималась закрутками. Огурцов в этом году уродилось немерено. Отдать излишки некому, у всех та же история, а выкинуть жалко.
Да и зачем выкидывать, когда соленьям Анна Васильевна – начальница и подруга Ираиды всегда рада.
А иной раз Анна и сама просила по-дружески то квашеной капусты, то яблок мочённых в бочке сделать. Ира то в засолках знает толк. Лучше бабушкиного рецепта по приготовлению рассола нет.
***
Валера подъехал к дому, заглушил мотор «УАЗа», выпрыгнул из кабины.
С привычным скрипом открыл воротину, входя во двор.
На встречу ему радостно кинулся, скуля, чёрный лохматый Тимка. Он от восторга завалился на спину, подставив живот.
— Ну что, скучал, ждал Хозяина?! – Валера спешил, но всё равно остановился и погладил пса.
Тузик попытался обнять лапами его ногу, но натянувшаяся цепь не дала.
В доме пахло укропом, чесноком. С десяток банок, перевернутых вверх дном, накрытые большим полотенцем, стояли у печки, в них аппетитно расположились некрупные, одинакового, как на подбор, огурчики. На плите, что-то парило.
— А ты, что уже на обед, что ли? – Ираида, всплеснула руками. – А я не смотрю на часы-то! Сейчас, Валера, покормлю тебя.
Пока Валера шумно умывался, она суетилась, накрывая на стол.
— Это, нам или опять Васильевне? – Валера ещё раз посмотрел на накрытые полотенцем банки.
— Наши утром в погреб спустила, эти ей отнесём.
— А банки, чьи?
— Банки-то её, я вчера ещё забрала.
— И охота, тебе конопатиться для чужих людей?
— Какая она нам чужая?! Столько лет дружим. Анна Васильевна такая женщина золотая. Мне нетрудно! А ей то когда? На работе с утра до ночи! – затараторила Ира, оправдываясь перед гудящим супругом.
— Ну, да! Точно, ей то некогда, а у тебя вагон времени, и силы девать некуда. Навозную гряду всю зиму натаскивала, потом рассады три ящика, потом поливала всё лето, да ещё помидор полсотни кустов, перцы… Нетрудно ей! Ты Егорке в город меньше дала, чем своей Анне! Видать аппетит у неё хороший! В три горла что ли ест?
— Так из Егорки едок то неважный. То — не хочу, это — не ем.
— Ты хоть сама отдыхай маленько! – Валера допивал чай и уехал на работу.
На следующий день супруги Гуляевы на тележке перетаскивали заготовки на соседнюю улицу в большой погреб Анны Васильевны. Сама хозяйка была в городе по какому-то очень важному делу.
— Смотри, Валер, ступенька то шатается. — заметила Ираида.
— У неё так-то сын есть. Сделает! — Валера всё же пытался избежать непредвиденной работы.
— А ему то, когда? – искренне возмутилась Ираида.
— А мне делать больше нечего, как только бегать по дворам с инструментами?!
— Валера, ты же у меня мастер на все руки. Вот и Анна Васильевна говорит: «Таких мужиков, как твой Валерий, один на тысячу! За что не возьмётся, всё у него быстро, да ладно!»
Валера недовольно хмыкнул. Замучила эта Анна Васильевна. Видит же, что Ираида не может ей отказать, вот и даёт ей наряд. Только и слышишь Васильевна просила то: то сделать, то это.
— Чуть не забыла… Анна то Васильевна жаловалась, что труба там у ней какая-то протекает. — продолжала Ираида.
— Вот ещё! Без хозяйки я к трубам не полезу! – категорично заявил Валера.
— Зайди к ней, как-нибудь на днях. Я уж пообещала…
Валера тяжело выдохнул. Ира не отцепится, пока своё обещание не выполнит.
Следующую партию банок пришлось догрузить ещё и ящиком с инструментом.
***
Степановы, Анна Васильевна и Сергей Иванович, приехали из города. Их, как специалистов с высшим образованием, поселили в совхозную трехкомнатную квартиру в единственном двухэтажном благоустроенном доме на втором этаже.
В первое же лето Анна развела на балконе какие-то необыкновенно красивые цветы в подвесных горшках.
