— А я тебе говорю, хватит сидеть дома! Ты хотя бы выходил на улицу сегодня? — Валентина с грохотом поставила пакеты с продуктами на стол. Её обычно аккуратно уложенные волосы выбились из причёски, а на щеках выступил румянец от быстрой ходьбы и накопившегося за день раздражения.
Андрей даже не повернул головы. Он лежал на диване, уткнувшись в телефон, и лишь слегка пожал плечами, словно слова жены были назойливым жужжанием мухи.
— Может, я как раз ищу работу, а ты мне только мешаешь своими придирками, — наконец отозвался он, не отрываясь от экрана.
Валентина глубоко вдохнула, сдерживая новый поток упрёков. За двадцать лет совместной жизни она научилась распознавать момент, когда продолжение разговора только ухудшит ситуацию.
— Могу я узнать, что именно сейчас ищешь? Какие вакансии рассматриваешь? — спросила она, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё клокотало.
Андрей наконец оторвался от телефона и сел на диване. В его взгляде читалась смесь обиды и раздражения.
— Знаешь, не так-то просто найти нормальную работу, когда тебе за сорок и ты полгода сидишь дома. Все хотят молодых, с опытом, с высшим образованием.
— А чей это выбор был, Андрей? — Валентина начала раскладывать продукты по местам, стараясь не смотреть на мужа. — Кто в своё время отказался от вечернего обучения, потому что «и так нормально зарабатываю»?
— Начинается! — он резко встал, сжимая руки в кулаки. — Ты мне теперь всю жизнь будешь напоминать об этом? Давай, скажи ещё, как жалеешь, что вышла за меня замуж!
Валентина замерла на мгновение, а потом продолжила раскладывать покупки. Картошка, морковь, хлеб. Каждый продукт она ставила с неестественной аккуратностью, будто боялась, что если сделает резкое движение, то сломается что-то важное и непоправимое.
— Я этого не говорила, — тихо произнесла она. — Я просто устала быть единственной в этой семье, кто пытается что-то делать для нашего будущего.
Андрей посмотрел ей в спину, открыл рот, чтобы ответить, но вместо этого резко развернулся и вышел на балкон. Через секунду до Валентины донёсся щелчок зажигалки.
Они познакомились, когда ей было девятнадцать, а ему двадцать три. Валентина только закончила техникум и устроилась работать в ателье. Андрей пришёл туда ремонтировать окна — высокий, широкоплечий парень с открытой улыбкой и сильными руками. Он тогда целый день чинил старые деревянные рамы, а Валентина украдкой наблюдала за ним, делая вид, что сосредоточена на шитье.
— У вас тут дует сильно, — сказал он ей во время обеденного перерыва. — Заболеете ещё.
— Ничего, я привыкла, — улыбнулась она, поправляя выбившуюся прядь волос.
— К плохому привыкать не стоит.
После работы он ждал её у входа, предложил проводить. Так всё и началось. Простая история, как у многих.
Валентина вытерла руки полотенцем и посмотрела в окно. Андрей всё ещё стоял на балконе, курил третью сигарету подряд. За двадцать лет она выучила его привычки — когда он волнуется, то курит одну за другой, быстро, нервно затягиваясь.
Первые годы совместной жизни были трудными, но счастливыми. Жили в комнате в коммуналке, вместе с её мамой, Еленой Викторовной. Планировали накопить на свою квартиру. Андрей работал на стройке, хорошо зарабатывал, но потом всё рухнуло — фирма обанкротилась, начались бесконечные подработки. А Валентина всё ждала, верила, что это временно, что скоро всё наладится.
Елена Викторовна часто говорила ей: «Почему ты терпишь этого неудачника? Посмотри на Людмилу из четвёртой квартиры — её муж инженер, уже машину купили». Валентина только отмахивалась. Любила она своего Андрея, несмотря ни на что. Особенно когда он, уставший, возвращался домой и с улыбкой протягивал ей маленький букет полевых цветов, найденных по дороге: «Это тебе, Валюша».
Она вздохнула и пошла на кухню готовить ужин. Суп на втором день, разогреть картошку. Мелочи жизни, которые когда-то казались временными трудностями, стали их повседневностью.
Андрей вернулся с балкона, от него пахло холодом и сигаретами.
— Я схожу завтра к Виктору, он обещал поговорить насчёт работы, — сказал он, не глядя на жену.
— Хорошо, — кивнула Валентина, не веря ни единому слову. Сколько раз она слышала это «схожу завтра», «поговорю», «обещал помочь». — Ужин скоро будет готов.
Андрей кивнул и ушёл в комнату. Через минуту оттуда донеслись звуки телевизора.
В тот вечер они почти не разговаривали. Ужинали молча, каждый думал о своём. После Валентина села разбирать старые вещи в шкафу — давно собиралась это сделать, но всё не доходили руки. Среди стопки старых журналов она нашла пожелтевший конверт. Без надписи, просто сложенный вдвое лист бумаги внутри.
«Андрей, я вернулась в Новгород. Если что-то изменится в твоей жизни, ты знаешь, где меня найти. Нина.»
Валентина перечитала записку несколько раз. Нина? Какая Нина? Почерк женский, аккуратный. Дата внизу — три года назад. Именно тогда Андрей работал на автосервисе у своего приятеля, часто задерживался допоздна.
Она хотела спросить прямо сейчас, но что-то остановило её. Вместо этого Валентина аккуратно вложила записку обратно в конверт и положила на место. Завтра. Она спросит его завтра.
Утром Андрей действительно ушёл рано — впервые за несколько месяцев. Валентина собралась на работу, мысли о найденной записке не давали покоя. Кто такая Нина? Подруга? Коллега? Или…
В ателье было непривычно много клиентов для вторника. Валентина работала усердно, стараясь не думать о домашних проблемах. Руки делали привычную работу — подогнать брюки, поставить новую молнию, обработать края.
— Валя, ты сегодня какая-то рассеянная, — заметила Ирина, её коллега и давняя подруга. — Что-то случилось?
— Всё нормально, — Валентина заставила себя улыбнуться. — Просто не выспалась.
— Андрей до сих пор без работы? — осторожно спросила Ирина.
Валентина кивнула, не поднимая глаз от шитья.
— Валь, прости, что лезу, но… может, вам стоит что-то изменить? Вы же так не можете продолжать.
— А что нам менять, Ир? — Валентина наконец подняла глаза. — Мне сорок лет, ему сорок четыре. Куда нам идти, что начинать?
— Не знаю, — Ирина пожала плечами. — Но что-то ведь нужно делать.
Вечером Валентина возвращалась домой с тяжёлым сердцем. Она решила поговорить с Андреем начистоту — и про работу, и про загадочную Нину.
Но когда она открыла дверь квартиры, то почувствовала необычный запах. На кухне горел свет, слышалось какое-то движение. Валентина осторожно заглянула туда и увидела Андрея, который накрывал на стол.
— Ты чего так рано? — удивилась она, глядя на накрытый стол и нарезанные овощи.
— Я приготовил ужин, — сказал он, не глядя ей в глаза. — Садись, остынет.
Валентина медленно опустилась на стул, не зная, что думать. Андрей поставил перед ней тарелку с картошкой и мясом, вид у блюда был немного неаппетитный, но сам факт того, что он готовил…
— Что случилось? — спросила она напрямую.
Андрей сел напротив, взял вилку, отложил, вздохнул.
— Я был сегодня у Виктора, — начал он. — И у него действительно есть для меня работа. Только не здесь. В Новгороде.
Валентина замерла. Новгород. Нина.
— Он открывает там филиал своей фирмы, нужен человек, который разбирается в строительстве, будет проверять объекты, — продолжал Андрей, не замечая её реакции. — Зарплата нормальная, даже жильё обещают на первое время.
— И когда ты должен дать ответ? — голос Валентины звучал странно, будто не её.
— До конца недели, — Андрей наконец поднял на неё глаза. — Валя, я понимаю, что это неожиданно, но… это шанс. Для нас обоих.
— Для нас? — она наконец очнулась от оцепенения. — А я тут при чём? Ты один едешь.
— Почему один? — он выглядел искренне удивлённым. — Я думал, мы вместе… Ты могла бы тоже работу найти там, в Новгороде много ателье, наверняка нужны хорошие мастера.
Валентина смотрела на него, не в силах поверить его словам.
— А как же Нина? — вырвалось у неё.
Андрей вздрогнул и отвёл взгляд.
— Какая Нина?
— Не притворяйся, — Валентина достала из кармана сложенный конверт. — Я нашла это вчера, когда разбирала шкаф. «Я вернулась в Новгород. Если что-то изменится в твоей жизни, ты знаешь, где меня найти». Кто она, Андрей?
Наступила долгая пауза. Андрей смотрел на конверт в её руках, потом медленно потянулся к пачке сигарет в кармане рубашки, но остановился.
— Нина — моя первая любовь, — наконец сказал он. — Мы встречались до тебя, когда я учился в техникуме. Потом она уехала к родственникам в Прибалтику, вышла там замуж. А три года назад объявилась снова — развелась, вернулась в Россию, в родной город.
— И ты с ней встречался? — голос Валентины дрожал.
— Нет, — Андрей покачал головой. — Просто разговаривали пару раз, когда она приезжала сюда по делам. Она оставила записку… на всякий случай.
— На какой такой случай, Андрей?
Он поднял на неё глаза.
— На случай, если я когда-нибудь решу всё изменить. Начать заново.
