Валентина Сергеевна расставляла тарелки на праздничном столе, стараясь отвлечься от тревожных мыслей. До начала торжества оставался час, а она всё никак не могла успокоиться. Шестьдесят пять лет — дата серьёзная, хотелось отметить красиво. Стол ломился от угощений: оливье с курицей, селёдка под шубой, мясные рулетики, фаршированные перцы, фрукты и, конечно, торт с надписью «65».
Валентина вздохнула, вспоминая разговор с дочерью, состоявшийся три дня назад.
— Мама, это я, — голос старшей дочери Наташи звучал виновато. — Мы с Игорем не сможем приехать на юбилей.
Валентина тогда замерла с телефоном в руке.
— Как не сможете? Мы же договаривались месяц назад.
— Понимаешь, у Игоря внезапная командировка, а мне нужно с детьми остаться. Мы тебя поздравим по видеосвязи, хорошо?
— Хорошо, — тихо ответила Валя, чувствуя, как внутри что-то обрывается.
С младшим сыном Андреем всё было ещё сложнее. Они не разговаривали уже почти два года — с тех пор, как он женился на Светлане, которую Валентина Сергеевна не приняла. Последний раз они виделись на следующий день после свадьбы, она тогда не сдержалась и высказала всё, что думает о поспешном браке сына с разведённой женщиной с ребёнком. После этого Андрей перестал звонить, а на её звонки отвечал коротко и холодно. На приглашение на юбилей он ответил сухим сообщением: «Извини, не получится».
Валентина посмотрела на накрытый стол. Места для брата, племянников, их семей и соседки Зинаиды. И ещё пять мест, для детей и внуков, останутся пустыми.
Звонок в дверь прервал её размышления. На пороге стояла племянница Ольга с мужем и двумя детьми.
— Тётя Валя! С юбилеем! — Ольга крепко обняла Валентину Сергеевну и вручила букет цветов. — Мы немного рано, но хотели помочь с последними приготовлениями.
— Спасибо, Олечка, — растроганно ответила Валентина Сергеевна. — Проходите.
Следом приехал племянник Сергей с женой Мариной.
— Тётушка, ты всё молодеешь! — Сергей поцеловал Валентину в щёку. — Вот, мы тебе подарок привезли.
— Это кухонный блендер, о котором вы говорили в прошлый раз, — пояснила Марина.
— Ой, спасибо, — была рада Валентина Сергеевна.
Вскоре подтянулись и остальные гости: соседка Зинаида, племянница Ирина с мужем и сыном, брат Валентины Николай Сергеевич.
Когда все расселись за столом, Ольга спросила у именинницы.
— А где Наташа? Она не приедет?
— Нет, у неё… обстоятельства, — Валентина Сергеевна попыталась улыбнуться. — Муж в командировке, дети маленькие.
— А Андрей? — осторожно поинтересовался Сергей.
Валентина Сергеевна поджала губы.
— Мы с Андреем не общаемся.
— Всё из-за той женщины? — покачал головой Николай Сергеевич. — Эх, молодёжь…
— Давайте не будем о грустном, — вмешалась подруга Зинаида. — Лучше поднимем тост за нашу дорогую юбиляршу!
Все подняли бокалы. Начались тосты, поздравления, воспоминания. Валентина Сергеевна постепенно оттаяла, глядя на родные лица племянников. Они не были её детьми, но сейчас казались ближе родных.
После третьего тоста зазвонил телефон. Валентина Сергеевна извинилась и вышла в коридор.
— Мама, с днём рождения! — раздался голос Наташи. — Мы тут с детьми хотим тебя поздравить.
На экране появились улыбающиеся лица дочери и внуков.
— Бабушка, с днём рождения! — закричали внуки хором.
— Спасибо, родные, — Валентина Сергеевна старалась говорить бодро. — У нас тут весело, жаль, что вас нет.
— Мам, мы правда хотели приехать, — начала оправдываться Наташа. — Но Игорю срочно нужно было…
— Всё хорошо, я понимаю, — перебила её Валентина. — Мне пора возвращаться к гостям.
Она вернулась за стол с натянутой улыбкой.
— Наташа звонила? — спросила Зина.
— Да, поздравляли по видеосвязи, — кивнула Валентина.
— Видеосвязь — это, конечно, хорошо, — хмыкнул Николай Сергеевич. — Но разве она заменит живое общение?
— Не начинай, папа, — одёрнула его дочь Ольга. — У молодых своя жизнь.
— Своя жизнь? — не унимался Николай Сергеевич. — А у родителей, значит, никакой жизни нет? Только ждать, когда детям будет удобно заглянуть?
— Николай, хватит, — строго сказала Валентина. — Давайте не будем портить праздник.
Но осадок всё равно остался. Валентина Сергеевна то и дело поглядывала на место за столом, где должны были сидеть её дети и внуки.
После застолья Ольга с мужем помогли убрать со стола, а Сергей с Мариной занялись мытьём посуды.
