— У Наденьки проблемы, и ты обязана ей помочь! Вы же сестры! — неслись из трубки требования матери.
Алиса поморщилась и отодвинула аппарат подальше от уха.
— Она сегодня приходила, бедняжка, — всхлипнула мать. — Но мы с отцом не сможем обеспечить ей привычный комфорт на нашу пенсию, поэтому я послала ее к тебе.
Алиса сильно сомневалась, что они смогут обеспечить сестре привычный комфорт и на их с Денисом зарплату, но промолчала.
— Будь с ней помягче, устрой поудобнее, чтобы никто не мешал! Она и так страдает… —отдавала распоряжения мать.
Алиса не выдержала:
— У нас стандартная двушка, а не загородный дом, если ты помнишь, мам. Каким образом я могу устроить, чтобы ей никто не мешал?
Женщина бросила взгляд на коврик, где возился двухгодовалый сын.
— К тому же у нас Борис.
— Ну так сделай что-нибудь! Ребенка к дисциплине нужно приучать с малых лет! — взвизгнула мать.
Но тут же перешла на просительный тон:
— Алиса, дочка, ну ты ведь всегда была покладистой и умела войти в положение. Ну придумай что-нибудь! Наденька ведь твоя сестра все-таки, разве это не причина пойти на небольшие жертвы?
***
Сколько себя помнила Алиса, ей всегда приходилось идти на «небольшие жертвы» ради старшей сестры.
— Я тоже хочу красивое платье, — хмуро говорила пятнадцатилетняя Алиса, глядя, как Надежда вертится перед зеркалом в новом наряде.
— Мы не можем себе позволить такие траты, Алиса, дочка. Ты же знаешь, у Наденьки выпускной… И вообще, завидовать нехорошо, — назидательно говорила мать, любуясь старшей дочерью.
Посмотреть было на что. К семнадцати годам Надежда превратилась в настоящую красавицу, на которую оглядывались на улице. Малолетние кавалеры осаждали лавочку у подъезда день и ночь. Группа приближенных постарше бессменно дежурила на лестничной площадке, чинно здороваясь со всеми, кто проходил мимо.
— И вообще, с каких пор ты стала такой требовательной? — нахмурилась мать.
— Да и зачем тебе платье? — усмехнулась сестра. — К такому наряду нужны фигура, прическа, макияж… В общем, все то, чего у тебя нет и никогда не будет.
Алиса привыкла не обижаться на сестру. Какой смысл? Ведь тогда бы ей пришлось дуться день и ночь, потому что злым поддразниваниям и подколкам Надежды не было конца.
*****
Когда младшая дочь окончила школу и решила поступать в институт, выяснилось, что баллов для поступления на бюджетное отделение ей не хватает.
— Ну что ж, это не конец света, ты можешь пойти в колледж, — предложила мать.
— Но я не хочу в колледж, ма! — сердилась Алиса. — Я уже выбрала профессию и учебное заведение. И хочу только туда!
— Тогда иди работать, — пожала плечами мать.
— У нас на заводе требуются диспетчеры, — в кои-то веки подал голос отец.
Валерий Степанович был мужчиной тихим, покладистым, своего мнения не имел и полностью полагался на жену.
— Но Наде вы оплачиваете учебу, хотя она окончила школу гораздо хуже меня, — с обидой произнесла девушка. — Почему не хотите помочь и мне?
— Завидовать некрасиво, дочка, — перешла на привычно назидательный тон мать. — Вас двоих мы с отцом не потянем, а Наденьке нужно образование, чтобы она могла сделать хорошую карьеру и удачно выйти замуж. У нее для этого есть все внешние данные.
Галина Петровна внимательно посмотрела на младшую дочь.
— Ты же понимаешь, что с такой внешностью твоей сестре нужна подходящая партия? А где ей встретить достойного мужа, если она станет спину ломать на заводе?
— Зато для тебя завод — самое подходящее место, — не преминула уколоть сестра. — Найдешь себе какого-нибудь бригадира или даже мастера, выйдешь за него замуж, нарожаешь кучу детей… Разве это не предел мечтаний для такой простушки, как ты?
Надежда посмотрела на сестру насмешливо и даже чуть презрительно, но Алиса привыкла не реагировать.
Очередная жертва, однако, была напрасной. Так и не закончив учебу, старшая сестра собралась замуж. Подходящая партия сыскалась тут же в институте, где от семестра к семестру вяло плелась не блиставшая успехами Надежда. Сын богатых родителей, красавец Вадим был племянником одного из преподавателей.
