никитаНад городом висело тяжёлое мартовское небо, обещавшее то ли снег, то ли дождь, то ли обе эти напасти разом. Вероника поправила шёлковый шарф на шее и поёжилась. Выходить из тёплого ресторана не хотелось, но и оставаться здесь после того, что произошло, было выше её сил.
— Вы расплатились? — спросил равнодушный гардеробщик, протягивая ей пальто.
Вероника сглотнула комок в горле.
— Конечно, — соврала она, неловко натягивая рукава. — Всё в порядке.
В кармане лежали последние пятьсот рублей. До зарплаты оставалось четыре дня.
«Три тысячи. Откуда я возьму эти чёртовы три тысячи?»
За час до этого всё казалось совершенно иным. Дорогой ресторан в центре города, приглушённый свет, негромкая музыка, запах изысканных блюд и вежливые официанты. Антон выглядел безупречно — белоснежная рубашка, тёмно-синий пиджак, лёгкий аромат дорогого парфюма. Они познакомились всего неделю назад на презентации нового бизнес-центра, где Вероника работала обычным офисным сотрудником среднего звена, а Антон представлялся «инвестором».
Вероника не обманывалась на свой счёт — в свои тридцать два она не блистала модельной внешностью, зато искренняя улыбка и живой ум привлекали людей. Антон выделил её из толпы, завёл непринуждённый разговор, пошутил несколько раз, а потом предложил встретиться. Телефонные разговоры, милые сообщения в течение недели — всё указывало на нормальное развитие отношений.
И вот теперь они сидели в ресторане с ценами, от которых у Вероники тихо подкашивались ноги, но она храбро делала вид, что бывает в таких местах регулярно.
— Ты выглядишь восхитительно, — сказал Антон, разливая вино по бокалам. — Этот цвет тебе очень идёт.
Вероника улыбнулась, разглаживая бирюзовое платье, купленное специально для этого вечера. Два дня без обедов — небольшая цена за возможность выглядеть достойно.
Разговор тёк легко. Антон рассказывал о своих проектах, о недавней поездке в Сингапур, о планах открыть филиал своей компании в Европе. Вероника слушала с интересом, иногда вставляя удачные комментарии, от которых её спутник смеялся и одобрительно кивал.
— За встречу, — он поднял бокал, — которая, надеюсь, станет началом чего-то особенного.
Вероника смущённо улыбнулась и пригубила вино. Оно оказалось терпким и сладковатым.
Официант принёс закуски, затем горячее, и Вероника с ужасом наблюдала, как Антон заказывает всё новые и новые блюда, не особо интересуясь её мнением. Цифры в меню складывались в астрономическую для неё сумму, но она успокаивала себя тем, что это обычное свидание, а значит, платит мужчина. В конце концов, он сам выбрал это место.
— Знаешь, — Антон откинулся на спинку стула, когда с основными блюдами было покончено, — меня очень раздражают современные отношения.
— В каком смысле? — Вероника отпила ещё глоток вина.
— Всё перевернулось с ног на голову. Эта ваша эмансипация… — он поморщился, будто слово имело неприятный привкус. — Женщины хотят равенства, но при этом ожидают, что мужчины будут за них платить. Разве это не двойные стандарты?
Вероника замерла с вилкой в руке.
— Я… не совсем понимаю, к чему ты.
Антон улыбнулся, но его улыбка теперь казалась совсем другой — холодной и расчётливой.
— К тому, что сегодня мы разделим счёт. Это справедливо, не находишь?
Воздух застрял где-то в горле. Вероника почувствовала, как краска приливает к щекам.
— Антон, но ты же… ты пригласил меня. И выбрал ресторан. Я бы никогда…
— А, так ты из тех, кто привык, что за них платят? — его глаза сузились. — Я должен был догадаться.