Степанова была модница и, как казалось деревенским парням, красавица. Всегда с шиком одетая, на каблуках, с прической и макияжем и неизменным тонким ароматом духов. Если бы не серьезный и уважаемый муж – совхозный инженер, отбоя от ухажеров, точно бы, не было.
Ираида, окончившая техникум, тоже тогда оказалась в совхозной бухгалтерии, под начальством Анны Васильевны, а Валера, недавно вернувшийся со службы в армии, был назначен личным шофером совхозного инженера. Так две молодые семьи и подружились. Вместе встречали Новый Год и прочие праздники, отмечали дни рождения.
Гуляевы постоянно пытались облегчить жизнь, как им казалось, плохо приспособленных к привычному им деревенскому укладу, Степановым.
Валера помогал, да что там помогал, практически в одиночку выкопал и обустроил Степановым погреб.
Когда Сергей купил машину, помог и с постройкой гаража, а потом и со всяким текущим ремонтом, всё той же машины. Да и вообще, помогал решать почти все проблемы по хозяйству.
Ираида, на которой был огромный огород, в первый же август предложила поделиться урожаем с Анной Васильевной.
На следующий год они уже вместе занимались рассадой и в этом огороде сажали картошку на две семьи.
Степановы иногда отдавали Гуляевым, пусть и ношеные, но всё равно вполне ещё новые вещи.
Делали, в особых случаях, и по-настоящему шикарные подарки. Так Валера стал щеголять по деревне в клетчатом пиджаке, а у Ираиды впервые появилось платье «на выход».
И детскую коляску, когда родился Егор, они тоже помогли достать. На десятилетие, так же через Степановых, Егор стал счастливым обладателем новенького подросткового велосипеда, на зависть друзьям и сверстникам.
Только, как не старались Степановы и Гуляевы, подружить сыновей Егора и Ивана, так и не смогли.
На семейных торжествах они, конечно, сидели иногда даже рядом, но так по жизни друг друга избегали, предпочитая совершенно разные компании.
А когда Егора провожали в армию, Ванька как раз вернулся со службы. Так Егорова подружка, Светлана, отревев на проводах, на другой же день с Ванькой и задружила. Да так сильно, что через полгода Степановы уже играли свадьбу.
Звали на торжество и Гуляевых, но Валерий отказался, а вот Ираида, пошла: «Праздновать то не буду, но на кухне помогу!»
С тех пор и пробежала промеж Гуляевых первая в их безмятежной семейной жизни неизгладимая трещинка. Егор, вернувшись из армии, устроился в городе на завод и к родителям почти не приезжал. И, видимо, раз обманувшись, никак не мог найти надежную невесту. Всё выбирал, да никак не женился.
А, однажды Ираида ещё добавила масла в огонь, согласившись посидеть с внучкой Степановых, Ленкой, и с тех пор делала это каждый раз, когда Иван со Светланой приезжали навестить родителей.
***
На похороны Сергея Ивановича собрались все три деревни совхоза. Старухи выходили посмотреть на траурную процессию, растянувшуюся не на одну улицу…
— Надо присмотреть, за Анной то Васильевной, как она там, голубушка! — Ираида стала собираться.
— Там сейчас родня и Иван со Светой не уехали ещё наверно? Давай, уж до вечера подождём. — препирался Валера.
Ираида, однако, никак не находила себе места, и всё смотрела в окно, в сторону дома Анны Васильевны.
— Ладно, пошли! — согласился, наконец, Валера.
— Вот, как! Жил да был человек, и нету… — философствовала по дороге Ираида.
— Да, тяжело ей одной то справляться будет. — думал о своём Валера.
— Никого у ней тут больше нет. Нам присматривать придётся, куда денешься?!
— Да ты и так от неё не выходишь.
— Сергей Иванович болел, надо было присматривать. Сейчас за хозяйкой приглядеть надо…
После похорон, опять всё в доме Анны Васильевны держалось на золотых руках Валеры и добром сердце Ираиды.
***
Валера решил не откладывать проблему подтекающих труб и уже в понедельник, после работы зашел поглядеть.
— Добрый вечер, Анна Васильевна!
