На пыльной дороге, ведущей к дому Степана, стоял старый фургон, на котором приехали родственники.
Его кузов был покрыт ржавчиной, а колёса скрипели при каждом движении.
Однако этот отечественный УАЗик был единственным средством передвижения для тестя с тещей.
Зять встретил родственников у ворот. Следом за ним вышла и Анна, держа за руку их пятилетнего сына Петю.
Мальчик смотрел на дедушку и бабушку с любопытством и страхом одновременно.
— Ну что, зятек, рад нас видеть? — спросил Григорий Леонидович, обнимая Степана. — Давненько не навещали вас.
— Конечно, рады, — ответил мужчина, стараясь скрыть напряжение в голосе. — Проходите, чай уже готов.
Анна улыбнулась и повела родителей в дом. Внутри было уютно, хотя и скромно.
На стенах висели вышитые полотенца, а на полках стояли глиняные фигурки, сделанные руками хозяйки.
В центре комнаты стоял деревянный стол, накрытый белой скатертью.
— Садитесь, пожалуйста, — сказала Анна, разливая чай по чашкам. — Как доехали?
— Нормально, дочка, нормально, — буркнул Григорий Леонидович, усаживаясь на стул. — Дороги, конечно, хуже некуда, но мы привыкли.
Елизавета Петровна устроилась рядом с мужем и с легкой грустью вздохнула. Она всегда была образцом скромности и сдержанности, редко вмешивалась в разговоры супруга, предпочитая оставаться в стороне.
После обеда разговор зашел о делах. Степан рассказал о своем деле — небольшом деревенском магазине, который он открыл пару лет назад.
Бизнес развивался медленно, так как местные жители предпочитали закупаться продуктами в ближайшем городе.
Однако конкуренции почти не было, что позволяло вести дела с минимальными затратами.
— А у вас, как дела? — поинтересовался зять. — Слышал, вы недавно продали свою ферму?
Григорий Леонидович усмехнулся и кивнул.
— Да, продал. Надоело возиться с коровами и свиньями. Решил заняться чем-то другим, — непринужденно сообщил он.
— Чем же? — спросила Анна, наливая еще чаю.
— Карточные игры, — неожиданно заявил ей отец. — Оказывается, у меня талант к этому делу.
Степан и Анна нахмурились. Они знали, что Григорий Леонидович всегда любил азартные игры, но чтобы заниматься ими профессионально — это стало для них новостью.
— Вы серьезно? — удивленно спросил зять.
— Абсолютно, — невозмутимо подтвердил тесть. — Уже несколько месяцев играю в карты с местными крестьянами. Кстати, и заработал довольно неплохие деньги.
Анна взглянула на мужа с тревогой. Она знала, что Степан не одобряет азартных игр, и боялась, что разговор может закончиться ссорой.
Однако супруг лишь покачал головой и промолвил:
— Надеюсь, вы не слишком увлеклись этим делом?
Григорий Леонидович воспринял замечание как вызов.
— А что, не веришь, что я хорошо играю? Может, хочешь попробовать? — с азартом предложил он. — Давай сыграем в одну игру? Я научу тебя парочке хитростей.
Степан колебался. Он понимал, что отказ будет воспринят как слабость, но и соглашаться не хотелось.
Однако желание доказать тестю, что он тоже способен выигрывать, взяло над ним верх.
— Ладно, давай попробуем, — решительно согласился зять. — Но только одну партию.
Анна попыталась вмешаться:
— Милый, может, лучше не стоит? Мы ведь собирались поговорить о…
Но муж перебил ее:
— Ничего страшного, дорогая. Одна партия — и всё.
Тесть и зять вышли во двор, где Григорий Леонидович разложил карты на старом деревянном столе.
Солнце уже клонилось к закату, и тени деревьев ложились длинными полосами на землю.
Игра началась. Сначала Степан выигрывал, но вскоре удача повернулась лицом к тестю.
Один раунд сменялся другим, и каждый раз ставки становились все выше и выше.
Мужчина почувствовал, как адреналин пульсирует в венах, а сердце бьется быстрее.
Время шло незаметно, и когда наконец наступила ночь, Степан понял, что проиграл почти все свои сбережения.
Он сидел на стуле, опустив вниз голову, и чувствовал себя униженным и разбитым.
Григорий Леонидович, напротив, выглядел довольным. Он сложил выигранные деньги в карман и сказал:
— Вот видишь, зятек, я говорил, что у меня есть талант. Теперь ты знаешь, что значит быть настоящим мужчиной.
Эти слова прозвучали как пощечина. Степан поднял глаза и посмотрел на тестя с ненавистью.
— Что ты имеешь в виду? — прошипел он.
— Просто хотел показать тебе, что жизнь — это не только работа и заботы, — ответил Григорий Леонидович. — Иногда нужно рисковать, чтобы почувствовать вкус победы. А то так и просидишь в нищете да в заботах о своем магазинчике.
Зять выскочил из-за стола, едва сдерживая гнев.
— Так вот зачем ты приехал? Чтобы меня унизить? — сердито проговорил мужчина.
Тесть в ответ пожал плечами.
— Я думал, ты поймешь и тоже захочешь деньги с лохов стричь. Но, видимо, я ошибся, — презрительно произнес он. — Ну ладно тебе! Не кипятись. Не ты первый, не ты последний…
Анна выбежала во двор, услышав шум. Она увидела мужа и отца, стоявших друг против друга, словно два бойца перед схваткой.
— Степан, успокойся, — умоляла она. — Это всего лишь игра.
Но мужчина не слушал. Он подошел к Григорию Леонидовичу вплотную и буквально прорычал:
— Уходи. И больше не возвращайся.
Тесть искренне рассмеялся в ответ.
— Хорошо, зятек. Если такова твоя воля, — усмехнулся он и позвал жену.
Григорий Леонидович развернулся и, свистя себе под нос, направился к фургону.
Елизавета Петровна последовала за мужем, бросив на дочь извинявшийся взгляд.
Когда машина скрылась за поворотом, Степан с раздражением сплюнул на землю и направился домой.
Теперь он был полностью поглощён мыслями о том, как вернуть деньги, проигранные тестю, чтобы можно было закупить товары для магазина.
Прошли дни, недели, месяцы, а Степан всё никак не мог забыть тот вечер. Воспоминания о нём и о том, к чему привёл его проигрыш, продолжали терзать душу.
Он стал замкнутым и раздражительным, часто срываясь на Анне и Пете. Бизнес начал приносить убытки, и семья оказалась на грани банкротства.
Однажды вечером, вернувшись домой после тяжёлого дня, мужчина обнаружил во дворе письмо.
Оно лежало на том самом столе, за которым он играл в карты со своим тестем.
Письмо было от Григория Леонидовича. Внутри лежало около двадцати крупных купюр и короткая записка: «Это твои деньги. Я вернул их. Надеюсь, ты потратишь их с умом, и моя дочь не будет голодать. Только не играй на них.»
Степан долго смотрел на деньги, не зная, что делать. Потом взял их и спрятал в ящик стола.
Мужчина не мог простить тестя за то, что тот сделал, но и не собирался отрицать, что вынес из этого урок.
С тех пор прошло несколько месяцев. Степан и Анна смогли восстановить бизнес, а Григорий Леонидович и Елизавета Петровна снова стали приезжать к ним в гости.
Они старались не вспоминать о том вечере, тем более, что вскоре пожилой игрок, известный своей страстью к азартным играм, сам потерпел неудачу и проиграл значительную сумму.