— Нет, дело не в этом, — Вероника старалась говорить тихо, чтобы никто из соседних столиков не услышал. — Просто есть определённые правила. Если мужчина приглашает женщину, особенно в такое место…
— Правила придумали те, кому это выгодно, — отрезал Антон. — Я зарабатываю свои деньги тяжёлым трудом и не собираюсь транжирить их на малознакомых женщин.
Вероника почувствовала, как внутри всё сжимается.
— Тогда зачем было приглашать меня сюда? Можно было встретиться в кафе, где цены…
— Я хотел проверить, какая ты на самом деле, — перебил Антон. — И, похоже, не ошибся. Все вы одинаковые.
Несколько секунд Вероника молчала, пытаясь осознать происходящее. Этот красивый, успешный мужчина только что превратился в её глазах в мелочного манипулятора.
— Я заплачу за себя, — наконец произнесла она, пытаясь сохранить достоинство.
— Вот и славно, — Антон подозвал официанта. — Нам, пожалуйста, счёт. Раздельный.
Когда перед Вероникой положили чек, у неё потемнело в глазах. Три тысячи двести рублей. Столько у неё не было ни на карте, ни наличными.
— Проблемы? — с лёгкой насмешкой спросил Антон, заметив её растерянность.
— Я… у меня нет с собой такой суммы, — тихо призналась она.
— Вот как? — он театрально вскинул брови. — А я думал, современные независимые женщины всегда готовы платить за себя.
— Антон, пожалуйста, — Вероника почувствовала, как к горлу подступают слёзы. — Я верну тебе деньги, но сейчас…
— С тебя три тысячи за ужин, — отчеканил он, доставая кошелёк. — Я не спонсор, а ты не модель. Запомни это.
Унижение было невыносимым. Вероника встала, схватила сумочку и, не говоря ни слова, направилась к выходу. За спиной она услышала, как Антон бросил официанту: «Девушка пошутила. Я заплачу за всё».
Холодный воздух ударил в лицо, когда Вероника вышла из ресторана. Начинался мелкий дождь со снегом. До метро было минут пятнадцать ходьбы, но она не могла заставить себя сделать ни шага. Телефон в сумочке завибрировал. Сообщение от Антона: «Я заплатил. Не благодари. Может, в следующий раз будешь умнее».
Вероника выключила телефон и сунула его обратно в сумку. Какой-то частью сознания она понимала, что должна радоваться — ей не придётся занимать деньги, чтобы расплатиться за этот нелепый ужин. Но чувство унижения перекрывало всё остальное.
— Вероника?
Она обернулась. Возле ресторана, под небольшим козырьком от дождя, стоял мужчина, которого она сначала не узнала.
— Георгий? — удивлённо произнесла она, вглядываясь в знакомые черты. — Ты что здесь делаешь?
Георгий Левин работал в том же бизнес-центре, что и она, только этажом выше, в компании, занимавшейся разработкой программного обеспечения. Они иногда сталкивались в лифте или в кафе на первом этаже, обменивались несколькими фразами, не более того.
— Встречался с клиентом, — он кивнул в сторону ресторана. — Только что закончили. А ты… всё в порядке?
Вероника хотела сказать «да», но внезапно почувствовала, что слёзы, которые она так старательно сдерживала, вот-вот прольются.
— Нет, — честно ответила она. — Совсем не в порядке.
Георгий посмотрел на часы.
— Пойдём, я провожу тебя. Или, если хочешь, можем зайти в кафе через дорогу. Там тихо, и кофе приличный.
Вероника колебалась всего секунду.
— Кафе звучит неплохо. Только я… я не могу сейчас ни за что платить.
Георгий улыбнулся. У него была странная улыбка — немного застенчивая, с одной стороны чуть более выраженная, чем с другой.
— Я приглашаю. Без всяких условий и проверок.
Они перебежали дорогу под усиливающимся дождём со снегом и нырнули в маленькое, почти незаметное кафе. Внутри пахло корицей и кофе, играла тихая музыка, за столиками сидело всего несколько человек.