Валентина почувствовала, как к горлу подступает ком.
— И ты… решил?
— Не знаю, — он опустил голову. — Не из-за Нины, Валя. Из-за нас. Мы же не живём — существуем. Ты меня ненавидишь за то, что я не смог обеспечить тебе нормальную жизнь. Я себя ненавижу за то же самое. Может, нам просто нужно… передохнуть друг от друга?
Валентина молчала. В голове проносились отрывки воспоминаний — их первая встреча, свадьба, планы на будущее, которые так и остались планами. Двадцать лет. Двадцать лет надежд, разочарований, попыток начать всё сначала и снова оказаться в той же точке.
— И когда ты собирался мне сказать про Новгород? — наконец спросила она.
— Сегодня и сказал, — он пожал плечами. — Как только узнал от Виктора.
— А про Нину? Про то, что она там?
Андрей отвёл взгляд.
— Я не знал, как сказать.
Валентина встала из-за стола.
— Значит, ты уже всё решил, — она не спрашивала, а утверждала. — Ты едешь в Новгород. К новой работе. И к Нине.
— Валя, это не так…
— А как, Андрей? — она повысила голос. — Как это ещё можно понять? Ты три года хранил её записку! Три года ждал подходящего момента!
— Я не ждал! — он тоже встал. — Я просто… Просто так вышло, что Виктор предложил работу именно там!
— Что ты за человек, Андрей? — Валентина покачала головой. — Даже сейчас не можешь сказать правду.
Она вышла из кухни, оставив его одного. В спальне Валентина села на край кровати, глядя в одну точку. Внутри была пустота. Ни слёз, ни гнева, просто осознание, что всё кончено. Двадцать лет закончились не громким скандалом, а тихим признанием, что они больше не могут так жить.
Три дня они почти не разговаривали. Валентина уходила на работу рано, возвращалась поздно. Андрей сидел дома, что-то искал в интернете, с кем-то созванивался. Они существовали рядом, как чужие люди в одной квартире.
На четвёртый день, в субботу утром, Валентина проснулась от звука выдвигаемых ящиков. Андрей собирал вещи.
— Ты уже решил, — сказала она, садясь на кровати.
Он обернулся, в руках была стопка футболок.
— Да, — кивнул он. — Виктор ждёт меня в понедельник. Я еду сегодня вечером, чтобы устроиться там, осмотреться.
Валентина молча наблюдала, как он складывает вещи в старую спортивную сумку. Рубашки, брюки, носки. Зубная щётка и бритва. Жизнь за двадцать лет уместилась в одну сумку.
— Я буду присылать деньги, — сказал Андрей, не глядя на неё. — На квартиру, на коммуналку.
— Не нужно, — она покачала головой. — Я справлюсь.
Он наконец поднял глаза.
— Валя, я не хочу, чтобы ты думала… Это не бегство. Это попытка что-то изменить. Для нас обоих.
— Ты общался с ней? С Ниной? — вдруг спросила Валентина.
Андрей помолчал, потом кивнул.
— Я позвонил ей позавчера. Сказал, что, возможно, перееду в Новгород. Она предложила помочь с жильём, у неё есть знакомые, сдают комнату недорого.
— Как удобно, — горько усмехнулась Валентина.
— Валя, между нами ничего нет, — он сел рядом с ней на кровать. — Это просто совпадение, что работа нашлась именно там.
— Верю, — сказала она, и сама удивилась, что не лжёт. — Но это ничего не меняет, правда?
Андрей опустил голову.
— Наверное, нет.
Они замолчали. За окном начинался новый день, обычная суббота для всех, но не для них.
— Помнишь, как мы познакомились? — вдруг спросил Андрей. — Ты тогда сидела за своей машинкой, такая серьёзная, сосредоточенная. А я всё думал, как бы с тобой заговорить.
Валентина слабо улыбнулась.
— Ты сказал, что у нас дует из окна и я могу заболеть.
— А ты ответила, что привыкла, — он тоже улыбнулся. — А я сказал…
— «К плохому привыкать не стоит», — закончила за него Валентина.
Они посмотрели друг на друга, и что-то промелькнуло между ними — тень того чувства, которое когда-то связывало их, которое заставляло верить, что вместе они справятся с любыми трудностями.
— Я могу вернуться, — тихо сказал Андрей. — Если найду там хорошую работу, встану на ноги… Ты могла бы приехать.
Валентина покачала головой.
— Нет, Андрей. Мы оба знаем, что это конец.
Он не стал спорить. Просто кивнул и вернулся к сборам.
Вечером Валентина проводила его до автобуса. День был пасмурный, моросил мелкий дождь. Они стояли на остановке, молча глядя на проезжающие машины.
— Я позвоню, когда доберусь, — сказал Андрей, берясь за ручку сумки.
— Хорошо, — кивнула Валентина. — Береги себя.
Он шагнул к ней, неловко обнял, и она почувствовала знакомый запах — сигареты, лосьон после бритья, которым он пользовался все эти годы. На мгновение ей захотелось вцепиться в его куртку, попросить остаться, дать им ещё один шанс. Но вместо этого она отступила назад.
— Удачи тебе, — сказала она просто.
Автобус пришёл точно по расписанию. Андрей махнул ей рукой из окна, и Валентина помахала в ответ. Потом автобус скрылся за поворотом, и она осталась одна под мелким дождём.
Дома Валентина долго сидела на кухне в полумраке. На столе стояла чашка остывшего чая, которую она так и не выпила. В голове крутились обрывки мыслей, воспоминаний, вопросов без ответов.
Зазвонил телефон. Номер Андрея.
— Да? — она взяла трубку после четвёртого гудка.
— Я доехал, — его голос звучал устало. — Остановился в гостинице, завтра пойду смотреть комнату.
— Хорошо, — она не знала, что ещё сказать.
— Валя, — он помолчал. — Я не хотел, чтобы так вышло.
— Я знаю, — она закрыла глаза. — Никто не хотел.
Снова молчание, только шум проезжающих машин в трубке.
— Спокойной ночи, — наконец сказал он.
— Спокойной ночи, — ответила она и нажала отбой.
Валентина встала, прошлась по квартире. Так странно — всё осталось на своих местах, но ощущение пустоты не покидало. Она зашла в спальню, открыла шкаф. Вещи Андрея всё ещё висели там — рубашки, которые он не взял, старый свитер, который она подарила ему на день рождения пять лет назад.
В углу шкафа стояла картонная коробка с надписью «Документы». Валентина достала её, села на пол. Внутри лежали их свидетельство о браке, старые квитанции, фотографии. Она наткнулась на снимок, сделанный в первый год их брака — они на фоне какого-то памятника, Андрей обнимает её за плечи, оба улыбаются. Валентина долго смотрела на фотографию, потом убрала её обратно в коробку.
На следующий день она решила сделать уборку. Перебрала вещи, вымыла полы, протёрла пыль со всех поверхностей. Работа помогала не думать, не чувствовать пустоту, которая образовалась в её жизни.
В шкафу, на верхней полке, она обнаружила стопку старых газет и журналов, которые Андрей отчего-то хранил годами. Он всегда говорил: «Это история, Валя, нашей жизни». Она много раз просила выбросить этот хлам, но он всегда отказывался.
Валентина сложила газеты в большой пакет, намереваясь выбросить. Но перед тем, как завязать его, достала одну из них — пожелтевшую от времени, с датой пятнадцатилетней давности. На первой странице статья о новом микрорайоне, который строился в их городе. В углу страницы красным карандашом обведено объявление: «Требуются рабочие на строительство, опыт обязателен».
Она помнила то время. Андрей тогда потерял работу на лесопилке, они едва сводили концы с концами. Он много где пытался устроиться, но везде отказывали. А потом он вдруг нашёл эту работу на стройке, и дела пошли лучше.
Валентина отложила газету в сторону, взяла следующую. И в ней тоже нашла обведённое объявление — на этот раз о курсах повышения квалификации для строителей. Дата — десять лет назад. Андрей никогда не говорил ей о таких курсах, не ходил на них.
Она продолжила перебирать газеты, и почти в каждой находила что-то отмеченное красным карандашом — объявления о работе, о курсах, о возможностях. И все эти годы он молчал, ничего не говорил ей. Почему?
В одной из последних газет, датированной всего три года назад, она нашла обведённую новость: «Строительная компания ‘Новая эра’ открывает филиал в Новгороде». В углу страницы карандашом была написана цифра — телефон. И приписка: «Виктор».
Валентина застыла с газетой в руках. Три года назад. Именно тогда появилась Нина с её запиской. Именно тогда Андрей стал ещё более замкнутым, часто задерживался на работе. Он уже тогда думал о том, чтобы уехать?
Звонок мобильного телефона вырвал её из размышлений. Это была Ирина.
— Валя, привет, ты как? — голос подруги звучал обеспокоенно.
— Нормально, — Валентина положила газету на стол. — Делаю уборку.
— Я звоню узнать, придёшь ли ты завтра на работу? Там много заказов, одна не справлюсь.
— Конечно, приду, — она потёрла висок. — Ир, можно тебя спросить?
— Да, давай.
— Если бы ты двадцать лет была с человеком, и вдруг поняла, что совсем его не знаешь… что бы ты сделала?
Ирина помолчала.
— Валя, что случилось? Андрей ушёл?
— Он уехал в Новгород, — Валентина сглотнула комок в горле. — Нашёл там работу. Но дело не в этом… Я нашла кое-что в его вещах. Кажется, он планировал этот отъезд давно. Очень давно.
