Валентина надела свое лучшее платье цвета морской волны. Семь тысяч в конверте, как ни крути, деньги немалые.
Но юбилярша, Людка, как-никак, подруга юности, хоть и не виделись последние лет десять.
– Надо, Валя, надо, – уговаривала себя она, глядя в зеркало. – Не ради возможности отдохнуть и после тяжелых будней, а ради дружбы.
Кафе «Улыбка» в спальном районе улыбалось, правда, как-то натянуто. За обшарпанной вывеской, казалось, скрываются все кулинарные грехи советской эпохи.
Валентина вздохнула и толкнула дверь.
Внутри было еще хуже.
Тусклый свет, засаленные скатерти в цветочек, затхлый запах, смесь вареной капусты и старости. На стенах висели искусственные виноградные лозы, пожелтевшие от времени.
В глубине души Валя понимала, что что-то подобное видела на фотографиях советского периода. К своим 30 годам она не особенно помнила такие заведения лично.
Но чего не сделаешь ради бывшей однокурсницы. Давняя знакомая не получала диплом вместе со всеми.
Она как-то рано выскочила замуж, взяла перерыв в учебе. А дальше жизнь закрутилась быстро и стремительно.
Но ведь первые несколько курсов подружки были так близки, просто не разлей вода. Вале по какой-то причине так захотелось увидеть подругу.
Возможно, всему виной ее ожидания. Уверенная в себе, достаточно молодая, но уже добившаяся в жизни многого девушка представляла увидеть нечто в духе встречи выпускников.
В конце концов Валя совсем недавно развелась с супругом, детей пара так и не нажила. Одной дома было немного тоскливо. Но не настолько…
Из водоворота мыслей гостью вырвали радостные крики, раздававшиеся со стороны зала.
Оказалось, это виновница торжества…
Людмила, полная, румяная, в кричащем леопардовом платье, стояла посреди зала, словно королева на руинах империи.
– Валюшка! Родная! Как я рада! – заорала Людка, бросаясь обниматься. От нее пахло дешевым парфюмом и чем-то жареным. – Ну проходи, не стесняйся! Сейчас будем начинать!
«Начинать что?» – подумала Валентина, оглядывая гостей. Собрались, судя по всему, родственники и коллеги Людмилы. Многие выглядели так, словно их насильно вытащили из огорода.
Столы ломились… от однообразия.
Три тазика «Оливье», горка «Сельди под шубой», нарезка из колбасы «Докторская» и сыра «Российский». В центре стола возвышалась пирамида из соленых огурцов и помидоров.
– Валюш, ты как? Голодна? – поинтересовалась Людка, накладывая Валентине в тарелку огромную порцию «Оливье».
– Спасибо, Люд, я как-то… не очень, – промямлила Валентина, отодвигая тарелку. Она старалась придерживаться диеты, питаться правильно, а тут – настоящий майонезный апокалипсис.
– Да ладно тебе! Не выпендривайся! Ешь, пока дают! – хлопнула ее по плечу Людка. – А то, вон, горячее принесут, места не останется!
Горячее оказалось картошкой с тушенкой, щедро присыпанной укропом. Валентина с тоской посмотрела на свою тарелку. Еда выглядела так, словно ее приготовили в жерле вулкана.
– Люд, а что пить будете? – спросила какая-то женщина с химической завивкой.
– А что? – удивилась Людка. – «Беленькая» же есть. И лимонад. Чего еще надо?
Валентина попросила воды. Ей принесли стакан мутной жидкости из-под крана.
После третьего тоста за здоровье юбилярши гости начали постепенно становиться все веселее.
Кто-то затянул песню про «Катюшу», кто-то принялся танцевать, кто-то просто уснул лицом в салате.
Возникало стойкое ощущение того, что, Валя попала в прошлое.
Может это просто шутка такая, вечеринка в стиле ретро, о чем ее забыли предупредить.
Должное же было быть хоть какое-то объяснение всему происходящему вокруг.
