– Валя! Ты должна мне помочь! Возьми мою свекровь к себе! Моя семья на грани краха! Борис грозится бросить меня, если я не выполню его требование! Прошу тебя, выручи! – Валентина Степановна, преподавательница колледжа только что закончила проверять рефераты студентов. Она уже собиралась готовиться ко сну.
Но неожиданный телефонный звонок от младшей сестры нарушил ее планы. Ирина сквозь слезы жаловалась:
– После того как свекра не стало, она превратилась в капризное чудовище! Она невыносима! Валя! Борис поставил вопрос ребром: если я не улажу проблемы с его матерью, он уйдет от меня! Ты одна можешь мне помочь!
Валентина опешила. Женщина не могла понять, какое отношение она имеет к свекрови сестренки, и почему именно ей предстоит ухаживать за немощной старухой при живом и здравствующем сыне?
Задать свой вопрос Валя не успела. Ирина твердо сообщила:
– Валя! Сейчас время позднее, мы приедем к тебе завтра с Борюсиком, чтобы обсудить мелочи. Ладно?
– Приезжайте, – растерялась Валентина, – правда, я не могу понять, чем могу вам помочь. Я же целый день на работе!
– Мы все придумали. Давай, пока. Целую, обнимаю, завтра вечером мы будем у тебя.
Сон ушел от Валентины. Она гадала, с каким же предложением явятся к ней сестра с Борисом. Наверно, попросят приглядеть за старушкой несколько дней.
Может, они отдыхать поедут? Купили тур воскресного дня и решили просить ее присмотреть за пожилой женщиной? А может ее просто нужно отвезти к специалисту, а все семейство занято?
Но гадать было бессмысленно. Ирина толком ничего не сообщила. Придется дожидаться завтрашнего вечера. Валентина устроилась поудобнее и погрузилась в сон.
День начался стандартно. Женщина наспех позавтракала и поехала в свой колледж. Здесь в окружении студентов она почти забыла о вчерашнем разговоре с сестрой. Но Ирина напомнила о предстоящем визите сообщением.
Валентине пришлось отпроситься с работы пораньше. Она хотела приготовить что-то вкусное к приезду гостей. По дороге домой она зашла в магазин и купила нужные продукты для яблочного пирога – любимого лакомства сестренки.
Валя привыкла заботиться об Ирине. Их мать была беспомощной в бытовых вопросах. После гибели отца она и вовсе потерялась. С юных лет Валентина следила за чистотой одежды младшей сестрички, давала ей дельные советы насчет поклонников, контролировала успеваемость. А потом стала работать после занятий в институте, чтобы оплатить Ирочке какие-то курсы.
С той поры Ира всегда обращалась к сестре за помощью. Валентина даже готовила обеды, когда та вышла замуж, а потом сидела с племянниками. Она взяла заботы о престарелой матери на себя, чтобы Ира больше отдыхала.
Ведь Валентина жила в одиночестве. Ее брак не сложился. Муж не выдержал того, что ему совсем не достается внимания. Через два года после свадьбы он ушел к той, которая была готова целиком посвятить себя семье. Детей они нажить не успели.
Да и темп жизни Валентины не позволял задуматься о наследниках. Она разрывалась между учебой и сестрой, а потом между работой и матерью.
Но ничего трагичного в своей судьбе Валентина не видела. Так живут многие. Ей казалось, что она обязана помогать младшей сестре. Это ее долг. И Ирина привыкла к тому, что все ее проблемы решает старшенькая. Потому Валентину почти не удивил поздний звонок.
Ира, как всегда, обращалась к ней, когда понадобилась помощь. Но дальнейшие события развивались совсем не так, как предполагала Валя.
Ирина и Борис приехали в дом Валентины нарядные. Оба прекрасно выглядели: были энергичны, деловиты, красиво одеты. Ира начала разговор без предисловий:
– Валя, мы с Борей решили, что Анна Михайловна должна пожить с тобой! После того как свекра не стало, она нуждается в опеке. Она может ничего не есть целыми днями, оставляет газ включенным.
Мы боимся за квартиру. Она ее спалит! А ты живешь одна в целом доме. У тебя есть свободные комнаты. Она прекрасно там разместится. Да и в саду сможет гулять! А мы хотим с Борей уехать на несколько недель. Нам некуда деть свекровь! Помоги, а?
– Но, Ира! Я же целыми днями нахожусь в колледже! Я тоже не смогу следить за Анной Михайловной. И, потом, когда я была у вас, я не заметила чего-то странного. Обычная старушка. Конечно, утрата мужа сказалась на ее состоянии. Но ничего страшного в этом нет!
