Валентина расставила тарелки на праздничном столе, то и дело поглядывая на часы. Через полчаса должны были прийти родственники мужа, и от одной этой мысли у неё начинала болеть голова. Каждое воскресенье превращалось в испытание её терпения, но сегодня был особый случай – годовщина их с Николаем свадьбы, тридцать пять лет вместе. Хотелось бы отметить этот день вдвоём, но свекровь Анна Михайловна уже оповестила всю родню, что будет «семейный ужин».
— Коля, ты не видел мою парадную скатерть? Ту, с вышивкой, — крикнула Валентина мужу, который возился с телевизором в гостиной.
— Посмотри в нижнем ящике комода, — отозвался Николай. — Валюш, может, не надо было соглашаться на этот ужин? Отметили бы вдвоём, сходили в кафе.
Валентина только вздохнула. Тридцать пять лет брака, а муж так и не научился говорить «нет» своей матери.
— Поздно уже отменять, Коля. Твоя мама всех обзвонила, сказала, что мы ждём. Представляешь, какой скандал будет, если мы сейчас всё отменим?
Звонок в дверь прервал их разговор. Валентина бросила взгляд на часы – родственники явились на полчаса раньше назначенного времени. Ну конечно, как всегда.
На пороге стояла свекровь с тортом в руках и улыбкой, не предвещавшей ничего хорошего.
— Валечка, дорогая! Я пораньше, чтобы помочь тебе с готовкой, — Анна Михайловна протиснулась в прихожую, не дожидаясь приглашения. — Ой, а у тебя ещё ничего не готово? Я так и знала, что нужно прийти заранее.
Валентина сдержанно улыбнулась, принимая торт.
— Спасибо, Анна Михайловна, но я уже всё приготовила. Осталось только сервировать стол.
— Да? — свекровь окинула критическим взглядом кухню. — А мясо где? Не вижу твоего фирменного мяса по-французски. Коля его так любит.
— Сегодня у нас другое меню, — спокойно ответила Валентина. — Я приготовила утку с апельсинами.
— Утку? — Анна Михайловна поджала губы. — Но Коля не любит утку. Правда, сынок?
Николай, появившийся в дверях кухни, растерянно переводил взгляд с матери на жену.
— Вообще-то, мама, я люблю утку. Валя готовит её замечательно.
— Ну, не знаю, не знаю, — покачала головой свекровь. — Хорошо, что я догадалась принести с собой котлеты. Сейчас достану из сумки.
Валентина почувствовала, как внутри закипает раздражение. Каждый раз одно и то же – свекровь приходит и начинает командовать, словно это её дом.
— Анна Михайловна, не нужно котлет. У нас праздничный ужин, всё уже готово.
— Ой, Валя, не обижайся, — свекровь похлопала её по плечу. — Я же хочу как лучше.
В дверь снова позвонили. На этот раз пришли брат мужа Виктор с женой Ларисой и их взрослой дочерью Машей.
— Привет всем! — громогласно объявил Виктор. — Мы не опоздали? О, мама уже здесь!
— Валюша, здравствуй, — Лариса чмокнула Валентину в щёку. — Мы тут пирожков принесли, знаем, как Коля их любит.
Валентина мысленно застонала. Ещё одна порция ненужной еды, словно она сама не в состоянии накормить мужа.
— Спасибо, проходите в гостиную, — она натянуто улыбнулась. — Коля, проводи гостей, а я закончу на кухне.
Оставшись одна, Валентина глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. «Это всего один вечер, — сказала она себе. — Переживу как-нибудь».
Но не успела она достать из духовки утку, как на кухню вошла Лариса.
— Давай помогу, — сказала она, бесцеремонно открывая шкафчики. — Где у тебя соусники? Я принесла свой фирменный клюквенный соус.
— Лариса, спасибо, но у меня есть соус к утке, — Валентина попыталась сохранить спокойствие.
— Да брось ты, мой соус все обожают, — отмахнулась Лариса. — Кстати, а почему ты скатерть эту постелила? У тебя же есть та, красивая, с розами, которую мы тебе на прошлый Новый год дарили.
— Эта скатерть больше подходит для сегодняшнего случая, — сквозь зубы процедила Валентина.
— Ну, как знаешь, — пожала плечами Лариса. — Хотя наша, конечно, праздничнее смотрелась бы.
В гостиной уже разгорался спор. Анна Михайловна что-то горячо доказывала Николаю, а Виктор громко комментировал новости по телевизору.
— Коленька, я же тебе говорю, вам нужно ремонт делать, — донеслось до Валентины. — Посмотри, обои уже выцвели. Я тут познакомилась с отличным мастером, он вам недорого сделает.
— Мама, мы сами решим, когда нам делать ремонт, — ответил Николай, но его голос звучал неуверенно.
— Конечно-конечно, — не унималась свекровь. — Только Валя твоя всё никак не соберётся. Уже сколько лет говорю ей, что нужно обновить квартиру.
Валентина стиснула зубы. Обновить квартиру они с Николаем планировали в следующем году, когда выплатят кредит за машину. Но свекрови об этом знать необязательно.
Когда все наконец собрались за столом, Валентина почувствовала себя чужой в собственном доме. Анна Михайловна сидела во главе стола, словно это был её праздник, и раздавала указания.