— О чём ты?
— Не знаю, — Валентина вздохнула. — Может, я придумываю. Просто странно всё это. Словно он годами собирался уехать, но не решался.
— А теперь решился, — задумчиво произнесла Ирина. — Что ты будешь делать?
— Не знаю, — повторила Валентина. — Жить дальше, наверное. У меня же нет выбора, правда?
— Выбор всегда есть, — сказала Ирина. — Просто иногда мы его не видим.
После разговора Валентина вернулась к газетам. Она перебрала всю стопку, откладывая те, где были пометки Андрея. Получилась целая история — история возможностей, которыми он не воспользовался. Или не смог воспользоваться.
В самом низу стопки лежал старый конверт, пожелтевший от времени. Внутри — фотография молодой женщины с короткими тёмными волосами и лучистыми глазами. На обороте надпись: «Андрею от Нины, навсегда. 1996». За два года до их знакомства с Валентиной.
Она долго смотрела на фотографию, потом вложила её обратно в конверт. Нина была его прошлым, которое вдруг стало его будущим. А кем была она, Валентина? Настоящим, которое закончилось?
Вечером позвонил Андрей.
— Я нашёл комнату, — сказал он без предисловий. — Недалеко от работы, хозяйка пожилая женщина, живёт одна.
— Хорошо, — кивнула Валентина, хотя он не мог видеть этого жеста. — Завтра выходишь на работу?
— Да, Виктор ждет меня в офисе к девяти, — в голосе Андрея слышалось необычное оживление. — Сначала будет обучение, потом поедем на объекты.
Валентина прикрыла глаза. Столько лет она ждала этого воодушевления в его голосе, когда он говорил о работе. И вот теперь, когда их пути разошлись, оно наконец появилось.
— Я рада за тебя, — сказала она, удивляясь тому, что действительно не лжет.
— Валя, — он помолчал. — Я хотел спросить про свои вещи. Их же много осталось. Может, отправишь посылкой, когда я окончательно устроюсь?
— Конечно, — она посмотрела в сторону шкафа. — Только скажи, что именно тебе нужно.
— Я напишу список, — он снова замолчал, а потом добавил: — Я нашел сегодня Нину. Мы встретились, поговорили.
Валентина почувствовала, как внутри что-то сжалось, но голос остался спокойным:
— И как она?
— Нормально. У нее своя небольшая фирма по пошиву штор и постельного белья. Предлагала мне поработать у нее водителем-экспедитором, но я отказался. Нужно сначала на новом месте себя зарекомендовать.
— Умно, — ответила Валентина, ощущая странную смесь эмоций — облегчение от того, что он отказался работать у Нины, и горечь от того, насколько просто он рассказывает об этой встрече.
— Валя, она просто старая знакомая, — вдруг сказал Андрей, словно почувствовав ее мысли. — Не думай лишнего.
— Я не думаю, — отрезала она. — Ты свободный человек, Андрей. Можешь встречаться с кем угодно.
Он вздохнул в трубку.
— Ладно, мне пора. Завтра рано вставать. Созвонимся?
— Конечно, — она снова кивнула в пустоту. — Удачи на новой работе.
После разговора Валентина долго сидела, глядя на телефон. Потом решительно встала и вернулась к недоделанной уборке. Перебирая вещи в шкафу, она наткнулась на старую коробку, которую не открывала много лет. Внутри лежали фотоальбомы, открытки, сувениры — все те мелочи, которые они собирали в первые годы брака.
Она достала один из альбомов, открыла. С первой страницы на нее смотрели они с Андреем — совсем молодые, счастливые, с верой в глазах. Свадебное фото, потом поездка к морю, новоселье в их первой собственной квартире, которую они купили в ипотеку двенадцать лет назад. Валентина медленно перелистывала страницы, наблюдая, как год за годом их улыбки становились все более натянутыми, пока не исчезли вовсе. Последние фотографии были сделаны три года назад, на дне рождения ее мамы. Они с Андреем стояли рядом, но между ними чувствовалась пропасть, которую уже невозможно было преодолеть.
Следующие несколько дней прошли в каком-то оцепенении. Валентина ходила на работу, возвращалась домой, готовила ужин, ложилась спать. Андрей звонил ежедневно, рассказывал о новой работе, о городе, о своей комнате. Она слушала, задавала вопросы, но ощущение нереальности происходящего не покидало ее.
На седьмой день раздался звонок в дверь. Валентина открыла и увидела почтальона с посылкой.
— Валентина Сергеевна? Вам посылка из Новгорода.
Она удивленно взяла коробку, расписалась в получении. От Андрея? Но они говорили только вчера, и он ничего не сказал о посылке.
Внутри оказалась коробка конфет, дешевый сувенирный магнит с видом Новгорода и письмо. Валентина развернула лист бумаги и начала читать:
«Валя, не удивляйся. Просто решил отправить тебе небольшой подарок с новым адресом. Здесь неплохо, работа интересная, хоть и непростая. Виктор хвалит, говорит, что я быстро учусь. Вчера ездили на объект за городом — огромный коттеджный поселок, нужно было провести осмотр фундаментов. Ты бы видела эти дома! Как в американских фильмах.
Встретил тут бывшего коллегу, Павла, он тоже на стройке работал у нас. Оказывается, многие уехали отсюда в поисках лучшей жизни.
Как ты? Как работа? Мама твоя звонила, спрашивала?
Андрей»
Валентина несколько раз перечитала письмо. В нем не было ничего особенного, обычные фразы, но сам факт того, что он написал ей настоящее письмо на бумаге, а не просто позвонил или отправил сообщение…
Она взяла телефон, набрала его номер.
— Получила? — сразу спросил он вместо приветствия.
— Да, — она невольно улыбнулась. — Спасибо за конфеты. И за магнит.
— Не за что, — в его голосе слышалась улыбка. — Как ты?
— Нормально, — она переложила трубку в другую руку. — На работе много заказов, устаю. Мама звонила, хочет приехать на выходных.
— Передавай ей привет, — сказал Андрей. — Слушай, Валь… Я тут подумал. Может, тебе стоит приехать? Просто посмотреть город, отдохнуть. Я бы показал тебе места интересные, тут красиво.
Валентина замерла. Приехать? Зачем?
— Андрей, мы же решили…
— Я знаю, что мы решили, — быстро перебил он. — Но это ничего не значит. Просто дружеский визит. Ты и раньше хотела посмотреть Новгород, помнишь? Мы все собирались, но так и не выбрались.
Она вспомнила их разговоры о путешествиях, планы, которые никогда не осуществлялись из-за нехватки денег или времени.
— Не думаю, что это хорошая идея, — наконец сказала она.
— Почему? — в его голосе слышалось искреннее недоумение.
— Потому что… — Валентина запнулась. Как объяснить очевидное? — Андрей, мы расстались. Ты начал новую жизнь. Я пытаюсь выстроить свою. Зачем все усложнять?
— Я не усложняю, — он вздохнул. — Просто подумал, что тебе бы понравилось тут. И мы могли бы пообщаться нормально, без обид и упреков. Ты же всегда любила старинную архитектуру.
Валентина закрыла глаза. Так просто было бы согласиться, поехать, увидеть его снова… И что потом? Новые иллюзии, новые разочарования?
— Спасибо за приглашение, — сказала она. — Но я пока не готова. Может быть, позже.
— Как хочешь, — он не стал настаивать. — Ладно, мне пора бежать. Созвонимся.
После разговора Валентина долго стояла у окна, глядя на улицу. Почему ей так трудно отпустить прошлое? Двадцать лет — это не шутка, не просто период жизни. Это целая жизнь.
Прошел месяц. Постепенно Валентина начала привыкать к новому ритму жизни. Она больше времени проводила на работе, записалась на курсы кройки и шитья, чтобы повысить квалификацию. Иногда встречалась с Ириной в кафе — просто поболтать, отвлечься.
Андрей звонил все реже — сначала каждый день, потом через день, теперь раз в неделю. Рассказывал о работе, о новых знакомых, о городе. Ни разу не упомянул Нину, но Валентина чувствовала, что она где-то рядом в его новой жизни.
Однажды вечером, вернувшись с работы, она обнаружила в почтовом ящике конверт с новгородским штемпелем. Внутри был небольшой листок и фотография — Андрей на фоне древней крепостной стены, улыбается в камеру. Выглядит отдохнувшим, каким-то обновленным.
«Валя, пишу тебе снова на бумаге — так почему-то легче сказать то, что хочу. Работаю уже на трех объектах, Виктор доволен. Дал премию на прошлой неделе, купил себе новый телефон. Квартиру еще не нашел, но присмотрел варианты. Вечерами гуляю по старому городу, фотографирую все подряд — знаешь мою привычку.
Познакомился с интересными людьми, они собираются по выходным, ходят в походы за город. Представляешь, первый раз за долгое время я чувствую, что живу. Не существую, а именно живу.
Ты так и не ответила на мое приглашение. Предложение в силе. Хочешь — приезжай, посмотри город. Я буду рад.
Андрей»
Валентина перечитала письмо несколько раз. «Я чувствую, что живу». Эта фраза задела что-то внутри. Когда они последний раз по-настоящему жили? Десять лет назад? Пятнадцать? Всегда ли они были несчастны, или просто перестали замечать счастливые моменты?