Ирина почувствовала раздражение. Она красноречиво посмотрела на Бориса и тот вышел из-за стола, сказав, что хочет освежиться в саду. Когда супруг ушел из кухни, Ирина многозначительно глянула на Валентину и жалостливо сообщила:
– Борис уходит от меня! Он сказал, что я должна что-то решить с его матерью. Увольняться мне не с руки, сама понимаешь. Дочке скоро в институт поступать. Будут нужны деньги, да и квартиру мы хотим побольше взять! Если ты мне не поможешь, моя семья разрушится! Ты хочешь счастья для своей младшей сестренки? Я должна поехать в это путешествие! А свекровь лишняя, мешает!
– Конечно, я хочу, чтобы ты была счастлива. Но я тоже не могу уволиться. Мне до пенсии еще 15 лет работать! И потом, я тоже планировала отпуск! С кем будет здесь Анна Михайловна?
– Наймешь сиделку или попросишь соседей заглядывать к тебе, пока сама на работе!
Казалось, Ирина подготовила ответы на все возражения сестры. Но та не сдалась. Она твердо сообщила:
– Нет, Ира. Я не могу так поступить. Сиделку вы и сами можете нанять, если так заняты. У вас две дочки. Они тоже могут участвовать в заботе о бабушке. Я, вообще, не понимаю, какое отношение ко мне имеет Анна Михайловна? Это твоя свекровь. Я ее видела-то пару раз!
Ирина надула губы и встала из-за стола. Было видно: она крепко обиделась. Женщина громко крикнула в окно:
– Борис, мы уходим! Нам тут больше нечего делать!
Супруги ушли даже не попрощавшись. А Валентина испытывала что-то похожее на угрызения совести. Но она нашла в себе силы погасить приступы жалости к старушке и сестре.
Время потекло своим чередом. Валентина ходила на работу, занималась садом и уже планировала, как проведет свой отпуск. Она решила в этом году совершить путешествие по Золотому Кольцу. Валя всегда мечтала воочию увидеть знаменитые города и познакомиться с достопримечательностями.
В какой-то момент ей позвонила тетка. Зоя Петровна сразу же начала разговор с увещеваний:
– Валечка, мне Ирочка звонила. Сказала, что ты отказываешь ей в помощи! Просила вмешаться! Ну, как так можно? Вы же сестры, родная кровь! Ты одна живешь, возьми к себе старушку на месяц! Зачем ты сестре жизнь портишь? Вот уйдет от нее муж, вся вина на тебе останется! Не порти родственные отношения!
Но Валентина оставалась непреклонной. Она твердо решила использовать свободное время для своих целей. Однако ее планам было не суждено сбыться.
Через несколько недель, в преддверии долгожданного отпуска, к ней снова заявились непрошенные гости. Спозаранку без предупреждения в дом вошли Ира с Борисом. Позади них стояла маленькая старушка. Она была чисто одета, аккуратно причесана, но очень печальна.
Казалось, пожилая женщина не понимала, что она делает в незнакомом месте. Валентина заметила, что позади гостей стоят чемоданы. Задать вопрос она не успела. Ирина начала торопливо объяснять:
– Мы уезжаем с Борюсиком. Дочки решили провести каникулы на даче. Нам просто не с кем оставить Анну Михайловну. Цены на услуги сиделки огромные! Валя, свекровь поживет у тебя дней 20, до нашего приезда. Хорошо?
Валентина хотела было возразить, что у нее тоже есть планы, но сказать ничего не успела. Борис нервно дернул жену за платье и ворчливо сказал:
– Поехали, мы опоздаем! Что тут стоять на пороге?
Не дав Валентине вымолвить и слова, пара удалилась. Женщине ничего не оставалось, как пригласить старушку в дом. Здесь она усадила ее за стол, налила чаю, предложила домашнее печенье.
Анна Михайловна с удовольствием перекусила и вдруг сказала:
– Вы занимайтесь своими делами, Валечка. Я не такая немощная, какой они меня представили. Я пока посижу, новости посмотрю, а потом, если хотите, помогу вам в саду. Ваши клумбы давно пора привести в порядок! Это не укор вам, не подумайте! Я понимаю, вы заняты. А я люблю возиться в земле!
