Николай Петрович Соколов, вдовец с десятилетним стажем, сидел в своём любимом кресле и с улыбкой перечитывал сообщение от Валентины. Они познакомились полгода назад на концерте классической музыки, и с тех пор их отношения развивались стремительно. В свои семьдесят шесть Николай Петрович и не думал, что снова испытает такие чувства.
Звонок в дверь прервал его размышления. На пороге стояли дочери — Марина и Ольга, обе с серьёзными лицами.
— Папа, нам нужно поговорить, — начала Марина, старшая из сестёр, проходя в квартиру и снимая пальто.
— Что-то случилось? — встревожился Николай Петрович.
Ольга, младшая дочь, поставила на стол пакет с продуктами.
— Мы узнали, что ты собираешься жениться.
Николай Петрович вздохнул. Он планировал сам рассказать дочерям о своём решении, но, видимо, новости распространялись быстрее, чем он предполагал.
— Да, это правда. Я хотел вам сказать на следующей неделе, когда мы все соберёмся на мой День рождения.
— Папа, тебе будет семьдесят шесть лет! — воскликнула Марина, всплеснув руками. — Зачем тебе это?
— А что в этом такого? — спокойно ответил Николай Петрович. — Валентина замечательная женщина. Мы любим друг друга.
— Любовь? В твоём возрасте? — Ольга не скрывала скептицизма. — Папа, ты уверен, что она не преследует какие-то свои цели?
Николай Петрович нахмурился.
— Какие ещё цели?
Марина и Ольга переглянулись.
— Квартирный вопрос, — прямо сказала Марина. — Мы узнали, что в её квартире теперь живёт её дочь и внучка, а она переехала к тебе. Не кажется ли тебе это подозрительным?
За чаем разговор продолжился.
— Её дочь живёт в её квартире, потому что ушла от мужа и вернулась к матери, тут ничего удивительного нет, — объяснял он, разливая чай.
— Папа, — Ольга положила руку на его плечо, — мы просто беспокоимся о тебе. Подумай сам: женщина пятидесяти пяти лет влюбляется в мужчину, который старше её на двадцать лет, с хорошей пенсией и трёхкомнатной квартирой почти в центре города. Не находишь это странным?
— Нет, не нахожу, — отрезал Николай Петрович. — Валентина сама хорошо зарабатывает. Она бухгалтер в строительной компании.
— Тем более! — подхватила Марина. — Зачем ей официальный брак? Живите вместе, если вам так хорошо, зачем регистрироваться?
Николай Петрович поставил чашку на стол и посмотрел на дочерей.
— Вы боитесь, что после меня часть наследства достанется ей, а не вам?
Сёстры смутились, но Марина быстро нашлась:
— Дело не в этом. Мы просто не хотим, чтобы тебя использовали.
— Я прожил долгую жизнь и могу разобраться, кто меня использует, а кто нет, — твёрдо сказал Николай Петрович. — Мы с Валентиной решили пожениться, и точка.
Через несколько дней Марина и Ольга решили нанести визит избраннице отца в его отсутствие. Валентина жила у их отца уже месяц, и сёстры решили, что пора познакомиться поближе.
Валентина встретила их в домашнем платье. На шее — нитка жемчуга, на пальцах — два золотых кольца. «Любит украшения», — отметила про себя Марина.
— Проходите, девочки, — улыбнулась Валентина. — Я как раз испекла творожную запеканку. Коля её обожает.
Квартира, как и в прошлый визит, сияла чистотой. На журнальном столике появилась кружевная салфетка, а в углу гостиной — фикус в керамическом горшке.
— Как быстро вы тут обустраиваетесь, — заметила Ольга, оглядываясь.
— Хотелось создать уют, — просто ответила Валентина. — Николай столько лет жил один, ему не хватало женской руки в доме.
За чаем разговор зашёл о предстоящей свадьбе.
— Мы с Ольгой думаем, что вам необязательно регистрировать отношения, — начала Марина. — В вашем возрасте это просто формальность.
Валентина спокойно отпила чай.
— Для вашего отца это важно. Он человек старой закалки, привык всё делать правильно.
— А для вас это важно? — прямо спросила Ольга.
Валентина посмотрела на неё внимательно.
— Да. Я уважаю его желание.
— И вас не смущает разница в возрасте? — продолжила Ольга.
— Нет. Возраст — это просто цифра. Главное — как человек себя чувствует душой.
— А как насчёт наследства? — выпалила Марина. — Вы ведь понимаете, что по закону получите половину всего имущества папы? Вы считаете, это будет справедливо?
Валентина поставила чашку на стол.
— Я не думала об этом. Но если вас это беспокоит, мы можем заключить брачный договор.