Она достала фотоальбом, снова начала перелистывать. Вот они на пикнике с друзьями, Андрей жарит шашлыки, смеется. Вот отдыхают на реке, он учит соседского мальчишку плавать. Вот новогодний корпоратив в ателье, Андрей танцует с ней медленный танец, прижимает к себе.
Они были счастливы. По-настоящему счастливы. Но потом что-то сломалось, и они не смогли это починить. Или не захотели?
Валентина взяла телефон, набрала номер Андрея. Длинные гудки, он не отвечал. Наверняка на работе или с новыми друзьями. Она положила трубку, не оставив сообщения.
Перед сном Валентина снова вытащила коробку с газетами, начала перебирать их. Что-то не давало ей покоя в этой истории с объявлениями.
В одной из газет, датированной пятнадцать лет назад, она нашла странную запись на полях: «Н. звонила, спрашивала. Сказал, что счастлив с В., не хочу ничего менять».
Н. — Нина? Она звонила ему еще тогда? И он отказался ради нее, Валентины?
В другой газете, десятилетней давности, еще одна запись: «Курсы — шанс начать заново. Но как сказать В.? Она не поймет, скажет, что мы не потянем без моей зарплаты. Отложу пока».
Валентина нахмурилась. Он хотел пойти учиться, но не решился из-за нее? Это был тот период, когда они выплачивали ипотеку, каждая копейка была на счету. Она действительно могла отговорить его тогда, не понимая, насколько это для него важно.
И наконец, в газете трехлетней давности, где было обведено объявление о филиале компании в Новгороде, она нашла еще одну запись: «Позвонил В., он предлагает работу в филиале. Хорошие условия, карьерный рост. Н. тоже там. Совпадение? Судьба? Но как оставить В.? Она держит меня здесь, даже если сама не понимает этого».
Валентина отложила газету, чувствуя, как к горлу подступает ком. Три года назад у него уже был шанс уехать, начать все заново. Но он остался. Ради нее.
А она? Что она дала ему за эти годы, кроме упреков и разочарования? Почему ни разу не спросила, чего он хочет, о чем мечтает? Считала, что знает его лучше, чем он сам.
Валентина взяла телефон, снова набрала его номер. На этот раз он ответил почти сразу.
— Валя? Что-то случилось?
— Я нашла твои записи в газетах, — сказала она без предисловий.
Молчание. Только шум дыхания в трубке.
— Ты хранил их все эти годы. Почему?
— Не знаю, — он вздохнул. — Наверное, чтобы не забывать.
— Не забывать что?
— Что у меня были другие варианты, — его голос звучал устало. — Что я сам выбрал эту жизнь. Что никто, кроме меня, не виноват в том, как все сложилось.
— Ты мог уехать три года назад, — сказала Валентина. — Почему остался?
— Ты знаешь почему, — он помолчал. — Я не мог тебя оставить.
— А сейчас смог.
— Сейчас… сейчас просто все стало иначе. Мы оба это чувствовали, Валя. То, что между нами было, давно закончилось. Мы только делали вид, что все нормально.
Валентина прикрыла глаза, ощущая, как по щеке скатывается слеза.
— Ты прав, — сказала она. — Мы оба притворялись. И оба были несчастны. Прости меня.
— За что?
— За то, что не поддержала тебя тогда, с курсами. За то, что не замечала, как тебе плохо. За то, что думала только о себе.
— Валя, — его голос смягчился. — Я тоже виноват. Я мог сказать тебе, что чувствую. Мог настоять на своем. Но мне было проще обвинять обстоятельства, тебя, кого угодно, только не себя.
Они помолчали. Это была самая честная беседа за последние несколько лет.
— Как ты? — наконец спросил Андрей. — По-настоящему.
— Не знаю, — она вздохнула. — Странно. Пусто. Но и свободно одновременно. А ты?
— Хорошо, — он не стал лукавить. — Лучше, чем я ожидал. Работа нравится, люди интересные. Я даже начал ходить в бассейн. Помнишь, я всегда хотел?
— Помню, — она улыбнулась сквозь слезы. — Ты говорил, что плавание помогает очистить голову от мыслей.
— Да, — он тоже улыбался, она слышала это в его голосе. — Так и есть.
Снова молчание, но теперь оно было комфортным, как между старыми друзьями, которым не нужно заполнять каждую паузу словами.
— Валя, я хочу, чтобы ты знала, — вдруг сказал он. — С Ниной у меня ничего нет. Мы просто старые знакомые. Она замужем, у нее сын-подросток.
— Почему ты не сказал этого раньше? — удивилась Валентина.
— Не знаю, — он как будто пожал плечами. — Может, хотел, чтобы ты ревновала? Глупо, да?
— Очень глупо, — согласилась она. — И совсем на тебя не похоже.
— На меня прежнего — нет. А я сейчас другой, Валя. Я меняюсь. И это странное чувство — словно заново учишься жить.
— Я понимаю, — тихо сказала она. — Я тоже меняюсь. И это пугает.
— Перемены всегда пугают, — он помолчал. — Но иногда они к лучшему.
После разговора Валентина долго не могла уснуть. В голове крутились обрывки фраз, воспоминания, новые мысли. Что-то менялось внутри нее, что-то важное. Она пыталась понять, что именно, но ускользающее ощущение не давалось в руки.
Прошло еще два месяца. Жизнь постепенно входила в новое русло. Валентина закончила курсы, получила сертификат. В ателье ей предложили повышение — теперь она работала не только с простыми заказами, но и с индивидуальным пошивом, более сложным и интересным.
Андрей звонил раз в неделю, рассказывал новости. Он нашел квартиру, небольшую, но свою. Начал откладывать деньги на машину. Съездил на озеро Ильмень с новыми друзьями. Валентина слушала и радовалась за него. Искренне радовалась.
Однажды утром ей позвонила Ирина.
— Валь, ты не поверишь! Мне предложили открыть филиал нашего ателье в Новгороде!
— Что? — Валентина чуть не выронила телефон. — Как это?
— Наша директриса давно хотела расширяться, и вот появилась возможность. Она знает, что ты закончила курсы, что у тебя большой опыт… В общем, она предлагает тебе поехать со мной. Возглавить этот филиал.
Валентина опустилась на стул, чувствуя, как кружится голова.
— Ир, я не знаю… Это так неожиданно.
— Подумай, — Ирина говорила быстро, взволнованно. — Это шанс начать с чистого листа. Новый город, новая должность, хорошая зарплата. И ты же любишь старинные города, а Новгород — один из красивейших.
— Да, но… — Валентина запнулась. — Там Андрей.
— И что? — Ирина фыркнула. — Новгород не такой маленький город, чтобы вы постоянно сталкивались. Да и вы вроде нормально общаетесь сейчас, без скандалов.
— Это верно, — кивнула Валентина. — Но все равно странно получится.
— Ничего странного, — настаивала Ирина. — Просто совпадение. Кстати, директриса ждет ответа до конца недели. Так что подумай хорошенько.
После разговора Валентина сидела неподвижно, глядя в пространство. Судьба? Знак? Или просто случайность?
Она взяла телефон, набрала номер Андрея.
— Привет, — сказала она, когда он ответил. — Ты не поверишь, что мне только что предложили.
Валентина рассказала ему о предложении Ирины. К ее удивлению, Андрей не выразил ни удивления, ни смущения.
— Это отличная возможность, — сказал он. — Ты должна согласиться.
— Ты так думаешь?
— Уверен, — он помолчал. — Валя, ты заслуживаешь лучшего. Всегда заслуживала. И если это лучшее ждет тебя в Новгороде — почему нет?
— А то, что ты тоже здесь? Не будет неловко?
— Нет, — он сказал это так уверенно, что она поверила. — Мы взрослые люди, Валя. Мы можем жить в одном городе и не мешать друг другу. А можем… можем иногда видеться. Как друзья. Если захочешь.
— Как друзья, — повторила она и вдруг улыбнулась. — Знаешь, это звучит неплохо.
— Так ты согласишься?
— Я подумаю, — она не хотела принимать решение спонтанно. — Это серьезный шаг.
— Конечно, — согласился он. — Но иногда нужно делать такие шаги, Валя. Иначе так и останешься на месте, пока жизнь проходит мимо.
После звонка Валентина открыла ноутбук, начала искать информацию о Новгороде. Цены на жилье, районы, достопримечательности. Город был действительно красивый, с богатой историей. И работа звучала интересно — не просто шить по заказам, а руководить целым ателье, создавать что-то новое.
На следующий день она позвонила Ирине и согласилась.
Переезд состоялся через месяц. Валентина упаковала только самое необходимое — остальное можно было купить на месте или заказать доставку позже. Квартиру она решила пока не продавать, а сдать — на случай, если новая жизнь не сложится.
Поезд прибыл в Новгород ранним утром. Ирина встречала ее на вокзале — она приехала на неделю раньше, чтобы подготовить офис и найти жилье для них обеих.
— Я нашла отличную двухкомнатную квартиру недалеко от будущего ателье, — щебетала Ирина, помогая с чемоданом. — Там все рядом — и магазины, и парк, и общественный транспорт ходит регулярно.
— Звучит прекрасно, — улыбнулась Валентина, оглядываясь по сторонам. Новый город, новая жизнь.
Первый день прошел в хлопотах — устройство на новом месте, знакомство с будущими сотрудниками, осмотр помещения ателье. Вечером, уставшая, но довольная, Валентина сидела на кухне их съемной квартиры и пила чай, когда позвонил Андрей.