— Валя, ты забыла поставить хрен к мясу. Коля любит с хреном, — командовала она. — И почему салат такой пресный? Ты соль пожалела?
— Салат нормальный, мама, — вступился Николай. — Мне нравится.
— Ты всегда её защищаешь, — фыркнула свекровь. — А я просто хочу, чтобы всё было идеально. Сегодня же ваш праздник.
— Кстати о празднике, — Виктор поднял бокал. — Давайте поздравим юбиляров! Тридцать пять лет вместе – это не шутка!
Все подняли бокалы, и Валентина на мгновение почувствовала благодарность к деверю. Хоть кто-то вспомнил о настоящей причине сегодняшнего ужина.
— Да, — подхватила Анна Михайловна. — Тридцать пять лет Валя живёт в нашей семье.
Валентина чуть не поперхнулась.
— А помните, как Валя в первый раз пришла к вам в гости? — вмешалась племянница Маша, — Бабушка рассказывала, что она тогда уронила салатницу.
— Да, было дело, — засмеялась Анна Михайловна. — Такая неловкая была девочка. Я ещё подумала: «Господи, и эта растяпа будет женой моего сына?»
За столом раздались смешки, и только Николай смотрел виновато. Валентина почувствовала, как к горлу подступает ком. Тридцать пять лет прошло, а они до сих пор вспоминают эту историю, словно это было вчера.
— А вы знаете, — неожиданно для себя сказала Валентина, — что в тот вечер я специально уронила салатницу?
Все удивлённо уставились на неё.
— Как это – специально? — не поняла свекровь.
— Очень просто, — Валентина улыбнулась. — Вы тогда весь вечер намекали, какая я неподходящая пара для Коли. И я решила: если уж меня считают растяпой, то почему бы не соответствовать? Уронила салатницу, чтобы вы успокоились – мол, да, я такая неуклюжая, как вы и думали.
За столом повисла тишина. Николай смотрел на жену с восхищением, а свекровь явно растерялась.
— Что за глупости ты говоришь, Валя, — наконец произнесла она. — Я никогда не считала тебя неподходящей парой для Коли.
— Правда? — Валентина приподняла бровь. — А как насчёт того раза, когда вы сказали Коле, что я выхожу за него из-за квартиры? Или когда вы пригласили на наш ужин его бывшую одноклассницу Свету, потому что она «из хорошей семьи»?
— Валя, — предостерегающе произнёс Николай, но было уже поздно.
— Тридцать пять лет, Анна Михайловна, — продолжила Валентина. — Тридцать пять лет я терплю ваши замечания, ваши «советы», ваше вмешательство в нашу жизнь. Я вырастила вашего внука, создала уют в доме, поддерживала Колю во всех его начинаниях.
— Валя, успокойся, — Лариса попыталась разрядить обстановку. — Мама просто пошутила.
— Нет, Лариса, это не шутки, — покачала головой Валентина. — Это тридцать пять лет неуважения. И знаешь что? С меня хватит.
Она встала из-за стола и обвела взглядом ошарашенных родственников.
— Сегодня наша с Колей годовщина. Мы планировали отметить её вдвоём, в кафе. Но ваша мама, — она посмотрела на Виктора, — решила, что лучше знает, как нам провести этот вечер. Как всегда.
— Валентина! — возмутилась свекровь. — Как ты смеешь! Я всегда желала вам только добра!
— Добра? — Валентина горько усмехнулась. — Добро не унижает, Анна Михайловна. Добро не контролирует. Добро уважает чужие границы.
Она повернулась к мужу:
— Коля, я ухожу. Если хочешь отметить нашу годовщину, ты знаешь, где меня найти.
С этими словами Валентина вышла из-за стола и направилась к двери.
— Валя, подожди! — Николай пошёл за ней. — Не уходи.
Она остановилась в прихожей и посмотрела на мужа:
— Коля, я устала. Тридцать пять лет я пыталась быть хорошей невесткой, хорошей женой, хорошей матерью. Но сегодня я поняла, что для твоей семьи я всегда буду чужой. И знаешь что? Я больше не хочу стараться.
— Валюша, — Николай взял её за руки. — Ты права.
Он повернулся к гостиной, где в напряжённой тишине сидели родственники.
— Мама, Витя, все остальные, — громко сказал он. — Спасибо, что пришли, но праздник окончен. Мы с Валей идём в кафе отмечать нашу годовщину. Как и планировали.
— Коля! — воскликнула свекровь. — Ты не можешь так поступить, мы же семья.
— Именно, мама, — твёрдо сказал Николай. — Мы с Валей – семья. И сегодня наш день.
Он помог жене надеть пальто, и они вышли из квартиры, оставив ошарашенных родственников за столом.
— Знаешь, — сказала Валя, когда они спускались по лестнице, — я думала, этот день будет ужасным. А он оказался лучшим за последние тридцать пять лет.
Николай обнял её за плечи:
— Прости, что до меня так долго доходило. Обещаю, больше никаких семейных ужинов без твоего согласия.
— И никаких советов по ремонту от твоей мамы? — Валентина рассмеялась, чувствуя, как с плеч падает тяжесть многолетнего раздражения.