— Два капучино и… — Георгий вопросительно взглянул на Веронику.
— И два кусочка морковного торта, — неожиданно для себя добавила она. — Если ты не против.
— Отличный выбор, — кивнул он.
Они устроились за угловым столиком, и Вероника, сама не понимая почему, рассказала ему всё. О знакомстве с Антоном, о его красивых словах, о сегодняшнем ужине и унизительной сцене в конце. Георгий слушал внимательно, не перебивая, только иногда хмурился или качал головой.
— Знаешь, — сказал он, когда она закончила, — есть такой тип мужчин. Они специально устраивают подобные проверки. Это своего рода манипуляция, способ сразу поставить женщину в подчинённое положение, заставить её чувствовать себя виноватой. Если бы ты осталась, следующим шагом было бы «ты мне должна».
— Ты так говоришь, будто сталкивался с этим, — заметила Вероника, отпивая кофе.
— Не лично, — Георгий усмехнулся. — У меня сестра психолог, специализируется на отношениях. Наслушался от неё историй.
— И что теперь делать? Я чувствую себя такой… использованной.
— Забыть, — просто сказал Георгий. — Этот человек не стоит ни одной твоей мысли. Он показал своё истинное лицо, и, поверь, ты легко отделалась. Лучше узнать такое на первом свидании, чем через полгода отношений.
Вероника вздохнула, разламывая вилкой кусок торта.
— Знаешь, что самое обидное? Даже не деньги и не его слова. А то, что я повелась на этот образ успешного бизнесмена, поверила в сказку. Хотя где-то внутри чувствовала фальшь.
— Мы все иногда видим то, что хотим видеть, — философски заметил Георгий. — Особенно когда речь идёт о людях, которые умеют красиво преподносить себя.
Они проговорили ещё час. Георгий рассказал о своей работе программиста, о смешных случаях с клиентами, о своём увлечении старыми виниловыми пластинками. Он оказался интересным собеседником, с особым, немного ироничным взглядом на мир.
— Спасибо тебе, — сказала Вероника, когда они вышли из кафе. Дождь закончился, и в просветах между облаками проглядывали звёзды. — Ты спас мой вечер.
— Рад был помочь, — он улыбнулся своей асимметричной улыбкой. — Тебе куда?
— На метро.
— Пойдём, провожу.
По дороге они говорили о пустяках — о погоде, о том, как город преображается весной, о новой кофейне, открывшейся недавно рядом с их офисом.
— Знаешь, — внезапно сказал Георгий, останавливаясь у входа в метро, — я давно хотел пригласить тебя куда-нибудь, но всё не решался.
Вероника удивлённо посмотрела на него.
— Правда?
— Да, — он немного смутился. — Мы так редко пересекались, и ты всегда казалась такой… занятой.
— Я не занята в эту субботу, — неожиданно для себя произнесла Вероника.
Георгий просиял.
— Отлично! Тогда, может быть, сходим в тот новый кинотеатр, где показывают классику? Там идёт ретроспектива Феллини.
— С удовольствием, — Вероника улыбнулась. — И знаешь что? Давай сразу договоримся: мы платим каждый за себя. Всегда.
— Как скажешь, — легко согласился Георгий. — Хотя я бы предложил чередоваться. Сегодня я, в следующий раз ты. Так будет проще и никто не чувствует себя обязанным.
— По рукам, — Вероника протянула ему ладонь, и он осторожно пожал её.
Прошло полгода. Летний вечер выдался необыкновенно тёплым и безветренным. Вероника и Георгий сидели на открытой веранде ресторана — того самого, где произошла её катастрофическая встреча с Антоном.
— Зачем мы сюда пришли? — спросила Вероника, с некоторой настороженностью оглядываясь вокруг. — Столько мест в городе, а ты выбрал именно это.