— Ты приехала? Как устроилась? — спросил он.
— Только сегодня утром, — она улыбнулась, хотя он не мог этого видеть. — Квартира хорошая, ателье тоже понравилось. Завтра будем закупать оборудование.
— Отлично, — он помолчал. — Может, встретимся? Я мог бы показать тебе город, интересные места.
Валентина задумалась. Почему бы и нет? Они решили расстаться, но это не значит, что должны избегать друг друга, особенно в чужом городе.
— Давай, — согласилась она. — В воскресенье я свободна весь день.
— Отлично, — повторил он, и она услышала в его голосе улыбку. — Тогда в воскресенье.
Воскресенье выдалось на удивление теплым и солнечным для начала весны. Андрей ждал ее у входа в кремль — в новой куртке, подтянутый, загорелый. Валентина невольно отметила, как хорошо он выглядит — словно сбросил десяток лет.
— Привет, — он улыбнулся, протягивая руку. — Рад тебя видеть.
— И я рада, — она пожала его руку, чувствуя странное волнение.
Они гуляли по старинным улочкам, Андрей показывал ей исторические здания, рассказывал интересные факты о городе. Потом они зашли в небольшое кафе, заказали обед.
— Как твоя работа? — спросила Валентина, когда они сели за столик у окна.
— Хорошо, — он кивнул. — Виктор доволен, говорит, что я быстро учусь. Уже предложил повышение — буду курировать два новых объекта.
— Поздравляю, — она искренне улыбнулась. — А квартира? Нравится?
— Не то чтобы очень, — он пожал плечами. — Маленькая, ремонт старый. Но на первое время сойдет. А как у тебя с ателье?
— Вроде все складывается, — Валентина отпила чай. — Помещение хорошее, оборудование закупили. Теперь набираем клиентскую базу, рекламируемся.
Они говорили о работе, о городе, о планах на будущее. Ни слова о прошлом, о том, что было между ними. Словно два старых друга, которые давно не виделись.
После обеда они пошли гулять в парк. День клонился к вечеру, солнце золотило верхушки деревьев.
— Знаешь, — вдруг сказал Андрей, останавливаясь у фонтана, — я рад, что ты здесь. Правда рад.
Валентина посмотрела на него — и впервые за долгое время увидела в его глазах то, что когда-то заставило ее влюбиться: искренность, открытость, тепло.
— Я тоже рада, — тихо сказала она. — И знаешь что? Я благодарна тебе.
— За что?
— За то, что ты решился на перемены. Это дало шанс и мне тоже. Шанс начать заново.
Он кивнул, понимая.
— Мы слишком долго держались за прошлое, Валя. За обиды, за несбывшиеся мечты. Слишком долго обвиняли друг друга, вместо того чтобы поддерживать.
— Да, — она вздохнула. — Но теперь у нас есть шанс всё изменить. Начать новую главу.
Они стояли рядом, не соприкасаясь, но ощущая какую-то новую, еще неясную связь. Не ту, что была раньше — страстную, всепоглощающую, а нечто иное — спокойное, зрелое понимание.
— Хочешь еще кофе? — спросил Андрей, кивая в сторону небольшой кофейни на углу парка.
— Давай, — согласилась Валентина.
В кофейне было уютно и тепло. Они сидели у окна, наблюдая, как на улице постепенно темнеет, зажигаются фонари. Разговор тек неспешно, перескакивая с темы на тему — работа, планы на будущее, новые знакомства.
— А ты встречаешься с кем-нибудь? — вдруг спросила Валентина и сама удивилась своему вопросу.
Андрей задумчиво помешал кофе.
— Нет, — он покачал головой. — Были какие-то знакомства, но ничего серьезного. А ты?
— Тоже нет, — она улыбнулась. — Знаешь, двадцать лет брака — это не то, от чего легко отходишь.
— Согласен, — он кивнул. — Иногда я просыпаюсь утром и по привычке поворачиваюсь, чтобы сказать тебе что-нибудь. А потом вспоминаю, что я один.
Валентина понимающе кивнула. Она тоже часто ловила себя на подобных моментах — готовила на двоих, покупала его любимые продукты, оставляла свободной его половину шкафа.
— Может, нам стоит чаще видеться, — предложил Андрей. — Не как паре, конечно. Просто… друзья, которые поддерживают друг друга в новом городе.
— Может быть, — она не стала отвергать эту идею. — Хотя я не уверена, что после двадцати лет брака можно просто стать друзьями.
— А почему нет? — он пожал плечами. — Мы же знаем друг друга лучше, чем кто-либо. У нас общая история, общие воспоминания. Разве это не основа для дружбы?
Валентина задумалась. В его словах был смысл. Они действительно знали друг друга как никто другой — со всеми недостатками, слабостями, привычками. И эта мысль была странно утешительной.
— Давай попробуем, — наконец сказала она. — Только давай без ожиданий и обязательств. Просто… посмотрим, что получится.
Андрей улыбнулся и поднял чашку, как бы провозглашая тост.
— За новое начало.
Следующие несколько месяцев пролетели в хлопотах. Валентина полностью погрузилась в работу — открытие ателье требовало огромных усилий. Нужно было наладить процессы, обучить персонал, привлечь клиентов. Но ей нравилось это состояние постоянной занятости, ощущение, что она создает что-то новое, свое.
Ирина оказалась отличной помощницей — энергичная, позитивная, она взяла на себя большую часть административных задач, позволив Валентине сосредоточиться на творческой стороне.
С Андреем они виделись нерегулярно — то раз в неделю, то раз в две недели. Иногда просто пили кофе после работы, иногда ходили в кино или на выставку. Странным образом, их общение стало более легким и непринужденным, чем в последние годы брака. Без груза взаимных обязательств и обид они наконец могли просто наслаждаться обществом друг друга.
Однажды, в середине лета, Валентина пришла к нему в гости — впервые за все время. Андрей переехал в новую квартиру, более просторную, с видом на реку, и пригласил ее на новоселье.
— Неплохо устроился, — одобрительно кивнула она, осматривая светлую гостиную с большими окнами.
— Стараюсь, — он улыбнулся, ставя на стол бутылку вина. — Виктор доволен моей работой, повысил зарплату. Думаю к осени уже и на машину накоплю.
— Рада за тебя, — она действительно была рада. Впервые за много лет она видела его таким — уверенным, спокойным, довольным жизнью.
Они сидели на балконе, потягивая вино и наблюдая, как солнце опускается за горизонт, окрашивая небо в розовые и золотистые тона.
— А у тебя как дела? — спросил Андрей. — В ателье все нормально?
— Более чем, — Валентина улыбнулась. — У нас уже постоянные клиенты появились. Женщины из местной администрации, жены бизнесменов. Одна даже из Петербурга приезжает специально, представляешь?
— Ничуть не удивлен, — он покачал головой. — Ты всегда была талантливой. Просто раньше не было возможности это показать.
Она посмотрела на него с удивлением. За двадцать лет брака он редко говорил ей комплименты, особенно в последние годы. А теперь произнес это так легко, естественно.
— Спасибо, — тихо сказала она.
Они помолчали, наслаждаясь моментом. Затем Андрей встал, прошел в комнату и вернулся с небольшой коробкой.
— Я нашел это, когда паковал вещи перед переездом, — сказал он, протягивая коробку Валентине. — Думаю, тебе стоит это иметь.
Она открыла коробку и увидела внутри стопку фотографий. Их свадебные снимки, фотографии с первого отпуска, семейные праздники.
— Почему ты решил отдать их мне?
— Не знаю, — он пожал плечами. — Просто подумал, что это часть твоей жизни тоже. Нашей общей жизни. И она не должна просто исчезнуть, как будто ничего не было.
Валентина достала одну из фотографий — они вдвоем на фоне моря, загорелые, счастливые. Первый отпуск, который они смогли себе позволить после пяти лет брака.
— Мы были счастливы тогда, — сказала она, глядя на снимок.
— Да, — согласился Андрей. — Мы были счастливы долгое время, Валя. Просто потом… потом что-то пошло не так. И мы не сумели это исправить.
— Думаешь, если бы мы попытались… если бы сделали что-то иначе…
— Не знаю, — он покачал головой. — Может быть. А может, нам просто нужно было разойтись, чтобы понять, что мы потеряли и что приобрели.
Валентина убрала фотографии обратно в коробку. Странное чувство накрыло ее — не горечь, не сожаление, а что-то более сложное, многогранное. Осознание того, что прошлое нельзя изменить, но можно принять и отпустить.
— Я рада, что мы не расстались врагами, — сказала она, поднимая глаза на Андрея. — Многие пары после развода не могут даже находиться в одной комнате.
— Мы не такие, — он улыбнулся. — Мы слишком долго были вместе, чтобы просто выкинуть это из жизни. И знаешь что? Я благодарен тебе за эти годы.
— И я тебе, — она тоже улыбнулась. — Несмотря на все трудности, на все ссоры… Я не жалею, что мы были вместе.
Они еще долго сидели на балконе, говоря обо всем и ни о чем. Когда Валентина собралась уходить, Андрей вызвал ей такси и проводил до подъезда.
— Спасибо за вечер, — сказала она, стоя у открытой двери машины.
— Тебе спасибо, — он на мгновение задержал ее руку в своей. — Увидимся на следующей неделе?
— Конечно, — она кивнула. — Звони.
