Наташа подходила к калитке дома свекрови, крепко сжимая ручки потрёпанной дорожной сумки. Рядом с ней шли её дети – девятилетний Миша и семилетняя Аня. Оба выглядели уставшими после долгой поездки на автобусе из города в пригород.
– Мам, а бабушка Вера обещала показать мне своих курочек, – нетерпеливо дёргал её за рукав Миша.
– И сказала, что у неё есть новые книжки с картинками, – добавила Аня, поправляя рюкзачок.
Наталья натянуто улыбнулась
Через мгновение они увидели, как на пороге дома появилась Вера Николаевна – невысокая женщина с аккуратно уложенными седыми волосами и внимательным взглядом.
– Приехали наконец-то! – Вера Николаевна распахнула калитку. – Заходите скорее, я уже и комнату приготовила.
Дети бросились обнимать бабушку, а Наталья с облегчением выдохнула. Последние месяцы выдались невыносимо тяжёлыми. После того как её муж Сергей ушёл к другой женщине, оставив её с двумя детьми в съёмной квартире, каждый день превратился в борьбу за выживание. Зарплаты продавца-консультанта едва хватало на оплату жилья и самое необходимое. О развлечениях и новой одежде пришлось забыть.
Когда свекровь позвонила и предложила забрать внуков на каникулы, Наталья чуть не расплакалась от счастья. Это означало, что хотя бы в течение недели она сможет взять дополнительные смены и немного подкопить денег. Да и детям будет полезно провести время на свежем воздухе, а не в душной городской квартире.
– Проходите, чай уже готов, – Вера Николаевна провела их в дом.
Внутри было чисто и уютно. На столе стояли чашки и вазочка с печеньем, которое дети тут же заметили.
– Можно нам печенье, бабушка? – спросил Миша.
– Конечно, внучок, угощайтесь, – улыбнулась Вера Николаевна и повернулась к Наталье. – Как доехали? Не устали?
– Нормально, – ответила Наталья, присаживаясь за стол. – Спасибо вам огромное, что согласились взять детей. Для меня это настоящее спасение.
Вера Николаевна кивнула и налила чай в чашки.
– Наташа, я хотела с тобой поговорить, – начала она, когда дети, наскоро выпив чай, убежали осматривать дом. – Ты знаешь, я на пенсии, и денег не так много…
Наталья напряглась, предчувствуя неладное.
– Так вот, – продолжила свекровь, – я бы хотела, чтобы ты оставила деньги на питание детей. Сама понимаешь, двое растущих организмов, едят много, а моей пенсии едва хватает на лекарства и коммуналку.
Наталья почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Она ожидала чего угодно, но только не этого. Вера Николаевна всегда казалась ей практичной, но заботливой женщиной. И вдруг такая просьба.
– Вера Николаевна, я… – Наталья запнулась, подбирая слова. – Я сейчас совсем на мели. Сергей алименты платит нерегулярно, а зарплата…
– Я понимаю, – перебила её свекровь. – Но ты и меня пойми. Я не могу тратить последние деньги на то, чтобы кормить твоих детей неделю. Сергей мой сын, конечно, но он сейчас сам в сложной ситуации, строит новые отношения…
Наталья едва сдержалась, чтобы не фыркнуть. «Строит новые отношения» – это так теперь называется, когда бросаешь жену с двумя детьми ради молоденькой секретарши?
– Я не ожидала такого поворота, – честно призналась Наталья. – У меня с собой нет достаточной суммы.
– Ну, ты можешь перевести на карту, – предложила Вера Николаевна. – Тысяч пять хватило бы.
Пять тысяч! Деньги, которые Наташа планировала отложить на новую обувь детям к весне.
– Хорошо, – выдавила из себя женщина. – Я сейчас спешу на автобус, но вечером переведу.
Вера Николаевна удовлетворённо кивнула и пошла показывать детям, где они будут спать.
Наталья механически попрощалась с детьми, пообещав звонить каждый день, и вышла за калитку. В голове крутились разные мысли, но одна была чётче остальных – завтра же она заберёт детей обратно. Не нужна им такая бабушка, которая даже накормить внуков не может без финансовой компенсации.
Всю дорогу до города Наталья не могла успокоиться. Она представляла, как завтра приедет и скажет свекрови всё, что думает о её «гостеприимстве». Но потом вспомнила радостные лица детей, когда они увидели просторный двор с качелями и песочницей. Вспомнила, как Миша мечтал покормить кур, а Аня – почитать новые книжки.