Да и тазики с едой явно напоминали те, которые принесли бы из дома где-то в сельской местности…
Вот только юбилярша…
Людмила, явно довольная произведенным эффектом, носилась между столами, подливая всем огненной воды и уговаривая есть больше.
– Валюшка, что ты сидишь, как царевна Несмеяна? Расслабься! – крикнула Людка, подсаживаясь к Валентине. – Мы ж с тобой столько лет дружили! Вспомни, как мы…
И Людмила начала рассказывать истории из их студенческой молодости, которые, в основном, касались «отдыха» и глупых поступков.
Валентина слушала, изображая заинтересованность, и думала о том, что семь тысяч, отданные Людке, могли бы стать отличным вкладом в ее отпуск.
– Люд, мне пора, – сказала Валентина, когда Людмила в очередной раз начала рассказывать о том, как они с подружками украли пирожные из кулинарии. – Завтра рано вставать.
– Да ты что? Так рано? А я только разошлась! – обиделась Людка.
– Ну, извини, – пожала плечами Валентина. – С юбилеем тебя еще раз!
Она сунула Людке конверт и поспешила к выходу.
На улице было свежо и тихо. Валентина вздохнула с облегчением. «Семь тысяч за «Оливье» и мутную воду», – подумала она. – «Дороговато».
Конечно, Валя зарабатывала хорошо, но весь этот вечер ее окончательно разочаровал.
Может быть она просто привыкла к праздникам другого уровня, заведениям с совсем другим ассортиментом и меню.
Или весь этот контингент…
Со стороны казалось, что в этом странном кафе многие были глубоко разочарованны увиденным.
Мероприятие скорее закрытого семейного плана, такие как все еще могут устраивать где-то в глубинке люди глубоко пенсионного возраста…
В общем, понять почему студенческая подруга устроила такой странный званый ужин пригласив круг совсем разных людей было крайне сложно.
Валя вызвала такси и поехала домой.
Уже дома, в своей уютной квартире, Валентина налила себе чашку травяного чая и села читать ленту в социальных сетях. Вдруг раздался звонок. На экране высветился незнакомый номер.
– Алло?
– Валентина? Это Петр. Я с юбилея Людмилы.
– Петр? Какой Петр?
– Петр, ну, я коллега ее мужа. Вы меня, наверное, не помните.
– Ах, Петр! Что-то припоминаю.
– Валентина, я хотел сказать… вы молодец, что ушли.
– Почему?
– Да там же находиться невозможно. Еще и это меню, просто что-то совершенно невероятное! Все объелись этого майонеза и лежат, как мумии.
– Ну, я тоже не в восторге была.
– А Людка довольна, как слон. Ей главное, чтобы гости ели и пили. А то, что все потом страдать будут, ей плевать.
– Да уж, – вздохнула Валентина.
– Так вот, я что хотел сказать… Мы тут с ребятами скинулись и пошли в
нормальный ресторан. Хотите с нами?
– Куда?
– В «Елки-палки». Достойный ассортимент на любой вкус, суши бар, европейская кухня. Или уж если будет настроение снять стресс, хоть соленья домашние. Еще и живая музыка, милая обстановка.
Валентина задумалась. С одной стороны, ей хотелось отдохнуть и почитать, посмотреть легкий фильм. С другой стороны, перспектива поужинать в хорошей компании казалась заманчивой.
– Ладно, – сказала Валентина. – Я согласна.
– Отлично! Тогда ждем вас через полчаса!
Какое-то приятное внутреннее чувство подсказывало, что даже этот поход на очень странный юбилей был не совсем случайным. Может быть это сама судьба… Что если после такого разочарования, ждут приятные открытия и знакомства.
Валентина улыбнулась. Семь тысяч отдала, салат за свой счет, но зато ее пригласили в «Елки-палки». Может, не все так плохо в этом мире? Главное – вовремя сбежать с тонущего корабля под названием «Юбилей Людмилы». И, возможно, найти настоящую дружбу за порцией суши или даже под звон посуды с чем-то чуть крепче. Ведь не только она одна понимала, что вечер оказался каким-то странным, значит не все потеряно.