Сёстры переглянулись. Такого поворота они не ожидали.
Вечером Николай Петрович вернулся с дачи домой и узнал о визите дочерей.
— Они приходили без предупреждения? — нахмурился он.
— Не сердись на них, — мягко сказала Валя. — Они беспокоятся о тебе.
— Они беспокоятся о наследстве, — горько усмехнулся мужчина. — Я всё понял, когда они начали намекать, что нам не нужно регистрировать брак.
— Я предложила им заключить брачный договор, — сообщила Валентина.
Николай Петрович покачал головой.
— Нет. Я не буду этого делать. Это унизительно.
На следующий день он позвонил дочерям и попросил приехать. Разговор был коротким и напряжённым.
— Я всё решил, — сказал мужчина, когда дочери расположились в гостиной. — Мы с Валей давно подали заявление в ЗАГС. Свадьба через две недели.
— Папа, подумай ещё раз, — начала Марина.
— Я уже всё обдумал, — отрезал Николай Петрович. — И ещё. Мне очень неприятно, что вы приходили к Вале за моей спиной и устроили ей допрос.
— Мы просто хотели ближе познакомиться, — пыталась оправдаться Ольга.
— И заодно предложить ей брачный договор? — Николай Петрович покачал головой. — Я разочарован, девочки. Я думал, вы будете рады, что в моей жизни появился близкий человек.
— Мы рады, — неуверенно сказала Марина. — Просто беспокоимся.
— Если бы вы действительно беспокоились обо мне, то думали бы о моём счастье, а не о квартире, — сказал Николай Петрович. — Я прошу вас уважать мой выбор. Если не можете, то лучше не приходите на свадьбу.
***
Свадьба была скромной. Несколько друзей Николая Петровича, дочь Валентины с внучкой. Марина и Ольга не пришли.
— Они ещё передумают, — утешала Валентина мужа, видя его грусть. — Дай им время.
Николай Петрович кивнул, но в глубине души сомневался. Обида засела глубоко.
После свадьбы жизнь потекла своим чередом. Валентина действительно создала в доме уют, о котором мужчина давно забыл. Они вместе ходили на концерты, в театр, гуляли в парке. Вечерами она читала ему вслух — у мужчины стало резко садиться зрение.
Дочери позвонили через месяц. Разговор был натянутым. Они поздравили отца с женитьбой, но приглашения в гости не приняли, сославшись на занятость.
— Они ещё обижены, — вздохнул Николай, положив трубку.
— Они просто не могут смириться с тем, что ты принял самостоятельное решение, — сказала Валентина. — Дети часто забывают, что их родители — тоже люди со своими желаниями.
Прошло полгода. Отношения с дочерьми оставались прохладными. Они звонили раз в неделю, но разговоры были короткими и формальными. На приглашения в гости отвечали отказом.
Однажды Валентина застала мужа за просмотром старого семейного альбома. Он с грустью разглядывал фотографии, где Марина и Ольга были ещё маленькими.
— Я не думал, что всё так обернётся, — признался он. — Мы всегда были так близки.
Валентина села рядом и взяла его за руку.
— Знаешь, я думаю, нам стоит пригласить их на твой День рождения. Может быть, в неформальной обстановке лёд растает.
Николай Петрович покачал головой.
— Они не придут. Они до сих пор считают, что ты вышла за меня из-за квартиры.
— А ты так не считаешь? — спросила Валентина.
— Нет, — твёрдо ответил он. — Я вижу, как ты заботишься обо мне. Это нельзя сыграть.
Валентина улыбнулась и поцеловала его в щёку.
— Я рада, что добилась твоего доверия. Это самое главное.
На следующий вечер зазвонил телефон. Это была Марина.
— Папа, мы с Ольгой хотим приехать поздравить тебя в воскресенье. Если ты не против.
Николай Петрович просиял.
— Конечно, приезжайте! Мы будем очень рады.
Положив трубку, он повернулся к жене:
— Они хотят приехать!
— Вот видишь, — улыбнулась она. — Я же говорила, что всё наладится.
Николай Петрович обнял супругу. Он не знал, что заставило дочерей изменить своё решение, но был счастлив. Может быть, они наконец поняли, что его счастье важнее квартиры.
А Валентина, прижимаясь к мужу, думала о том, что жизнь иногда преподносит неожиданные подарки. Она действительно не планировала выходить замуж в пятьдесят пять лет, тем более за человека намного старше себя. Но судьба распорядилась иначе. И хотя мысль о будущем наследстве иногда мелькала в её голове, она гнала её прочь. Сейчас было важно другое — их совместная жизнь, каждый день которой был ценен сам по себе.
