Тень за спиной
В воздухе висело предчувствие грозы. Серое небо нависало над городским парком тяжёлыми облаками, но дождь всё не начинался. Тамара Сергеевна медленно шла по аллее, постукивая тростью по асфальту. Ей было уже за шестьдесят, но держалась она прямо, с достоинством, хотя боль в коленях с каждым годом становилась всё сильнее. Её единственной отрадой были ежедневные прогулки в парке, где она кормила голубей и наблюдала за играющими детьми.
Приближаясь к детской площадке, Тамара Сергеевна услышала грубую брань и громкий хохот. Обычно в это время малыши с мамами уже расходились по домам, но сегодня площадка не пустовала. Четверо подростков оккупировали качели и горку. Они курили, пили что-то из банок, завёрнутых в бумажные пакеты, и громко матерились, перебивая друг друга.
— Вить, гляди! Эта мелочь опять сюда прётся, — крикнул самый высокий из компании, указывая на маленькую девочку лет пяти, которая неуверенно приближалась к качелям, держа за руку испуганную маму.
— Эй, ты! Вали отсюда, качели заняты! — рявкнул парень в чёрной толстовке.
Девочка остановилась, прижимаясь к матери. Женщина что-то тихо сказала дочери и повела её прочь с площадки. Тамара Сергеевна видела слёзы на глазах ребёнка и почувствовала, как внутри неё поднимается волна гнева.
— Молодые люди, — обратилась она к подросткам, подходя ближе. — Детская площадка — не место для курения и распития алкоголя. Вы пугаете детей своим поведением.
Парни обернулись, окидывая её насмешливыми взглядами.
— О, ещё одна воспитательница пожаловала, — ухмыльнулся самый крупный, видимо, главарь этой компании. — Тебе что, бабуля, делать нечего? Иди лучше котлеты лепи.
— Да ладно тебе, Витек, — хохотнул худощавый парень в красной куртке. — Может, она просто завидует, что её не позвали тусить с нами.
Они загоготали, а третий подросток показал в её сторону непристойный жест, от которого Тамара Сергеевна вздрогнула.
— Вы не имеете права так себя вести, — проговорила она, крепче сжимая трость. — Я могу вызвать полицию.
— Напугала ежа голым задом, — фыркнул Витек. — Катись отсюда, пока мы добрые.
Тамара Сергеевна почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Не от страха — от ярости. Она много лет проработала учителем русского языка и литературы и повидала немало трудных подростков, но такого откровенного хамства не встречала давно.
— Вы ещё пожалеете о своих словах, — тихо произнесла она.
Что-то в её голосе заставило подростков на мгновение замолчать. Тамара Сергеевна смотрела им прямо в глаза, и на секунду ребятам показалось, что её взгляд меняется, становится нечеловеческим, пронзительным. По спине самого младшего из компании, Кости, пробежал холодок.
— Ой, как страшно! — первым опомнился Витек. — Мы все дрожим от ужаса!
Остальные снова засмеялись, но уже не так уверенно. А Тамара Сергеевна, больше не говоря ни слова, развернулась и медленно пошла прочь, оставляя после себя странное ощущение тревоги, которое подростки поспешили заглушить новой порцией пива и громкими шутками.
Первая ночь
Виктор проснулся от собственного крика. Сердце бешено колотилось, а рубашка пижамы прилипла к телу от пота. Ему снилось, что он бежит по тёмному лесу, а за ним гонится высокая фигура в чёрном. И когда существо почти настигло его, он увидел лицо той самой старухи с детской площадки, только глаза её светились жёлтым, а изо рта торчали острые клыки.
— Ты заплатишь за своё неуважение, — прошипела она во сне, прежде чем вонзить эти клыки ему в плечо.
Виктор включил ночник и с ужасом обнаружил на плече следы зубов — две маленькие, но отчётливые точки, вокруг которых расплывался синяк.
— Что за чертовщина? — пробормотал он, ощупывая повреждение.
Он попытался убедить себя, что этому должно быть какое-то логичное объяснение. Может, его укусил комар, а он во сне расчесал укус? Или это просто странное совпадение, и синяк появился от удара о что-то?
Но глубоко внутри Виктор знал, что происходит что-то необъяснимое. И когда первые лучи солнца проникли в его комнату, он всё ещё сидел на кровати, боясь снова заснуть.