По дороге домой Валентина думала о том, как странно все обернулось. Полгода назад она была уверена, что их отношения окончательно разрушены, что между ними не осталось ничего, кроме взаимных претензий и разочарования. А теперь… теперь они строили что-то новое. Не семью, не романтические отношения, а что-то другое, не менее ценное — дружбу, основанную на общем прошлом и взаимном уважении.
Осень в Новгороде выдалась на удивление теплой и сухой. Ателье процветало, заказов становилось все больше. Валентина даже начала подумывать о расширении — возможно, стоило открыть еще одну точку, в более престижном районе города.
Они с Андреем продолжали регулярно видеться — иногда с Ириной и ее новым другом, местным историком, иногда вдвоем. Это вошло в привычку — делиться новостями, обсуждать рабочие проблемы, просто болтать о пустяках.
Однажды вечером, когда они гуляли по набережной, любуясь отражением фонарей в темной воде, Андрей вдруг остановился.
— Валя, я хочу сказать тебе кое-что, — его голос звучал необычно серьезно.
— Что-то случилось? — она встревоженно посмотрела на него.
— Нет, ничего плохого, — он покачал головой. — Просто… Виктор предложил мне новую должность. Руководитель строительства в Петербурге.
— О, — только и смогла сказать Валентина, чувствуя, как что-то сжимается внутри. — И ты… согласился?
— Пока нет, — Андрей смотрел куда-то поверх ее головы. — Я сказал, что мне нужно подумать. Это большой шаг. Переезд в новый город, новая ответственность…
— Но это отличная возможность, — она старалась говорить бодро, хотя внутри все переворачивалось от мысли, что он снова уедет. — Ты должен согласиться.
— Должен? — он наконец посмотрел ей в глаза. — Почему, Валя? Потому что это карьерный рост? Потому что в Петербурге больше возможностей? Я уже однажды все бросил ради новых перспектив. И знаешь что? Я не уверен, что готов сделать это снова.
Валентина молчала, не зная, что сказать. Часть ее — эгоистичная, признавала она — хотела, чтобы он остался. Чтобы их новообретенная близость, эта странная дружба бывших супругов, продолжалась. Но другая часть понимала, что не имеет права его удерживать.
— О чем ты думаешь? — тихо спросил Андрей.
— О том, что я не могу сказать тебе, что делать, — честно ответила она. — Это должен быть твой выбор, Андрей. Только твой.
— А если я спрошу, чего хочешь ты?
Она глубоко вдохнула вечерний воздух, собираясь с мыслями.
— Я хочу, чтобы ты был счастлив, — наконец сказала она. — И если для этого тебе нужно уехать в Петербург — значит, так тому и быть. В конце концов, это не так далеко. Мы все равно сможем видеться.
Андрей долго смотрел на нее, потом медленно кивнул.
— Спасибо за честность, — он взял ее за руку. — Я ценю это.
Они продолжили прогулку, но что-то изменилось в их разговоре — появилась какая-то недосказанность, напряжение, которого раньше не было.
На следующий день Валентина не могла сосредоточиться на работе. Мысли все время возвращались к вечернему разговору. Что она чувствовала на самом деле? Почему перспектива его отъезда так взволновала ее? Они ведь не пара, просто друзья. Бывшие супруги, которые сохранили хорошие отношения. Ничего больше.
Но глубоко внутри она знала, что это не вся правда. За эти месяцы что-то изменилось между ними. Без груза взаимных обид и претензий, без давления быта и финансовых проблем они словно заново узнавали друг друга. И то, что она узнала, ей нравилось.
Вечером раздался звонок. Андрей.
— Валя, ты дома? Можно я зайду?
— Конечно, — она посмотрела на часы. Почти десять вечера. — Что-то случилось?
— Нет, просто хочу поговорить. Лично, не по телефону.
Через двадцать минут он был у нее. Вошел, огляделся — он редко бывал в ее новой квартире.
— Уютно у тебя, — сказал он, снимая куртку.
— Спасибо, — она кивнула в сторону кухни. — Чай, кофе?
— Ничего не нужно, — он покачал головой. — Валя, я принял решение.
Она замерла, глядя на него. В его взгляде было что-то новое, решительное.
— И какое же?
— Я не поеду в Петербург, — он сделал шаг к ней. — Я остаюсь здесь.
— Почему? — тихо спросила она. — Это же такая возможность…
— Потому что я понял кое-что важное, — Андрей подошел ближе, взял ее за руки. — Валя, эти месяцы… они показали мне, что я не хочу снова все начинать с нуля. Не хочу новый город, новых людей, новую жизнь. Мне нравится то, что у меня есть сейчас. Работа, друзья… ты.
Валентина почувствовала, как сердце пропустило удар.
— Что ты хочешь сказать?
— Я хочу сказать, что… — он запнулся, подбирая слова. — Что я не знаю, что между нами происходит. Не знаю, дружба это или что-то большее. Но я знаю, что не хочу это терять. Не хочу снова тебя терять.
Она смотрела на него, чувствуя, как внутри нарастает странное волнение — не то, что было в юности, горячее и всепоглощающее, а что-то иное, более глубокое и спокойное.
— Я тоже не хочу тебя терять, — наконец сказала она. — Но я боюсь, Андрей. Боюсь, что если мы… если мы снова попытаемся быть вместе, все вернется. Все обиды, все проблемы.
— А я думаю, мы изменились, — он слегка сжал ее руки. — Оба изменились. И то, что было между нами раньше, уже не повторится. Мы можем создать что-то новое, Валя. Если ты хочешь.
Она не ответила сразу. Память услужливо подбрасывала картины их прошлого — ссоры, взаимные упреки, годы разочарования. Но рядом с этими воспоминаниями были и другие — их первая встреча, свадьба, моменты счастья, которые все же были в их жизни.
И новые, свежие — их прогулки по Новгороду, неспешные разговоры, легкость общения, которой не было прежде. Может быть, действительно стоило попробовать? Не возвращаться в прошлое, а создать что-то новое?
— Я не прошу тебя принимать решение прямо сейчас, — сказал Андрей, видя ее колебания. — Просто знай, что я остаюсь. И что… что ты важна для меня. Очень важна.
Он наклонился и легко поцеловал ее в щеку, потом отступил.
— Подумай об этом, хорошо? А теперь я, пожалуй, пойду. Уже поздно.
Валентина кивнула, не доверяя своему голосу. Проводила его до двери, помахала на прощание. А потом долго стояла у окна, глядя, как он идет по улице — знакомая фигура, часть ее жизни на протяжении стольких лет.
Что она чувствовала? Страх? Надежду? Сомнение? Все вместе. Но одно она знала наверняка — она не хотела, чтобы он снова исчез из ее жизни.
Следующую неделю Валентина провела в размышлениях. Она анализировала их прошлое, пыталась понять, что пошло не так и можно ли это исправить. Вспоминала их недавнее общение, новую легкость и открытость, которой не было раньше.
С Андреем они не виделись — он дал ей время подумать, лишь писал короткие сообщения с пожеланиями хорошего дня.
Ирина заметила ее состояние.
— Что с тобой происходит? — спросила она во время обеденного перерыва. — Ты сама не своя в последнее время.
Валентина помолчала, потом решилась.
— Андрей сказал, что я важна для него. Что он хочет… не знаю, начать все заново, наверное.
— Ого, — Ирина отложила сэндвич. — И что ты ответила?
— Ничего, — Валентина пожала плечами. — Он сказал, что даст мне время подумать.
— И ты думаешь?
— Да, — она вздохнула. — Только никак не могу понять, чего хочу.
Ирина внимательно посмотрела на подругу.
— А что ты чувствуешь, когда видишь его? Когда разговариваешь с ним?
Валентина задумалась.
— Спокойствие, — наконец сказала она. — Комфорт. Ощущение, что я… дома.
— Звучит неплохо, — Ирина улыбнулась. — Но достаточно ли этого?
— Не знаю, — честно призналась Валентина. — Раньше я думала, что любовь — это что-то другое. Страсть, восторг, бабочки в животе. А это… это что-то более тихое, спокойное.
— Может быть, это и есть настоящая любовь? — предположила Ирина. — Не сумасшедшая юношеская влюбленность, а что-то более глубокое, зрелое? Чувство, что ты с правильным человеком, что тебе хорошо с ним?
Валентина не ответила, но слова подруги запали ей в душу. Может быть, она действительно путала любовь с влюбленностью? Может быть, то, что она чувствовала сейчас к Андрею — это и была настоящая, зрелая любовь?
Вечером она решилась позвонить ему.
— Привет, — сказала она, когда он ответил. — Можешь прийти завтра вечером? Я хочу поговорить.
— Конечно, — в его голосе слышалось волнение. — В семь нормально?
— Да, жду тебя.
Весь следующий день Валентина не находила себе места. Она пыталась сосредоточиться на работе, но мысли все время возвращались к предстоящему разговору. Что она скажет? Что он ответит? Как все изменится после этого?
Ровно в семь раздался звонок в дверь. Андрей стоял на пороге с небольшим букетом полевых цветов — таких же, какие дарил ей в первые годы их отношений.
— Привет, — сказал он, протягивая цветы. — Это тебе.
— Спасибо, — она улыбнулась, принимая букет. — Проходи.
Они прошли на кухню. Валентина поставила чайник, достала чашки. Казалось бы, обычные, бытовые действия, но сейчас они были наполнены каким-то особым смыслом.
— Я много думала на этой неделе, — начала она, когда они сели за стол. — О нас, о прошлом, о будущем.
Андрей молча кивнул, ожидая продолжения.