— Затем, что у тебя должны остаться другие воспоминания, связанные с ним, — ответил Георгий, разливая вино по бокалам. — К тому же, здесь действительно неплохая кухня.
За эти месяцы многое изменилось. Вероника получила повышение и теперь руководила небольшим отделом. Георгий запустил свой собственный проект, который, хоть пока и не приносил серьёзных денег, но имел хорошие перспективы. Они много времени проводили вместе, и Вероника поймала себя на мысли, что впервые за долгое время чувствует себя по-настоящему счастливой.
— Кстати, я тут встретил твоего Антона, — как бы между прочим заметил Георгий.
— Он не «мой», — возмутилась Вероника. — И где ты его встретил?
— На конференции разработчиков. Он там представлял какой-то проект. Подошёл ко мне, спросил, не знаю ли я тебя. Видимо, видел нас вместе в офисе.
— И что ты ответил?
— Сказал, что знаю. И что мы встречаемся. А потом добавил, что тебе понравился его урок равноправия, и ты теперь принципиально платишь сама за себя.
Вероника рассмеялась.
— Не может быть! Ты этого не говорил.
— Нет, конечно, — Георгий улыбнулся. — Просто сказал, что знаю тебя, и всё. Он, кстати, не похож на успешного бизнесмена. Обычный менеджер среднего звена, судя по всему.
— Как и большинство самопровозглашённых «инвесторов», — Вероника покачала головой. — Знаешь, я даже благодарна ему в какой-то степени.
— Вот как?
— Если бы не тот ужасный вечер, мы бы с тобой, возможно, так и продолжали здороваться в лифте, и не более того.
Георгий задумчиво посмотрел на неё.
— А я думаю, что всё равно решился бы пригласить тебя. Рано или поздно.
— Правда? — Вероника скептически приподняла бровь.
— Абсолютно, — он достал из кармана маленькую бархатную коробочку. — На самом деле, я пригласил тебя сюда не только ради новых воспоминаний.
Сердце Вероники сделало кульбит.
— Георгий…
— Подожди, не отвечай сразу, — он открыл коробочку, в которой лежало простое, но элегантное кольцо с небольшим сапфиром. — Я знаю, что мы встречаемся не так долго, как принято перед таким шагом. И я не тороплю тебя с ответом. Просто хочу, чтобы ты знала — я люблю тебя и хочу провести с тобой всю жизнь.
Вероника смотрела на кольцо, и внезапно ей вспомнились слова Антона: «Я не спонсор, а ты не модель». Какими же нелепыми и мелочными они казались теперь, рядом с этим искренним признанием.
— А кто будет платить за обручальные кольца? — спросила она с лукавой улыбкой.
Георгий рассмеялся.
— Предлагаю чередоваться. Сегодня я, в следующий раз ты.
— По рукам, — Вероника протянула левую руку, и Георгий осторожно надел кольцо на её палец. — И да, я согласна.
Он наклонился через стол и поцеловал её. За соседним столиком кто-то негромко зааплодировал.
— И всё-таки, — сказала Вероника, когда они отстранились друг от друга, — я не понимаю людей вроде Антона. Зачем устраивать такие унизительные проверки? Что это даёт?
— Чувство контроля, — пожал плечами Георгий. — Некоторым нужно доминировать, подчинять, манипулировать. Это компенсация собственной неуверенности. Сильный человек не нуждается в том, чтобы унижать других.
— А ты никогда не проверял меня? — с подозрением спросила Вероника.
— Только когда предложил чередоваться с оплатой, — признался Георгий. — Я хотел увидеть, как ты отреагируешь на идею равного участия.
— И как я прошла этот тест?
— С блеском, — он поднял бокал. — За нас?
— За нас, — эхом отозвалась Вероника. — И за уроки, которые делают нас сильнее.
Они сидели на веранде до самого закрытия ресторана, строя планы на будущее, смеясь и время от времени любуясь кольцом, которое идеально подошло и по размеру, и по стилю. Когда официант принёс счёт, Вероника потянулась к своей сумочке, но Георгий остановил её.