Вечером, дома, Наталья села на диван и закрыла лицо руками. Телефон пискнул – пришло сообщение от свекрови: «Дети поужинали, сейчас будем смотреть мультфильм. Не забудь про перевод».
Эта фраза окончательно вывела Наталью из себя. Она решительно набрала номер свекрови.
– Вера Николаевна, я хочу с вами серьёзно поговорить, – начала она, стараясь говорить спокойно.
– Наташа, если ты насчёт денег, то я действительно не могу…
– Нет, дело не в деньгах, – перебила её Наталья. – Точнее, не только в них. Я завтра приеду и заберу детей.
– Что? Почему? – в голосе свекрови послышалось удивление. – Они только обустроились, Миша уже подружился с соседским мальчиком.
– Потому что я не ожидала, что родная бабушка будет требовать деньги за то, чтобы накормить собственных внуков! – не выдержала Наталья. – Это ваши внуки, Вера Николаевна! Не какие-то чужие дети.
– А ты думаешь, мне легко на одну пенсию? – голос свекрови стал жёстче. – Сергей мне давно не помогает, а цены растут каждый день. Я предложила взять детей от чистого сердца, но не рассчитала свои возможности.
– От чистого сердца? – горько усмехнулась Наталья. – А мне кажется, вы просто хотели получить с меня деньги. Знаете что, я лучше буду экономить на всём, но не доверю детей человеку, который видит в них только лишние расходы.
– Ты несправедлива! – возмутилась Вера Николаевна. – Я люблю своих внуков! Просто я не могу позволить себе…
– Любят бескорыстно, – отрезала Наталья. – Завтра в десять утра я приеду за детьми. Будьте добры, соберите их вещи.
Она нажала отбой, не дожидаясь ответа свекрови. Руки дрожали от возмущения. Как она могла так поступить? Неужели деньги важнее родных внуков?
На следующее утро Наталья приехала к дому свекрови ровно в десять. Свекровь встретила её на пороге с каменным лицом.
– Дети собраны, – сухо сообщила она.
Миша и Аня выглядели растерянными.
– Мама, почему мы уезжаем? – спросил Миша. – Бабушка обещала научить меня делать скворечник.
– И мы хотели завтра пойти на озеро, – добавила Аня с разочарованием в голосе.
– У мамы изменились планы, – ответила Наталья, стараясь говорить спокойно. – Мы поедем домой, а потом, может быть, съездим в развлекательный центр на батуты.
Дети неохотно попрощались с бабушкой и вышли во двор. Наталья и Вера Николаевна остались наедине.
– Я не ожидала от тебя такой чёрствости, – сказала свекровь. – Детям было так хорошо здесь.
– А я не ожидала, что вы попросите деньги за то, чтобы побыть с собственными внуками, – парировала Наталья. – Знаете, Вера Николаевна, я всегда уважала вас и считала семьёй. Но теперь вижу, что для вас семья – это только ваш сын, который, кстати, бросил не только нас, но и вас.
– Не смей говорить так о Серёже! – вспыхнула Вера Николаевна. – Он хороший сын!
– Настолько хороший, что вы вынуждены просить деньги у брошенной им невестки? – Наталья горько усмехнулась. – Прощайте, Вера Николаевна. Больше мы вас не побеспокоим.
– И не нужно! – крикнула ей вслед свекровь. – Сергей был прав насчёт тебя! Всегда думаешь только о себе!
Наталья не ответила. Она взяла детей за руки и пошла к автобусной остановке. На душе было тяжело, но она знала, что поступила правильно.
– Мам, а почему бабушка на тебя сердится? – спросила Аня, когда они сели в автобус.
– Бабушка не сердится, милая, – солгала Наталья. – Просто у взрослых иногда бывают разногласия.
– А мы ещё приедем к ней? – с надеждой спросил Миша.
Наталья посмотрела в окно на удаляющийся дом свекрови и тихо ответила:
– Не знаю, сынок. Не знаю.
Вечером того же дня Наталья получила сообщение от Сергея: «Мама всё рассказала. Ты могла бы и помочь ей деньгами, она не просто так просила. У неё пенсия маленькая».
Наталья удалила сообщение, не ответив. Ей было горько осознавать, что человек, которого она когда-то любила, и его мать оказались настолько чужими. Но она знала, что справится. Ради детей она готова была преодолеть любые трудности.
А Вера Николаевна, глядя на опустевший двор, подумала о том, что, возможно, действительно перешла черту. Но гордость не позволяла ей признать это. «Могла бы и понять старую женщину», – убеждала она себя. Но в глубине души она знала, что, возможно, потеряла внуков навсегда. И эта мысль была горше любых финансовых трудностей.