Свадьба грозила пробить в бюджете семьи дыру космических масштабов.
— Ты тоже должна участвовать, — потребовала от Алисы мать. — Зарплату за этот месяц тебе придется вложить в торжество!
— И на что я буду жить? Мне же еще учебу оплачивать, — хмуро отозвалась Алиса.
Она работала и училась, как того требовала мать, и лишних денег у нее водилось.
—Ничего, как-нибудь выкрутишься, — махнула рукой Галина Петровна. — Дополнительные смены возьмешь, займешь у подружек…
Алиса насупилась, и мать перешла на просительный тон.
— Алиса, дочка, ну ты же понимаешь, что Наденьке нужна помощь? Нам с отцом такие траты не потянуть…
— Можно было устроить что-нибудь более скромное, а не заказывать лимузины и яхты, — заметила девушка.
— Да что ты понимаешь! — взвизгнула старшая сестра — У Вадика статус, уважаемая семья, отличные перспективы! Неужели ты думаешь, что люди, которые дарят сыну на свадьбу дорогую машину, станут заказывать банкет в заводской столовке?
— Ну так и платили бы за свои прихоти сами! — огрызнулась младшая.
Обычно она не вступала в перепалки с домашними, но требование отдать всю зарплату в семейный бюджет немного выбило ее из колеи.
— Да ты совсем спятила, что ли?! — округлила глаза Надежда. — Я что, должна сказать родителям жениха, что моя семья неспособна оплатить половину суммы? Чтобы они подумали, что мы какие-нибудь нищеброды, и отменили свадьбу?
На глаза невесты навернулись злые слезы.
— Вот зачем ты так, Алиса, дочка? — в кои-то веки вступил в разговор отец. — Разве можно обижать отказом Наденьку, ведь вы же сестры…
***
Свадьба самой Алисы проходила в небольшом кафе на летней веранде, скромно украшенной белыми цветами. Девушка уже окончила институт и трудилась бухгалтером на том же заводе, где до этого работала диспетчером. Как и предрекала Надежда, в мужья она выбрала простого серьезного парня, работавшего в одном из цехов бригадиром.
— Пафосный ресторан лучше не заказывайте, — наставляла во время подготовки мать. — У вас с Денисом денег не хватит. Но и забегаловку тоже не стоит рассматривать, а то Наденьке и ее мужу будет неудобно.
— Ну так пусть сидят дома, — хмыкнула Алиса. — А мы прекрасно и в заводской столовке отметим.
— И на платье не траться, — с насмешкой напутствовала сестра, игнорируя колкое замечание. — Все равно краше не станешь.
Надо ли говорить, что придя на свадьбу, Надежда притянула все взгляды к себе? Она блистала улыбкой, нарядом и украшениями, как будто невестой была именно она.
— Ты бы хоть на моей свадьбе поскромнее себя вела, — хмуро прошептала ей на ухо Алиса, когда гости длинной вереницей подходили поздравить молодых.
— Тогда бы в этом убогом цирке было совсем не на что смотреть, — также шепотом парировала сестра.
****
После свадьбы молодые поселились с родителями Алисы. Просторная двушка в центре это позволяла, а Надежда уже давно жила с мужем в собственном загородном доме.
Умный и серьезный Денис быстро делал карьеру на заводе, у Алисы тоже были неплохие перспективы, и молодые люди надеялись за год-другой скопить на первый взнос по ипотеке и съехать от родителей.
Но вскоре семья потребовала от младшей сестры новых уступок.
— А где будет жить вы? — помотала головой дочь.
— Нам купят однушку где-нибудь подальше от центра, — тяжко вздохнула мать.
Приносить жертвы Галина Петровна не любила, но старшую дочь она обожала, а полностью выехать за счет Алисы в этот раз не получалось.
— А куда денемся мы? — снова спросила недогадливая Алиса.
— А вам придется снять жилье! — всплеснула руками мать. — Эта квартира принадлежит нам с отцом, ты же не думала, что вы сможете жить тут до старости?
— Нет, конечно, но у нас с Денисом пока нет всей нужной суммы для взноса.
Алиса смотрела растерянно, соображая, как она преподнесет эту новость мужу, когда он явится с ночной смены.
— Ну так придумайте что-нибудь! — воскликнула мать и перешла на просительный тон.