— Заходи, Валерий Александрович! — она всегда обращалась к нему только так.
— Ираида говорит, труба какая-то подтекает. — сразу начал о деле Валера.
— Да, вот здесь сыро, и коврик мокрый всегда… — Анна Васильевна открыла дверь санузла.
Валера долго изучал переплетение старых коммуникаций, всё обветшало вместе с домом, с постройки которого прошло уже почти четыре десятка лет.
— Анна Васильевна, тут всё менять придется. — громко сообщил он, выбираясь в коридор. — Звоните Ивану, пусть закупает в городе. Как привезёт, заменим…
Договорить Валера не успел, из большой комнаты вышла незнакомка, в широком хозяйкином халате, спадавшем с левого плеча, да ещё и открывавшем значительную часть гру_ди.
— Тётя, Аня!.. Ой, извините… — взглянув на него своими черными глазищами из под такой же вороненой челки, красавица эффектно прикрылась.
Валера вдруг почувствовал, что краснеет.
— Вот, познакомьтесь, Валерий Александрович. — подоспела с кухни Анна Васильевна. — Катя — племянница моя, приехала тут у нас дачу присмотреть. Всю жизнь на юге прожила, а тут на родину потянуло, она мужа схоронила тоже… Вот и сидим, две вдовушки!
Валера, оробев, протянул Кате руку, промямлив:
— Очень приятно, Валера! — и даже не понял, как оказался на улице.
Уже через полчаса, Валера, переодевшись в чистое, вернулся с рулеткой, замерить длину необходимых к замене кусков трубы. Аккуратно записал в тетрадку, указав сколько и каких кранов и прочего нужно закупить.
На этот раз, Катя из комнаты не вышла.
— Валерий Александрович, помоги нам с домом то. Надо, чтобы не старый, с газом и неплохо бы, чтобы скважина была.
— Скважину и пробурить можно. — осмелел вдруг Валера, намекая, что готов и к таким подвигам. — Главное, чтобы место понравилось. Завтра на работе поговорю с мужиками. Найдем!
***
Умывшись и поужинав наскоро, Валера опять засобирался к Анна Васильевне.
— Что-то часто ты стал к Степановой бегать. — поинтересовалась Ираида.
— А ты как будто реже? — парировал Валера. — У неё там серьезная работа намечается. Сама же меня подвязала. Думаешь, легко и быстро весь водопровод и канализацию заменить? Ванька вчера всё привез. Схожу, посмотрю, вдруг чего-то не хватает, у нас тут не купишь.
— Вчера кабачков набрала, пойду с тобой, отнесу Васильевне.
— Тебе то что там делать? Давай, я сам отнесу…
С кабачками Валера пошёл один. Слегка робея, поднялся на второй этаж в квартиру Анны Васильевны.
— Заходи, Валерий Александрович! — хозяйка встретила его в прихожей.
Она провела его в большой зал, где, как будто невзначай, оказался стол, накрытый как на праздник.
За столом, прямо напротив входа, сидела нарядная Катя, взглянув на которую, Валера покраснел.
— Помоги нам, Валерий Александрович, бутылка есть, а открыть некому. — Анна Васильевна протянула ему бутылку вина и штопор.
Домой Валера в тот вечер уже не вернулся…
***
Ираида опять солила огурцы, свои она уже спустила в погреб, эти были для Анны Васильевны. Уже второй год она делала это всё одна, без Валеры.
После того вечера, когда понёс кабачки соседке, он приходил домой ещё раза три. Забрал инструменты и какую-то одежду.
Теперь Валера обустраивал Катину дачу. Жили они в городе в небольшой квартире, а в деревню приезжали только на выходных.
Виделась Ираида с бывшим мужем несколько раз у Анны Васильевны, Валера даже не подошёл, совсем как чужие.
«Это всё она, Анька эта! Свела моего Валеру со своей племянницей. А сама не признаётся… Насолю я тебе огурцов…» — думала, закладывая овощи в банки, Ираида.
Растворив две пачки соли в кипящей воде, с улыбкой на лице Ираида залила рассолом банки с огурцами, предназначенные для Васильевны.
«Вот этой-то зимой и полопаешь ты, Анька, огурчиков то. И семью свою угостишь…»