— Знаешь, что я поняла? — Валентина посмотрела ему в глаза. — Что наш брак не был ошибкой. Мы были счастливы долгое время, просто потом… потом мы перестали работать над отношениями. Перестали слышать друг друга. Я обвиняла тебя в том, что ты не обеспечиваешь семью, а ты меня — в том, что я не поддерживаю тебя. И мы оба были правы и неправы одновременно.
Андрей слушал внимательно, не перебивая.
— Я не знаю, можем ли мы начать все заново, — продолжила Валентина. — Не уверена, что это возможно. Но я знаю, что хочу попробовать. Хочу узнать, что между нами может быть. Не цепляясь за прошлое, не повторяя старые ошибки. Просто… двигаясь вперед. Вместе.
Он протянул руку через стол и взял ее ладонь в свою.
— Я тоже этого хочу, — тихо сказал он. — Очень хочу.
Она улыбнулась, чувствуя, как напряжение последних дней отступает, сменяясь чем-то легким и светлым.
— Только давай не будем спешить, — сказала она. — Давай просто… посмотрим, что будет.
— Договорились, — он кивнул. — Никакой спешки. Просто ты и я, и время, которое покажет, куда это нас приведет.
Они пили чай, говорили о работе, о планах на выходные. Обычный вечер, обычные темы. Но что-то неуловимо изменилось в их общении — появилась новая теплота, новая близость.
Когда Андрей уходил, он обнял ее на прощание — легко, без напряжения, как обнимают близкого друга. Но в этом объятии было обещание чего-то большего, чего-то, что только начинало формироваться между ними.
Прошло полгода. Они не спешили, как и договаривались. Просто проводили время вместе — ходили в кино, в театр, в ресторан. Говорили обо всем на свете — о работе, о новостях, о книгах, которые читали. Узнавали друг друга заново, без груза прошлых обид и разочарований.
Иногда Валентина ловила себя на мысли, что это странно — встречаться с собственным бывшим мужем, словно они снова молодые и все только начинается. Но в то же время в этом была какая-то правильность, словно жизнь дала им второй шанс, и они не имели права его упустить.
Ателье процветало, у нее появились постоянные клиенты из высшего общества Новгорода и даже из Петербурга. Андрей тоже делал успехи на работе — Виктор, узнав о его решении остаться, предложил ему стать партнером в новом проекте.
Однажды, почти год спустя после их приезда в Новгород, Андрей предложил съездить на выходные в пригород, на озеро. Был теплый майский день, они расстелили плед на берегу, достали термос с чаем и бутерброды.
— Я так давно не выбирался на природу, — сказал Андрей, глубоко вдыхая свежий воздух. — Забываешь, как это хорошо, когда постоянно в городе.
— Да, — согласилась Валентина, подставляя лицо солнцу. — Мы вообще редко куда-то выбирались в последние годы. Все работа, дом, работа…
— Теперь будем чаще, — он улыбнулся. — Жизнь слишком коротка, чтобы проводить ее только в четырех стенах.
Они сидели, наблюдая, как на озере играют блики солнца, слушая щебет птиц в ветвях деревьев. Было так спокойно, так правильно.
— Валя, — вдруг сказал Андрей, поворачиваясь к ней. — Я хочу тебе кое-что сказать.
— Что? — она посмотрела на него с легким беспокойством.
— Ничего страшного, — он улыбнулся, видя ее волнение. — Просто… Я понял, что люблю тебя. Не так, как раньше — молодо, страстно, безрассудно. А по-другому — спокойно, глубоко, осознанно. И мне кажется, что это настоящее чувство, которое пришло не из-за гормонов или общественных ожиданий, а из понимания, что ты — тот человек, с которым я хочу быть.
Валентина молчала, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
— Я не прошу тебя отвечать сейчас, — продолжил Андрей. — И вообще ничего не прошу. Просто хотел, чтобы ты знала.
Она посмотрела на озеро, потом снова на него. В его глазах она видела то же, что чувствовала сама — спокойную уверенность, глубокую привязанность, доверие.
— Я тоже тебя люблю, — просто сказала она. — И знаешь, мне кажется, я только сейчас по-настоящему понимаю, что это значит.
Андрей взял её за руку и легко переплёл их пальцы.
— Мне кажется, мы оба созрели для настоящих отношений только сейчас, — сказал он, глядя на воду. — Раньше мы были как два ёжика – кололись, обижались, не умели слушать друг друга. А теперь… теперь всё иначе.
Валентина кивнула, чувствуя удивительное спокойствие и правильность момента. Не было ни тревоги, ни сомнений, только тихая уверенность, что они на верном пути.
— Знаешь, что меня поразило за этот год? — спросила она. — То, что мы начали разговаривать. По-настоящему разговаривать. Не обвинять друг друга, не защищаться, а просто говорить о том, что чувствуем, чего хотим.
— Да, — кивнул Андрей. — Раньше я всегда думал, что должен быть сильным, не показывать слабость. А сейчас понимаю, что настоящая сила – в умении быть открытым, честным. В умении признавать свои ошибки.
Они просидели у озера до заката, разговаривая обо всём на свете – о работе, о прошлом, о планах на будущее. Не было неловкости или напряжения, только спокойное, глубокое понимание.
На обратном пути Андрей предложил:
— Поехали ко мне? Просто… побудем вместе.
Валентина помедлила, но всего на мгновение. Потом кивнула:
— Поехали.
В его квартире было тихо и уютно. Он включил настольную лампу, создавая мягкий, рассеянный свет. Предложил чай, но она покачала головой:
— Просто побудем рядом.
Они сидели на диване, держась за руки, и молчали. Это не было неловкое молчание – скорее, полное комфорта и взаимопонимания. Потом Андрей осторожно обнял её, и Валентина положила голову ему на плечо, вдыхая знакомый запах его одеколона.
— Иногда мне кажется, что я никогда не переставала тебя любить, — тихо сказала она. — Просто наша любовь затерялась под грузом обид, разочарований, нереализованных надежд. Но она всегда была там, глубоко внутри.
— Я понимаю, о чём ты, — кивнул Андрей. — Я тоже это чувствую. Словно мы совершили полный круг и вернулись туда, где начинали. Только теперь мы мудрее, терпимее.
Он повернулся к ней, осторожно коснулся её лица:
— Валя, я не хочу торопить события, но… Может, попробуем жить вместе? Снова?
Она посмотрела на него, ощущая, как сердце бьётся чуть быстрее.
— Ты уверен? Это большой шаг.
— Более чем уверен, — он улыбнулся. — Конечно, мы можем продолжать жить раздельно, если ты не готова. Но мне кажется, мы уже достаточно узнали друг друга заново, чтобы понять – это работает. Мы работаем.
Валентина задумалась. Это действительно был серьёзный шаг – после всего, что они пережили, снова рискнуть быть вместе, делить быт, повседневные заботы. Но что-то внутри говорило ей, что на этот раз всё будет иначе.
— Давай попробуем, — наконец сказала она. — Только давай не будем спешить. Может, для начала я просто буду чаще оставаться у тебя? Или ты у меня? А там посмотрим.
— Как скажешь, — Андрей легко поцеловал её в висок. — Я никуда не тороплюсь. У нас всё время мира.
Следующие несколько недель они действительно стали проводить больше времени вместе – то у него, то у неё. Поначалу это было немного странно – заново привыкать к привычкам друг друга, к мелочам, которые раньше могли вызывать раздражение. Но теперь они оба были готовы к компромиссам, к тому, чтобы слышать и понимать друг друга.
Работа занимала большую часть их времени – Валентина развивала ателье, Андрей был полностью погружён в новый проект с Виктором. Но вечера и выходные они старались проводить вместе – готовили ужин, смотрели фильмы, просто разговаривали.
Однажды вечером, когда они сидели на балконе квартиры Валентины, наблюдая, как зажигаются огни города, Андрей вдруг сказал:
— Знаешь, иногда я думаю – а что, если бы мы не расстались тогда? Что, если бы я не уехал в Новгород, а ты бы не последовала за мной?
Валентина задумалась, глядя на тёмное небо с проступающими звёздами.
— Думаю, мы бы просто продолжали жить как прежде – в обидах, в молчании, в разочаровании. Иногда нужно потерять что-то, чтобы понять его ценность.
— Это правда, — кивнул Андрей. — Я помню тот момент, когда сел в автобус и уехал. Часть меня чувствовала облегчение – наконец-то я свободен, могу начать всё заново. Но другая часть… другая часть умирала от боли. Двадцать лет вместе – это не просто вычеркнуть из жизни.
— Я тоже это помню, — Валентина прикрыла глаза. — Стояла на остановке, смотрела, как твой автобус уезжает, и думала – вот и всё. Конец. А потом пришла домой, села на кухне и поняла, что не знаю, как жить дальше. Просто не знаю.
Андрей взял её за руку, крепко сжал.
— Мне жаль, что я причинил тебе боль.
— И мне жаль, — она повернулась к нему. — Мы оба совершали ошибки. Но теперь… теперь у нас есть шанс сделать всё правильно.
Он улыбнулся, и в этой улыбке было столько тепла, столько понимания, что у Валентины защемило сердце.
— Ты всегда была лучшим, что случилось в моей жизни, — сказал Андрей. — Просто я не всегда умел это ценить.
Она не ответила словами – просто наклонилась и поцеловала его. И в этом поцелуе было всё – прощение, надежда, обещание лучшего будущего.