В школе Витек встретился с друзьями и сразу заметил их бледные лица и тёмные круги под глазами.
— Пацаны, вам тоже снилась какая-то дичь? — спросил он, пытаясь говорить небрежно, но голос его дрогнул.
Костя нервно огляделся по сторонам:
— Старуха эта… она… она приходила ко мне во сне. Пыталась задушить.
— И ко мне, — подтвердил Димка, третий из их компании. — А у тебя есть… — он замялся, — ну, следы?
Виктор инстинктивно потёр плечо:
— Два прокола, как от укуса.
— У меня на шее синяки, будто меня и правда душили, — прошептал Костя, оттягивая воротник свитера и показывая тёмные пятна на коже.
— Это всё совпадение, — уверенно заявил Андрей, самый крупный из ребят. — Просто вы мнительные. Подумаешь, старуха какая-то прокляла нас. Это же бред.
Но в глазах Андрея читался страх, и остальные это заметили.
— Тогда покажи свою шею, — потребовал Виктор.
Андрей нехотя расстегнул куртку. На его шее виднелись такие же следы, как у Кости.
— Это… это просто аллергия, — неуверенно пробормотал он.
— На старух? — нервно усмехнулся Димка.
Они замолчали, каждый думая о предстоящей ночи с ужасом.
Признание
Третья ночь стала последней каплей. Виктор проснулся с криком, как и в предыдущие дни, но на этот раз следы на его теле были глубже, а боль — сильнее. Во сне старуха шептала ему на ухо: «Вспомни свой самый постыдный поступок. Исправь содеянное, или я буду приходить к тебе каждую ночь, пока ты не сойдёшь с ума».
Утром он позвонил друзьям и назначил встречу в парке. Они собрались на той же детской площадке, где произошла их встреча со странной женщиной. Все выглядели измученными, словно не спали несколько дней.
— Нам нужно найти ту старуху и извиниться, — предложил Костя, нервно оглядываясь по сторонам.
— Думаешь, она просто так отстанет? — скептически заметил Андрей. — Это какая-то чёртова ведьма!
— А у тебя есть идеи получше? — огрызнулся Виктор. — Мы можем рассказать родителям, но они либо не поверят, либо отправят нас к психиатру.
— У меня брат так загремел в психушку на месяц, — мрачно подтвердил Димка. — После того, как начал говорить, что видит мёртвых людей.
— Тогда решено, — кивнул Виктор. — Ищем старуху.
Они разделились и обошли весь парк, но женщины нигде не было. Следующие три дня подростки возвращались туда после школы, надеясь на встречу с ней, но безрезультатно. Кошмары продолжались, следы становились всё глубже, а их психическое состояние — всё хуже.
На четвёртый день поисков они наконец увидели Тамару Сергеевну. Она сидела на скамейке у пруда и кормила уток, бросая в воду кусочки хлеба.
— Это она, — прошептал Костя, указывая на женщину.
Они медленно приблизились к скамейке. Тамара Сергеевна, казалось, не удивилась их появлению.
— Я ждала вас, — сказала она спокойно, не прекращая кормить птиц. — Выглядите неважно. Плохо спите?
— Послушайте, — начал Виктор, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо. — Мы пришли извиниться за то, что нагрубили вам. Это было неправильно.
— Просто отпустите нас, — добавил Костя дрожащим голосом. — Мы больше так не будем.
Тамара Сергеевна внимательно посмотрела на каждого из них.
— Извинения — это хорошо, — наконец произнесла она. — Но недостаточно. Вы должны исправить то, что натворили. Не только со мной, но и с другими.
— Что вы имеете в виду? — спросил Андрей.
— Каждый из вас знает свой самый постыдный поступок, — ответила женщина. — Тот, за который вам до сих пор стыдно, даже если вы стараетесь об этом не думать. Исправьте это, и кошмары прекратятся.
С этими словами она поднялась и, не оборачиваясь, пошла прочь. Подростки остались на скамейке, погружённые в свои мысли.
— Она права, — наконец нарушил тишину Виктор. — Я знаю, о чём она говорит.
— И о чём же? — спросил Димка.
