— Артем, мне нужно полмиллиона. Срочно, — голос в трубке был привычно развязным и требовательным.
— Денис? Что случилось на этот раз? — Артем потер переносицу. — Ты же говорил, что дела наладились.
— Наладились, а потом опять не наладились! — расхохотался младший брат. — Ну, так что, выручишь? Отдам, как только смогу.
Артем вздохнул. Фразу «отдам, как только смогу» он слышал уже лет десять. С тех пор, как сам встал на ноги, открыл небольшую строительную фирму и начал хорошо зарабатывать. Его младший брат Денис, избалованный матерью после смерти отца, работать не хотел. Он предпочитал придумывать гениальные, как ему казалось, бизнес-планы, которые неизменно проваливались, оставляя его с долгами. И каждый раз на помощь приходил старший брат.
— Хорошо, — устало произнес Артем. — Завтра переведу.
— Спасибо, братан! Ты лучший! — радостно прокричал Денис и повесил трубку.
Вечером за ужином Артем старался не смотреть на жену. Ольга знала о звонке, она видела, как изменилось лицо мужа.
— Опять звонил? — тихо спросила она, укладывая их пятилетнего сына Мишу спать.
— Да, — Артем не стал юлить. — У него опять проблемы.
— И ты снова дашь ему денег? — голос Ольги стал жестким. — Артем, это продолжается уже семь лет, с самой нашей свадьбы! Ты отдал ему в общей сложности больше трех миллионов! Мы бы могли уже выплатить ипотеку или купить вторую квартиру для Миши!
— Оля, он мой брат, — попытался оправдаться Артем. — Кроме меня и мамы, у него никого нет. Отец перед смертью просил меня присматривать за ним.
— Присматривать — не значит содержать тридцатилетнего лба! — вскипела Ольга. — Он никогда не научится ответственности, пока ты решаешь все его проблемы! Вспомни, на что он брал деньги: прогоревшая шаурмичная, фирма по доставке суши, которую закрыли через месяц, машина, которую он разбил по пьяни… И где эти деньги? Он вернул хоть копейку?
Артем молчал. Он знал, что жена права. Но каждый раз, когда звонил Денис или мать, он не мог отказать. Чувство вины и долга было сильнее здравого смысла.
— Это в последний раз, — пообещал он.
— Ты говорил это в прошлый раз, — Ольга отвернулась. — Артем, я больше не могу это терпеть. Эти деньги — не только твои. Они наши, общие. Это будущее нашего сына. Если ты продолжишь спонсировать своего брата, нам придется…
Она не договорила, но Артем все понял. На этот раз жена настроена серьезно. В груди что-то болезненно сжалось. Он любил Ольгу и Мишу больше всего на свете. Мысль о том, что он может их потерять, была невыносимой.
На следующий день Артем впервые за десять лет не перевел деньги Денису. К обеду брат начал обрывать телефон.
— Ты где там пропал? Деньги где? — раздраженно спросил Денис.
— Денег не будет, — твердо ответил Артем. — Извини, Денис, но я больше не могу решать твои проблемы. У меня своя семья.
В трубке нависла тишина.
— Это все твоя мымра, да? — злобно прошипел Денис. — Она тебя настроила против родного брата! Значит, вот так, да? Ты просто бросаешь меня?
— Денис, тебе тридцать лет. Найди работу. Возьми на себя ответственность за свою жизнь, — голос Артема был спокоен, но внутри все кипело.
— Ах, ответственность? — захохотал Денис. — Легко говорить, когда у тебя все есть! Квартира, машина, фирма! Ты хоть представляешь, в какую яму я попал? Меня теперь за долги…
— За какие долги? Что ты натворил? — встревожился Артем.
— А теперь тебе интересно? — издевательски протянул Денис. — Поздно, братец. Поздно. Не хочешь помогать — не надо. Только потом не жалей.
Денис бросил трубку. Артема охватила тревога. Что брат имел в виду? В какую яму он попал? Может, зря он отказал? Но тут же всплыл в памяти решительный взгляд Ольги. Нет, он все сделал правильно.
Вечером телефон зазвонил снова. На этот раз — мать.
— Артемка, сынок, что же ты делаешь? — Валентина Петровна плакала. — Дениска совсем пропадет без твоей помощи! Он же твой брат!
— Мама, перестань, — устало попросил Артем. — Я не бросаю его. Я просто перестал быть его личным банкоматом. Ему пора повзрослеть.
— Да как ты можешь так говорить! — возмутилась мать. — Он ведь в беду попал! Ему угрожают!
— Какую беду? Кто угрожает? — Артем напрягся.
— Он не говорит. Но он так боится! Сынок, помоги ему, умоляю! На этот раз все серьезно! Это последний раз, он сам обещал!
Артем молчал, разрываясь между жалостью к брату и обещанием, данным жене.
— Я подумаю, — наконец произнес он.
Когда Артем повесил трубку, он увидел Ольгу. Она стояла в дверях кухни и смотрела на него с болью и разочарованием.