В конце лета, когда они уже почти привыкли к мысли, что снова вместе, Андрей сделал неожиданное предложение:
— Валя, поехали куда-нибудь на отпуск. Только ты и я. Давно мы не отдыхали нормально.
Она удивлённо посмотрела на него:
— А как же работа? У тебя же новый проект, у меня ателье…
— Работа никуда не денется, — он пожал плечами. — Жизнь одна, и она слишком коротка, чтобы всё время проводить в офисе. Нам нужно время для нас двоих.
Валентина задумалась. Это было так непохоже на прежнего Андрея – спонтанного, но в то же время всегда озабоченного деньгами, работой, выживанием. Этот новый Андрей был более открытым, более готовым наслаждаться жизнью.
— Куда ты хочешь поехать? — спросила она, уже зная, что согласится.
— К морю, — он улыбнулся. — Помнишь, как мы ездили на Чёрное море в первые годы брака? Было хорошо.
— Было, — она кивнула, вспоминая их первый совместный отпуск – маленький пансионат, простую комнату с видом на море, долгие прогулки по набережной. Они были молоды, влюблены, полны надежд на будущее.
— Так что скажешь? — Андрей смотрел на неё с ожиданием. — Я могу договориться на работе, взять две недели отпуска в сентябре. Бархатный сезон, не так жарко, не так много туристов.
— Давай сделаем это, — решительно сказала Валентина. — Я поговорю с Ириной, она справится с ателье на пару недель.
Счастливая улыбка Андрея была лучшей наградой за её согласие.
Они выбрали небольшой посёлок на Крымском побережье, забронировали номер в гостевом доме недалеко от моря. Ничего роскошного – простые, чистые комнаты, домашняя еда, радушные хозяева. Именно то, что им было нужно.
Первые дни отпуска прошли в блаженной неге – они купались в море, загорали на пляже, вечерами гуляли по набережной, держась за руки, как молодые влюблённые. Андрей фотографировал всё подряд – морские пейзажи, цветы, Валентину на фоне заката. Она смеялась, говорила, что он как японский турист, но на самом деле ей нравилось его внимание, его желание запечатлеть каждый момент их новообретённого счастья.
На пятый день их отдыха, когда они сидели в маленьком кафе у моря, потягивая прохладное белое вино, Андрей вдруг стал серьёзным.
— Валя, я хочу тебе кое-что сказать.
Она насторожилась – слишком хорошо помнила, как обычно начинались серьёзные разговоры в их прежней жизни.
— Что-то случилось?
— Нет, ничего плохого, — он улыбнулся, видя её беспокойство. — Просто… я много думал в последнее время. О нас, о будущем.
Он помолчал, собираясь с мыслями.
— Знаешь, когда мы расстались, я думал, что это конец. Что наша история закончилась и нужно начинать всё заново – новый город, новая работа, новые отношения. Но получилось иначе.
Валентина слушала, не перебивая. В его голосе было что-то такое, что заставляло её сердце биться чаще.
— Мы получили второй шанс, Валя. И я не хочу его упустить. Не хочу снова потерять тебя из-за своих страхов, своего молчания, своей гордости.
Он достал из кармана маленькую бархатную коробочку, и у Валентины перехватило дыхание.
— Это не то, что ты думаешь, — Андрей улыбнулся, открывая коробочку. Внутри были два простых серебряных кольца. — Мы уже были женаты, и штамп в паспорте ничего не изменил. Но я хочу, чтобы у нас было что-то… что-то, что символизирует наш новый старт. Наше обещание друг другу – быть честными, открытыми, любящими. Не повторять ошибок прошлого.
Он достал одно из колец:
— Это не предложение руки и сердца. Это предложение… предложение быть вместе. По-настоящему вместе. Что скажешь?
Валентина смотрела на простое серебряное кольцо, чувствуя, как к горлу подступает ком. Столько лет, столько боли, столько разочарований… и вот они здесь, снова вместе, снова смотрят в будущее с надеждой.
— Да, — тихо сказала она. — Я согласна.
Андрей надел кольцо на её палец – не на тот, где обычно носят обручальные, а на средний правой руки. Потом протянул ей второе кольцо, и она сделала то же самое – надела его ему на палец, скрепляя их новый союз, их новое обещание.
— За нас, — сказал Андрей, поднимая бокал. — За наше новое начало.
— За нас, — эхом отозвалась Валентина, чокаясь с ним.
Они сидели у моря до позднего вечера, говоря о будущем, о том, как им хотелось бы жить, о мечтах, которые всё ещё можно было осуществить. Не было громких клятв или пышных обещаний – просто спокойная уверенность, что на этот раз они сделают всё правильно.
Вернувшись из отпуска, они решили съехаться. Выбрали квартиру Андрея – она была просторнее и ближе к работе их обоих. Совместный быт налаживался постепенно – были и маленькие ссоры, и недопонимания, но они оба старались не повторять прежних ошибок, говорить открыто о своих чувствах, находить компромиссы.
Работа тоже шла своим чередом. Ателье Валентины приобрело известность не только в Новгороде, но и за его пределами – к ней стали приезжать клиентки из Петербурга, Москвы, других городов. Андрей успешно завершил проект с Виктором и получил долю в бизнесе – теперь он был не просто наёмным работником, а младшим партнёром.
Прошёл год с того момента, как они снова стали жить вместе. Весна в Новгороде выдалась ранняя и тёплая, деревья оделись в нежную зелень, зацвели яблони и вишни. Они часто гуляли вечерами по набережной реки Волхов, наблюдая, как солнце садится за древними стенами кремля.
Однажды, во время такой прогулки, Валентина вдруг остановилась, глядя на воду, мерцающую в лучах заходящего солнца.
— О чём думаешь? — спросил Андрей, заметив её задумчивость.
— Знаешь, я вдруг поняла кое-что, — она повернулась к нему. — Всю жизнь мы стремились куда-то, к чему-то – к новой квартире, к лучшей работе, к большим деньгам. Так много энергии тратили на эту погоню, что забывали жить здесь и сейчас. Ценить то, что уже имеем.
Андрей кивнул, понимая, о чём она говорит.
— Да, мы были как белки в колесе. Всё время в движении, но никуда не приходили. Всё время хотели большего, а потом разочаровывались, когда не получали.
— А ведь счастье было рядом, — продолжила Валентина. — В мелочах, в моментах, которые мы не замечали. В том, как ты приходил с работы и обнимал меня. В том, как мы вместе завтракали по выходным. В том, как смеялись над одними и теми же шутками.
Она посмотрела на него с лёгкой улыбкой:
— Знаешь, что меня больше всего поражает? То, как всё изменилось, хотя внешне осталось почти так же. Мы всё те же люди, у нас всё та же работа, всё те же привычки. Но чувства совсем другие. Словно мы наконец-то научились смотреть друг на друга правильно.
Андрей обнял её, притянул к себе:
— Я думаю, дело в том, что мы научились ценить. Ценить друг друга, ценить время, которое проводим вместе, ценить маленькие радости. Я раньше всё время смотрел вперёд, в будущее, которое казалось таким неопределённым и пугающим. А сейчас… сейчас я просто радуюсь каждому дню с тобой.
Валентина положила голову ему на плечо, чувствуя себя абсолютно счастливой. Не тем лихорадочным, возбуждённым счастьем юности, а глубоким, спокойным, зрелым счастьем взрослого человека, который точно знает, чего хочет, и уверен, что стоит на верном пути.
— Иногда мне кажется, что мы должны благодарить судьбу за то, что всё так сложилось, — сказала она тихо. — За то, что мы расстались, чтобы потом снова найти друг друга. За все испытания, которые сделали нас теми, кто мы есть сейчас.
— Я согласен, — Андрей поцеловал её в макушку. — Знаешь, что говорят? Что если два человека действительно предназначены друг другу, то жизнь обязательно сведёт их вместе, несмотря ни на что.
— Думаешь, мы предназначены друг другу? — Валентина подняла голову, заглядывая ему в глаза.
— Не знаю, предназначены ли, — он улыбнулся. — Но я точно знаю, что выбираю тебя. Каждый день выбираю. И буду выбирать, что бы ни случилось.
Они стояли на набережной, обнявшись, глядя на реку и древний город, дышавший историей. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и первые звёзды появились на тёмно-синем небе. Но им не было холодно – тепло их новообретённой любви согревало лучше любой одежды.
— Пойдём домой? — спросил Андрей, когда стало совсем темно.
— Пойдём, — кивнула Валентина, и они пошли вдоль набережной, держась за руки, к дому, который теперь действительно был их общим домом. Не просто местом, где они жили, а убежищем, крепостью, пространством любви и взаимопонимания.
Они не знали, что ждёт их впереди. Возможно, новые испытания, новые трудности. Но теперь они были уверены в одном – что бы ни случилось, они встретят это вместе. Не как два отдельных человека, каждый со своими страхами и обидами, а как единое целое, как команда, готовая поддерживать друг друга в любых обстоятельствах.
Ведь иногда нужно потерять что-то важное, чтобы понять его истинную ценность. Иногда нужно пройти через расставание, чтобы осознать, что настоящая любовь – это не страсть и не романтика, а глубокое понимание, уважение, готовность принимать другого таким, какой он есть. И если это понимание приходит, то уже не важно, сколько лет прошло и какие трудности пришлось преодолеть. Важно только то, что два человека наконец нашли свой путь друг к другу – возможно, не самый короткий, но определённо самый верный.