Валентина кивнула и ушла разбирать вещи в шкафу. Похоже, старушка не та, кем привыкли считать ее ближайшие родственники. Но женщину все-таки волновало поведение сестры. Ведь теперь ее поездка отложится до неопределенного времени.
Валя тяжело вздохнула и подумала:
– Видно, у меня карма такая! Сначала о сестре заботилась, потом за бабушкой и мамой ухаживала. Теперь вот придется присматривать за чужой свекровью. Но не выгонять же ее на улицу? Ладно, пусть поживет. Отпуск у меня уже через несколько дней, отпрошусь с работы. А в поездку поеду позже, когда Ирина и Борис вернутся.
В этот момент ей позвонила Нина. Подруга и коллега по совместительству хотела пригласить ее в парк на прогулку. Но Валя не могла оставить Анну Михайловну одну.
Она рассказала подруге о сложившейся ситуации. А та, узнав причину отказа, запричитала:
– Ох, Валечка! Немедленно верни чужую свекровь на место! Я за своей ухаживала. Я знаю, что говорю! Не взваливай на себя такую обузу! Эти старухи такие вредные! Она сведет тебя с ума за несколько дней! Немедленно вызывай сестру!
Слова подруги вызвали в Валентине разные чувства. Ей стало страшно. А что, если Анна Михайловна, действительно, будет капризничать? Но женщина тут же взяла себя в руки.
Справлялась же она с мамой? Никто ей не помогал! А у той окончательно испортился характер в последние годы жизни.
Валентина решила проверить, чем занята нежданная гостья. Она тихонько прошла в кухню и увидела, что та что-то готовит. Услышав за собой шаги, старушка обернулась и объяснила:
– Прости уж, Валечка. Я привыкла кашу геркулесовую есть. А тебя попросить постеснялась. Приготовлю себе сама. Я и на тебя готовлю! Каша полезная! Садись к столу, я тебя угощу.
Валентина присела. Анна Михайловна сразу оживилась и стала накладывать кашу в тарелки. Она оказалась вкусной: в меру соленой, в меру сладкой и сдобренной маслом.
Валя с удовольствием поела и выпила предложенный чай. Женщина даже почувствовала, что это она находится в гостях. Чужая свекровь проявила о ней материнскую заботу. А та всё хлопотала и говорила:
– Ты, Валя, извини, мне пришлось твои запасы взять. Но не беспокойся, у меня есть деньги. Ты покажи мне, где тут у вас магазин. Я после обеда схожу и куплю продукты.
Валя уверила гостью, что в доме полно запасов и покупать ничего не надо. За обедом они разговорились о литературе. Валентина удивилась тому, что пожилая женщина так начитана.
А та тихо рассмеялась и объяснила:
– Я ведь в школе работала. Правда, в сельской, но какая разница? Это потом Борис продал мой дом, а меня забрал к себе. А здесь, я, видишь, не к месту пришлась. Лишняя!
Анна Михайловна и Валентина прекрасно поладили. Старушка оказалась тактичной и деликатной. Она старалась ничем не мешать хозяйке дома. А та вдруг почувствовала себя маленькой.
Гостья окружила ее заботой. Она вставала рано-рано и пекла маленькие оладушки, совсем как мама в детстве. Анна Михайловна варила какао, замечательные супы и жарила картошку. А после приглашала Валю к столу.
Затем женщины вместе шли в сад. Анна Михайловна, всю жизнь прожившая в деревне, давала ценные советы по поводу выращивания цветов. Она и сама не сидела без дела. То поливала, то полола, то что-то пересаживала.
Анна Михайловна оказалась разговорчивой. Она поведала Валентине массу интересных историй из своей жизни. А однажды призналась:
– Я вот Борису не говорила, а тебе скажу. У меня ведь сбережения имеются. Я всегда откладывала на старость. Не хочу быть никому в тягость. Просто я немного растерялась, когда моего мужа не стало. А Борис с Ирой воспользовались моментом и продали мой дом. Взяли к себе, сказали, так будет лучше.
А потом я им мешать стала. Так и не сказала им о деньгах. Поэтому ты не беспокойся. Когда они вернутся, я сниму себе комнатку. А если слягу, найму сиделку. Мне хватит. Многого не надо, да и пенсия у меня хорошая. Я ведь заслуженный учитель. Больше 50 лет проработала в школе. Я не буду тебе мешать. Паспорт вот только мой у сына в доме. Как они вернутся, я съеду, не беспокойся.
У Валентины навернулись слезы на глаза. Ей стало жаль старушку. Видимо, она чувствовала себя неловко из-за того, что поселилась в чужом доме. Валя заверила свою жиличку:
– Вы мне не мешаете. Не волнуйтесь!