— Помните историю с машиной дяди Павла? Мы ведь тогда не просто покатались на ней без спроса…
Друзья переглянулись. Никто не хотел вспоминать тот вечер, когда они, угнав машину соседа Виктора, сбили на ней пожилого мужчину на пешеходном переходе. Мужчина отделался ушибами, но они испугались и уехали с места происшествия. А на следующий день выяснилось, что в тот вечер дядя Павел был в баре, и все решили, что это он, выпив, совершил наезд и скрылся. Его лишили прав, заставили выплатить крупный штраф, а отношения с семьёй были безнадёжно испорчены.
— Мы должны сознаться, — твёрдо сказал Виктор. — Рассказать всё родителям и полиции.
— Ты с ума сошёл? — возмутился Андрей. — Нас могут посадить!
— Нам было по тринадцать, максимум — условный срок, — возразил Виктор. — Но если мы ничего не сделаем, то эта… женщина… не оставит нас в покое.
После долгих споров они согласились, что правда — единственный выход. Сначала они рассказали всё родителям Виктора, затем вместе с ними отправились в полицию. Признание далось нелегко, но когда оно было сделано, каждый из них почувствовал странное облегчение, словно тяжёлый груз свалился с плеч.
Последствия
Последствия их признания оказались не такими страшными, как они боялись. Учитывая их возраст на момент происшествия и чистосердечное признание, суд назначил им общественные работы и обязал выплатить компенсацию пострадавшему. Дядя Павел был реабилитирован, его права восстановлены, а отношения с женой, хоть и остались напряжёнными, но появился шанс всё наладить.
Самым важным для ребят стало то, что кошмары прекратились. В первую ночь после признания они спали без сновидений, а утром не обнаружили на своих телах никаких следов.
Через неделю Виктор снова увидел Тамару Сергеевну в парке. Он подошёл к ней, теперь уже без страха.
— Спасибо вам, — сказал он искренне. — Вы заставили нас поступить правильно.
Тамара Сергеевна улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего зловещего:
— Не благодари меня, молодой человек. Ты сам сделал выбор. И правильно поступил.
— Но как вы это сделали? Кошмары, следы… — Виктор замялся, не зная, как сформулировать вопрос.
— В мире много необъяснимого, — загадочно ответила женщина. — Иногда людям нужно немного… подтолкнуть их к правильному пути.
Она протянула ему пакетик с хлебными крошками:
— Хочешь покормить уток?
Виктор неуверенно взял пакетик и бросил несколько крошек в воду. Утки тут же подплыли ближе, жадно хватая угощение.
— Видишь, как просто делать добро? — сказала Тамара Сергеевна. — И как приятно видеть результат.
Новая жизнь
Прошёл год. Виктор и его друзья изменились. Они регулярно выполняли общественные работы в том самом парке — убирали мусор, красили скамейки, помогали организовывать детские праздники. Сначала это было наказанием, но постепенно превратилось в привычку, а затем — в потребность.
Однажды, подметая дорожки, Виктор заметил группу подростков, которые шумели на детской площадке, распугивая малышей. Он подошёл к ним.
— Ребята, это детская площадка, — сказал он спокойно. — Давайте уважать друг друга.
— А ты кто такой? — агрессивно спросил один из подростков.
— Просто человек, который когда-то сидел на вашем месте и вёл себя так же, — честно ответил Виктор. — И поверьте, цена за такое поведение может оказаться выше, чем вы думаете.
Что-то в его голосе заставило подростков притихнуть. Они переглянулись и, бормоча что-то себе под нос, покинули площадку.
Виктор улыбнулся и продолжил свою работу. Краем глаза он заметил знакомую фигуру на скамейке у пруда. Тамара Сергеевна наблюдала за ним, и ему показалось, что она одобрительно кивнула.
В тот вечер, возвращаясь домой, Виктор думал о том, как одна встреча может изменить целую жизнь. Иногда нужно столкнуться с собственными страхами и демонами, чтобы найти правильный путь. И иногда эти демоны приходят в образе пожилой женщины, кормящей уток в парке.
А в парке, на скамейке у пруда, Тамара Сергеевна достала из сумки небольшую тетрадь и вычеркнула четыре имени из длинного списка. Затем она посмотрела на следующую запись и тихо вздохнула. Её работа никогда не закончится, пока в мире есть те, кто нуждается в напоминании о совести. Она закрыла тетрадь и направилась к выходу из парка, постукивая тростью по асфальту и напевая старинную колыбельную, от которой у прохожих почему-то бежали мурашки по коже.