— Ты опять хочешь ему помочь, — это был не вопрос, а утверждение.
— Оля, я не знаю… Вдруг там действительно что-то серьезное? — Артем чувствовал себя загнанным в угол.
— Значит, пусть идет в полицию! — твердо сказала Ольга. — Мы не можем вечно вытаскивать его из проблем, которые он сам создает. Артем, я устала. Я не хочу больше жить в постоянном страхе, что твой брат опять что-то натворит, а ты будешь расплачиваться.
— И что ты предлагаешь?
— Я предлагаю тебе выбрать, — голос Ольги дрогнул. — Или ты, наконец, ставишь свою семью — меня и Мишу — на первое место, или… я не вижу смысла продолжать.
В ту ночь Артем почти не спал. Он ворочался с боку на бок, вспоминая детство, отца, обещание присматривать за младшим братишкой. Но перед глазами стояли лица Ольги и Миши. Его настоящая семья. Та, которую он построил сам. Та, за которую он нес ответственность.
Утром он принял решение. Твердое и окончательное.
Когда раздался звонок в дверь, Артем сразу понял, кто это. Он открыл. На пороге стоял Денис. Вид у него был жалкий: осунувшееся лицо, синяки под глазами, дрожащие руки.
— Пришел за деньгами? — спокойно спросил Артем.
— Мне нужно уехать, — с отчаянием в голосе сказал Денис. — Срочно. Эти люди… они меня найдут.
— Какие люди, Денис? Рассказывай.
Денис замялся, но потом все же заговорил. Оказалось, что последней его «гениальной идеей» были ставки на спорт. Сначала он выигрывал по мелочи, потом начал ставить крупные суммы. В итоге проиграл все, что у него было, и залез в долги к очень опасным людям. Теперь они требовали вернуть деньги с огромными процентами, иначе обещали «пустить его на органы».
— Вот, — Денис протянул телефон, где были сообщения с угрозами.
Артем пробежал глазами текст. По спине пробежал холодок.
— Я дам тебе денег на билет до Владивостока, — сказал он, глядя брату прямо в глаза. — Там живут дальние родственники по линии отца. Там ты найдешь работу и начнешь новую жизнь. Но это все. Больше денег от меня не будет. Никогда. И не смей сюда возвращаться, пока не встанешь на ноги.
Денис смотрел на брата, не веря своим ушам.
— Но… мне нужно полмиллиона, чтобы расплатиться!
— Ты должен сам решить эту проблему, — отрезал Артем. — Я не буду платить за твои азартные игры. Бери деньги на билет или уходи ни с чем.
Денис осекся. Впервые в жизни старший брат был так непреклонен. В его глазах не было ни жалости, ни сомнений. Только стальная решимость.
— Хорошо, — тихо сказал Денис, опуская голову. — Я понял.
Артем дал брату наличные и проводил его до двери. Когда он закрыл ее, то почувствовал огромное облегчение, словно с плеч свалился тяжелый груз, который он тащил много лет.
Ольга, слышавшая весь разговор, подошла и обняла его.
— Ты все сделал правильно, — прошептала она. — Я горжусь тобой.
Артему еще долго звонила мать, обвиняя его в черствости и предательстве. Но он научился спокойно и твердо отвечать, что любит брата, но больше не будет потакать его инфантильности. Со временем звонки прекратились.
Прошло два года. Жизнь семьи Артема наладилась. Они наконец-то закрыли ипотеку и начали откладывать деньги на образование Миши. Ольга была счастлива и спокойна, а Артем чувствовал себя хозяином своей судьбы, а не заложником чужих проблем.
Однажды вечером, когда они ужинали, у Артема зазвонил телефон. Неизвестный номер. Он настороженно ответил.
— Артем? — голос в трубке был незнакомым, но в то же время смутно знакомым.
— Да. Кто это?
— Это Денис.
Артем замер.
— Я… я просто хотел сказать спасибо, — продолжил Денис. — И извиниться. За все.
— Где ты? Как ты? — осторожно спросил Артем.
— Я во Владивостоке. Работаю на стройке. Да, не директор фирмы, но честно зарабатываю себе на жизнь. У меня есть девушка. Я… я повзрослел, наверное.
Денис помолчал, а потом добавил:
— Ты тогда поступил правильно. Если бы ты снова дал мне денег, я бы так и не понял ничего. Мне нужно было удариться о самое дно, чтобы начать выплывать. Спасибо, что не дал мне утонуть, но заставил плыть самому.
После этого звонка Артем вышел на балкон. На душе было светло и спокойно. Он смотрел на звезды и думал о том, что настоящая братская любовь — это не слепое потакание капризам, а желание помочь человеку стать лучше. Даже если для этого придется проявить жесткость. Он, наконец, понял, что такое настоящая ответственность — не перед призраками прошлого, а перед будущим своей семьи. И это понимание делало его по-настоящему сильным.