— Тётя Валя, не расстраивайся, — шепнула Ольга, обнимая женщину. — Они просто не понимают, как тебе важно было их присутствие.
— Я не расстраиваюсь, — соврала Валентина. — Главное, что вы все приехали.
Вечер продолжился чаепитием с тортом и просмотром старых фотоальбомов. Валентина Сергеевна показывала снимки, где Наташа и Андрей были ещё маленькими.
— А это Наташа на выпускном, — она указала на фотографию красивой девушки в белом платье. — Я тогда три ночи не спала, платье ей шила.
— А вот Андрей на первом мотоцикле, — Валентина Сергеевна с грустью посмотрела на фотографию улыбающегося юноши. — Он всегда был упрямым. Весь в отца.
— Красивый парень, — заметила Марина. — Жаль, что вы поссорились.
— Это жизнь, — вздохнула Валентина Сергеевна. — Иногда дети выбирают свой путь, который родителям не по душе.
— Может, стоит попробовать помириться? — осторожно предложила Ольга. — Всё-таки сын…
— Я пыталась, — покачала головой Валентина. — Звонила, писала. Но он не хочет общаться. Говорит, что я вмешиваюсь в его жизнь.
— А может, так и есть? — тихо спросил Сергей.
Валентина Сергеевна посмотрела на племянника с удивлением.
— Что ты имеешь в виду?
— Просто… иногда старшее поколение слишком настойчиво даёт советы, — Сергей замялся. — Молодым это не всегда нравится.
— Я только хотела, чтобы он был счастлив, — Валентина Сергеевна почувствовала, как к горлу подступают слёзы. — А эта женщина… она ему не пара.
— Но он её выбрал, — мягко сказала Ольга. — Значит, в ней что-то есть.
Валентина Сергеевна промолчала. Может, племянники и правы, но признать это было слишком больно.
Когда гости начали собираться домой, Ольга отвела Валентину Сергеевну в сторону.
— Тётя Валя, мы с Серёжей подумали… Может, вы к нам в посёлок переедете? У нас большой дом, места хватит. Детям будет только в радость. А квартиру можно сдать за хорошие деньги.
— Что ты, Олечка, — покачала головой Валентина Сергеевна. — Я в свою квартиру чужих людей не пущу. И потом, Наташа иногда заезжает.
— Иногда, — тихо повторила Ольга. — А мы бы каждый день рядом были.
— Спасибо за предложение, дорогая. Я подумаю.
Проводив гостей, Валентина Сергеевна осталась одна в пустой квартире. Она медленно собрала подарки, расставила их на полке. Блендер от Сергея, набор кремов от Ольги, шёлковый палантин от Ирины, книга от Николая Петровича.
Телефон зазвонил снова. Наташа.
— Мам, как отметили? Всё хорошо прошло?
— Да, доченька, всё замечательно, — Валентина Сергеевна старалась, чтобы голос звучал бодро. — Племянники приехали, Зина была, Николай.
— Вот видишь, и без нас справилась, — в голосе Наташи послышалось облегчение. — Мы на следующих выходных заедем, обещаю.
— Конечно, доченька, — Валентина Сергеевна знала, что этого не произойдёт. Как не произошло в прошлый раз, и в позапрошлый.
Положив трубку, она достала из шкафа старый альбом с фотографиями. Вот они с мужем молодые, вот маленькие Наташа и Андрей. Счастливые, улыбающиеся. Когда всё изменилось? Когда дети стали такими далёкими?
С Наташей ещё можно было поддерживать отношения, хоть и формальные. А вот Андрей… Валентина Сергеевна достала телефон и нашла последнее сообщение от сына, датированное прошлым годом: «Мама, пожалуйста, перестань звонить Свете. Мы сами разберёмся в своей жизни».
Она тогда действительно звонила его жене, пыталась объяснить, что Андрею нужна другая спутница жизни. Светлана выслушала её молча, а потом просто передала трубку мужу. После этого разговора Андрей перестал отвечать на её звонки.
Валентина Сергеевна вспомнила слова Ольги о переезде. Может, и правда стоит подумать? Племянники оказались ближе родных детей. Они нашли время приехать, привезти подарки, помочь с уборкой. Они звонили каждую неделю, интересовались её жизнью, здоровьем.
А собственные дети… Собственные дети жили своей жизнью, где для матери находилось всё меньше и меньше места.
Валентина Сергеевна вытерла непрошеную слезу и решительно взяла телефон. Нужно позвонить Ольге и сказать, что она согласна на переезд. В конце концов, кровь — не всегда главное. Иногда чужие становятся ближе родных.
Она набрала номер племянницы, но в последний момент сбросила вызов. Нет, нельзя принимать такие решения сгоряча. Нужно всё обдумать, может быть, попробовать ещё раз поговорить с Андреем. Может быть, всё ещё можно исправить.
Но глубоко в душе Валентина Сергеевна знала, что ничего уже не изменится. Её дети выросли и ушли, оставив её одну.
