— Наташ, ну ты же не откажешь, правда? — голос тётки звучал приторно-ласково, будто это она оказывала услугу, а не просила о помощи.
Наталья застыла у окна, закрыв глаза. Этот разговор был ей слишком хорошо знаком. Сейчас придётся пересматривать свои планы, чтобы помочь семье.
— Что случилось? — спросила она, прекрасно зная ответ.
— Племяшке твоей английский нужен! — затараторила тётка так быстро, словно боялась, что Наталья успеет отказаться. — Контрольные скоро, а учительница злая, двойки всем подряд ставит. А ты у нас язык знаешь. Ну подтяни девчонку немного, а?
Наталья сцепила зубы. Она уже занималась с пятью детьми из их «дружной семьи». Совершенно бесплатно. Но отказывать нельзя.
— Хорошо, — выдохнула она.
…В их семье помощь родным была чем-то обязательным. Родители Натальи с детства учили её, что все должны держаться вместе, что нельзя бросать своих. Они никогда не жалели денег, времени, сил. Если родственникам нужна была поддержка, они всегда приходили на выручку.
— Когда-нибудь и нам помогут, если понадобится, — твердила мама.
Наталья верила.
Родители не были богачами, но вели небольшой бизнес. Они жили скромно, однако уверенно держались на плаву. Этого оказалось достаточно, чтобы стать «спонсорами» для всей родни. Кто-то приезжал в Москву и не хотел тратиться на гостиницу, поэтому оставался у них. Если нужны были деньги — обращались к ним, обещая отдать, но дальше обещаний дело обычно не шло. Если требовалось устроить родственника на хорошее место, шли к папе.
Наталья тоже не оставалась в стороне. После получения диплома она тут же стала бесплатным репетитором для племянников, двоюродных братьев и сестёр, бесконечных дальних родственников. Наташа годами занималась с их детьми, несмотря на собственную усталость и нехватку времени.
Она была уверена: когда их семье понадобится помощь, родные поддержат их так же, как они поддерживали всех.
Это сыграло с ней злую шутку.
— Вы уверены? — голос Натальи дрогнул, пальцы вцепились в край стола.
Врач смотрел на неё спокойно, но в глазах читалось сочувствие. Он уже не раз сообщал подобные новости и знал, что никакие слова не смогут смягчить удар.
— Мы перепроверили трижды, — тихо ответил он. — Нужно начинать лечение как можно скорее.
Наталья кивнула, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Мысль о том, что они не одни, казалась единственной спасительной соломинкой в надвигающейся тьме.
В доме стояла гнетущая тишина. Отец сидел в кресле, глядя в одну точку. Мама ходила по комнате, сжимая в руках телефон, но так никому и не позвонила. Наталья смотрела на родителей и осознавала, что в этой борьбе они не имеют права проиграть.
— Мы справимся, — твёрдо сказала она, прервав молчание. — Нас много. Будем бороться.
Отец тяжело вздохнул, не поднимая глаз.
— Но деньги… Это слишком дорого для нас.
— Деньги найдём. Не думай об этом, — уверенно ответила мама.
И они начали искать.
Пришлось продать всё. Наталья рассталась со своей квартирой. Родители вывели сбережения из бизнеса. Они отдали машины, золото, даже мебель. Но этого всё равно не хватало. Тогда они сделали то, что казалось естественным: обратились к семье, к тем людям, которым столько лет помогали.
— Родные, у нас беда, — голос мамы дрожал, но она держалась. — Нам нужна помощь. Любая сумма, кто сколько сможет…
В ответ — тишина, а потом сочувственные вздохи.
— Ну, держитесь там, — сказала одна из тёток. — Мы бы помогли, но вы сами понимаете, время сейчас непростое…
— Ой, как жалко, — вторил дядя. — Но мы сына женим, расходы большие, сами влезли в долги…
— Я бы дала, но всё на вкладе, снять не могу, — невозмутимо сообщила троюродная сестра.
Наталья слушала всё это и не верила. Те, кто годами пользовался их добротой, теперь не могли скинуться даже по несколько тысяч.
На призыв о помощи откликнулся всего один родственник. Дальний, со стороны матери. Он перевёл немного, но Наталья знала, что для него это значительная сумма, поэтому была благодарна.
— Прости, что не больше, — виновато сказал он по телефону.
— Всё равно спасибо, — с трудом выдавила она, едва сдерживаясь, чтобы не пожаловаться на остальных.
После этого Наталья выключила телефон и сжала кулаки. Они справятся. Даже если никто, кроме них самих, в это не верит.
Пришлось пойти на радикальные меры.