— Ты должна помочь Наденьке, дочка. Ты же всегда была отзывчивой, ну выручи сестру еще раз!
В ответ на неприятное известие Денис только пожал плечами.
— Ничего, Алис, прорвемся как-нибудь. Снимем что-то поскромнее, может, комнату небольшую. Главное, что мы вместе.
Он обнял жену, и та несколько воспряла духом. Теперь, когда у нее был муж, готовый поддержать ее во всем, жизнь уже не казалась ей сплошной чередой жертв и насмешек.
Им повезло, одна из родственниц Дениса уезжала из города на длительный срок и только рада была пустить на свою жилплощадь надежных жильцов за весьма скромную сумму. Через два года молодые взяли ипотеку и переехали в свою квартиру, а еще через год родился Борис.
*****
И вот теперь некогда успешная, богатая и уверенная в себе Надежда рыдала на скромной кухне Алисы, утирая лицо бумажными полотенцами.
— Мы все потеряли! — голосила старшая сестра. — Бизнес давно начал тормозить, но Вадим все вкладывал и вкладывал, обещал, что скоро все выправится!
Алиса сидела напротив сестры, помешивая в кружке остывший чай. Денис ушел на работу, а маленький Борис тихо играл в своей кроватке.
— Но ничего не помогло, ни деньги от продажи родительской квартиры, ни новые кредиты! Все рухнуло!
Сестра сморкалась в салфетку и икала, выносить тяготы жизни она была совершенно не готова. Алиса подумала, что разбившаяся о суровую реальность семейная лодка еще не раз стукнет не приспособленную к выживанию Надежду по макушке, но вслух сказала:
— Я тебе сочувствую, Надь, правда. Но что ты хочешь от меня? Какой помощи ждешь? У меня нет квартиры, которую можно продать, нет накоплений… Зато есть муж и маленький сын.
— Ты должна что-то придумать, — снова зарыдала гостья. — Мне негде жить! Вадим бросил меня, выгнал! Раз я ничем не могу ему помочь, то больше не нужна!
— Погоди, вы же жили вместе столько лет, неужели тебе ничего не полагается? — удивилась Алиса.
— Я не работала, все деньги были его, — шмыгала носом Надежда. — Наверное, можно как-то отсудить компенсацию за родительскую квартиру, но на это уйдет куча времени, а мне уже сейчас некуда пойти!
— Ну что ж… У нас места немного, но угол найдем на первое время, — сказала сестра. — Но тебе придется устроиться на работу, чтобы снять квартиру и на что-то жить.
Злорадствовать или мстить Алиса не собиралась, все же они были сестрами. Но и приносить новые жертвы она была не готова.
— Как на работу? — округлила глаза Надежда. — Я же никогда не работала! Да и где мне найти место?
Женщина была в панике.
— И вообще, мама тебе велела помочь, а ты решила посмеяться?! — в следующую минуту начала возмущаться она. — Я думала, ты снимешь мне квартиру и возьмешь кредит, чтобы у меня были деньги на расходы! По крайней мере, пока я не найду себе нового мужа и не встану на ноги…
— Скажи, Надь, — спокойно спросила Алиса, когда сестра закончила перечислять требования. — Если бы я попала в такую ситуацию и пришла к тебе, ты бы мне помогла? Пустила бы в свой роскошный дом? Взяла бы для меня кредит или попросила бы денег у богатого мужа?
Задумавшись на минуту, Надежда опустила глаза. Ответ она знала.
— У нас на заводе всегда требуются работники, — продолжила Алиса. — Но если ты не хочешь, можешь найти что-нибудь сама. А если тебе не нравится спать на кухонном диване, то попробуй проситься к подругам.
Лицо Надежды скривилось, и сестра поняла, что задела ту за живое. Рассчитывать на родителей тоже не приходилось.
— Ты же знаешь, что я сама ничего не смогу, — после долгой паузы виновато сказала старшая сестра. — Это ты всегда умела справляться с проблемами, а у меня их не было никогда… И если ты меня бросишь, то обратиться мне будет больше не к кому.
— Я не отказываюсь тебе помогать, мы ведь сестры. Но больше никаких жертв. Это будет помощь на моих условиях, — твердо ответила Алиса.
Надежде пришлось принять условия сестры и новую реальность. Она устроилась на завод диспетчером, как когда-то младшая сестра, и сняла скромную комнату. Вместе с этим женщина судится с мужем по поводу имущества и надеется вернуть себе хотя бы часть былого благополучия.