А спустя три недели приехали Борис с Ириной. Борис устало проговорил:
– Собирайся, мама! Поедем к нам.
Ира стояла рядом с недовольным видом. Супруги даже не поблагодарили Валентину за помощь. А старушка вдруг сказала:
– Никуда я не поеду! Я решила снять у Валентины комнату! Ты ведь согласишься, Валечка?
Та только кивнула и хотела уже сказать, что денег ей не нужно. Анна Михайловна может оставаться столько, сколько хочет. Но Борис перебил мать:
– Не выдумывай, мама! Что за капризы! У тебя пенсия скоро. Кто ее получит? Почтальон к нам придет, а тебя нет!
– Так, вы скажите ему мой новый адрес! – ответила сыну мать.
Ирина всполошилась. Перспектива остаться без пенсии свекрови ее явно не радовала:
– Мама, да, что же это вы у чужих людей жить будете? Поедем домой. Пенсию, действительно, послезавтра принесут. Мы специально раньше приехали. Да и поистратились мы!
– Нет, нет, Ира. Я тут останусь. Ты привези мне, Боря, мой паспорт. А обо мне не беспокойтесь.
Тут Ирина закричала:
– Валька! Ты всегда была расчетливой! Сначала дом тебе бабушка оставила якобы за то, что ты ухаживала за ней. Потом мама на тебя завещание составила! Ты что успела и мою свекровь обработать? Позарилась на ее пенсию! Какая же ты бессердечная?
Валентина напомнила сестре о том, что у матери за душой гроша не было. По завещанию ее отошел только старенький сундук с ветхими платьями. А дом ей бабушка оставила в таком состоянии, что ей пришлось строение годами ремонтировать.
Но ей же нужно было где-то жить? Пришлось вкладывать! Кроме того, она всегда помогала Ире финансово: оплатила ее учебу, даже после замужества подбрасывала копеечку.
Но Ирина уже ничего не слушала. Она вопила на всю улицу:
– Посмотрите, люди добрые! Валька-то, святоша наша, решила старушку до нитки обобрать! Но я не дам маму в обиду! Она уже не понимает, что делает! Стара стала! Мама, немедленно собирайся! Иначе я бригаду вызову. Тебя живо в специнтернат поместят.
Борис вторил жене:
– Мама, Ира права. Надо срочно бригаду вызывать! Ты помешалась.
Валентине ничего больше не оставалось, как выставить визитеров вон. Она буквально вытолкала их за калитку сада. А потом обратилась к Анне Михайловне:
– Простите мою сестру! Мне стыдно за нее! Если хотите, оставайтесь. Я с вас ни копейки не возьму!
– Но как же, Валечка? – изумилась Анна Михайловна, – будем вместе и за коммуналку платить, и за продукты. А если к тебе мужчина будет приходить, я мешать не стану. Тихонько в комнате посижу. Можешь, сказать, что я твоя тетка! Чтобы вопросов не задавал!
Валентина засмеялась:
– Да нет у меня никакого мужчины, и не предвидеться. Мне уж 50 скоро. Какие кавалеры в моем возрасте?!
– Это ты напрасно так думаешь! – со знающим видом сообщила старушка, – будет у тебя и жених, и муж. Такая добрая женщина как ты, не может оставаться одна! Вот увидишь! Всему свое время.
Ирина и Борис тем временем организовали выезд бригады по адресу Валентины. Они объявили Анну Михайловну буйной. Когда специалисты прибыли, то увидели вполне мирную старушку.
Она адекватно отвечала на вопросы санитаров и объяснила:
– Мой сын хочет пенсию мою получать! Да про сбережения наверно узнал! Кто же деньги из рук упустит? Плохо я его воспитала, алчный он! И жену себе под стать нашел!
Бригада уехала, оставив Анну Михайловну в покое. А на следующий день Валентине пришлось ехать к сестре, чтобы вернуть паспорт старушки. Тут уж без полиции не обошлось. Но, наконец, и документ попал в руки истинной владелицы.
Анна Михайловна до конца дней жила при Валентине. Даже когда та вышла замуж за отца одного из своих студентов. Ей достался порядочный мужчина, уважительно относящийся к возрасту.
Супруги достойно проводили Анну Михайловну в последний путь. За несколько лет, проведенных вместе, она стала им настоящей матерью. А через полгода их объявили законными наследниками всех ее сбережений.