— Мы что, правда берём кредит под залог квартиры? — голос Натальи сорвался, она схватилась за голову.
— У нас нет выбора, — устало ответила мать.
Они сидели на кухне, окружённые кипой бумаг, подсчётами, графиками платежей. За окном сгущались сумерки, но никто даже не думал включать свет. Нужно было экономить.
— Мы потеряем всё, если не справимся, — тихо сказала Наталья.
— А если остановимся, потеряем отца, — отрезала мать.
Наступила тишина.
Деньги пришли быстро, но их тут же не стало. Каждый рубль уходил на лечение, каждая копейка превращалась в надежду. Наталья перестала считать, сколько раз они ездили в больницу, сколько назначений и анализов было за это время.
Отцу стало лучше. И это единственное, что имело значение.
— Реакция положительная, — сказал врач, сдвигая очки на лоб. — Но расслабляться рано. Впереди долгий путь, всё может измениться.
Мама выдохнула, Наталья кивнула. Они знали и были к этому готовы.
Работать приходилось на износ. Мать кое-как поддерживала остатки бизнеса, но этого было мало. Она бралась за любую подработку, вела бухгалтерию в двух компаниях, постоянно моталась по встречам. Наталья работала в три смены: днём основная работа, вечером репетиторство, ночью — переводы на фрилансе.
— Когда ты спала? — спросила однажды мать, встретив её на кухне в пять утра.
— Не помню, — Наталья хрипло рассмеялась, наливая кипяток в чашку.
Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Им тяжело, но они не сдадутся.
…Два года ушло на борьбу. Два года усталости, бессонных ночей, нервов, бесконечных цифр, планов, экономии на всём. Но в конце этого пути отец уже мог сам ходить в больницу, постепенно возвращался в бизнес, снова становился самим собой.
Однажды вечером он сел за стол, посмотрел на жену и дочь и тихо сказал:
— Спасибо вам.
Наталья не ответила. Просто взяла его руку в свои и крепко сжала.
Лишь после этого семья вновь замаячила на горизонте.
— Наташ, привет, родная! — радостно щебетала тётка в трубке. — Вы что-то совсем пропали, не звоните, не пишете. Как там папа? Всё хорошо?
Наталья вцепилась в подлокотник кресла, будто не веря, что этот разговор действительно происходит. Голос тётки звучал так непринуждённо, словно последние два года не существовали, будто не было слёз, отчаяния, беготни по больницам.
— Да, всё хорошо, — ответила она ровным голосом.
— Вот и славно! — тут же оживилась тётка. — А то мы тут думали, что ты на нас обиделась. Но ведь семья должна понимать и прощать, правда?
У Натальи резко пересохло в горле.
— Ты хотела что-то спросить? — отрезала она, догадываясь, что родственнице что-то понадобилось.
На том конце провода повисла неловкая пауза, а затем последовало нечто вполне ожидаемое:
— Да вот, племянник в Москву переезжает, ему бы где-то перекантоваться, пока жильё ищет…
— Прости, но мы заняты. Папа проходит реабилитацию, нам не до гостей.
Наталья положила трубку, не дожидаясь ответа.
После выздоровления отца телефон не умолкал. Родня, которая два года ограничивалась сухими смсками по праздникам, вдруг вспомнила об их существовании. Обижались, что Наталья не выходит на связь, обвиняли в чёрствости, делали вид, будто ничего не произошло.
— Мы же семья! — возмущалась двоюродная сестра. — А ты ведёшь себя так, будто мы чужие.
— А разве не так? — спокойно спрашивала Наталья.
Родственники, которые два года находили деньги на дачи, свадьбы и вклады, теперь не понимали, почему к ним больше не тянутся с теплотой.
— Никто вам ничего не должен! — заявила одна из тёток.
— Как и вам, — заметила Наталья.
Прошло ещё три года. Жизнь постепенно вошла в привычное русло. Кредит был погашен, бизнес родителей восстановился, Наталья наконец-то взяла новую квартиру в ипотеку. Они больше не жили с чувством, что балансируют на грани, и могли вздохнуть свободно.
О родственниках она вспоминала редко, только когда кто-то из них вновь пытался «помириться» в надежде на прежнюю щедрость. Семья называла их «мажорами», обвиняла в зазнайстве. Родственники будто забыли, как сами отказали в помощи.
— Они просто завидуют, — однажды сказал отец, закрывая дверь после очередного «случайного» визита.
Наталья усмехнулась.
— Возможно.
Она больше не злилась, не держала обид, но и верить в эту «семью» больше не собиралась. Теперь они помогали только друг другу и тем, кто действительно этого заслуживал.