— Сегодня моя очередь, помнишь?
— Помню, — она улыбнулась. — Тогда следующий ужин за мной.
— Договорились, — он расплатился и подал ей руку. — Пойдём?
Они вышли в тёплую летнюю ночь, оставив позади и ресторан, и неприятные воспоминания, связанные с ним. Впереди была целая жизнь, которую они решили построить вместе.
И три тысячи рублей, которые когда-то казались непреодолимой проблемой, превратились в анекдот, который они иногда рассказывали друзьям — о том, как странные пути судьбы привели их друг к другу.
В тот же вечер, когда Вероника и Георгий покинули ресторан, туда вошёл ещё один посетитель. Антон Кравцов оглядел зал и, заметив свободный столик у окна, направился к нему. Официант почтительно поклонился.
— Добрый вечер, господин Кравцов. Как обычно?
— Да, — кивнул Антон, снимая пальто. — И я жду девушку. Блондинку. Проводите её ко мне, когда придёт.
— Конечно.
Антон достал телефон и пролистал несколько сообщений. Мария должна была прийти с минуты на минуту. Милая, наивная Мария, с которой он познакомился на выставке современного искусства. Очередная девушка, мечтающая о принце на белом коне.
Он улыбнулся своим мыслям. Сегодня будет очередной тест. Сценарий, отработанный до мелочей. Дорогой ужин, непринуждённая беседа, а потом — внезапное предложение разделить счёт. Реакция женщины на этот момент говорила ему всё, что нужно было знать о ней.
Только на этот раз что-то было не так. Мысли Антона то и дело возвращались к той рыжеволосой девушке, Веронике, которую он встретил полгода назад. К её растерянному взгляду, когда он бросил ей в лицо те слова. «С тебя три тысячи за ужин. Я не спонсор, а ты не модель».
Почему-то сегодня эти воспоминания вызывали не удовлетворение, а странное чувство пустоты.
— Господин Кравцов, ваша гостья прибыла, — прервал его размышления голос официанта.
Антон поднял глаза и увидел миловидную блондинку в розовом платье, нервно теребящую ремешок сумочки.
— Мария, — он встал и галантно отодвинул для неё стул. — Вы выглядите сногсшибательно.
— Спасибо, — она смущённо улыбнулась. — Здесь так красиво.
— Только лучшее для особенных людей, — произнёс Антон заготовленную фразу, которую говорил всем своим спутницам.
Вечер начинался по привычному сценарию. Но где-то в глубине души Антон уже знал, что этот сценарий ведёт в никуда. И через много лет, оглядываясь назад, он будет вспоминать не лица десятков женщин, прошедших через его «проверки», а свою собственную пустоту, которую так и не смог заполнить.
Однако сегодня эта мысль лишь мимолётно коснулась его сознания и исчезла, вытесненная привычной ролью успешного и уверенного в себе мужчины, который точно знает, чего хочет от жизни и от женщин.
— Давайте закажем шампанское, — предложил он, открывая меню. — Сегодня особенный вечер.
Вероника и Георгий, держась за руки, шли по ночному городу. Кольцо с сапфиром мягко поблёскивало в свете уличных фонарей.
— О чём задумалась? — спросил Георгий, заметив её задумчивый взгляд.
— О том, как странно всё складывается, — ответила она. — Иногда самые неприятные события оказываются поворотными точками к чему-то прекрасному.
— Философ, — с нежностью произнёс он.
— Реалист, — поправила Вероника. — Просто реалист, который наконец-то научился видеть настоящее, а не то, что хочется видеть.
Она остановилась и поцеловала его прямо посреди улицы, не заботясь о прохожих. Жизнь продолжалась, и в ней было место для ошибок, уроков и — самое главное — для настоящих чувств, которые не нуждаются в проверках.