Она ворвалась в квартиру, захлопнула за собой дверь и прислонилась к ней спиной, будто пытаясь отгородиться от всего мира. Наталья сбросила туфли, прошла босиком по холодному полу и опустилась на пуфик в прихожей. Силы покинули её окончательно. Она откинулась на стену, закрыла глаза и прошептала: «Всё. Я больше не могу. Это какая-то изощрённая пытка. В кого я превратилась?»
Она заставила себя встать, подошла к зеркалу и замерла. В отражении стояла измождённая женщина без возраста. Усталость чувствовалась в каждой морщинке, уголки рта опущены, тусклые волосы небрежно собраны в пучок. На бледном лице остро обозначались скулы, глаза потухли, под ними залегли тёмные круги. Она забыла, когда последний раз пользовалась косметикой. Не было времени. Отвернувшись, Наталья принялась разглядывать свои руки. Ногти, когда-то красивые и ухоженные, теперь слоились, кожа шелушилась от постоянного мытья посуды, полов, застирывания грязного белья. Слёзы потекли сами собой.
«Боже, я стала похожа на свою свекровь, — прошептала она. — А ведь я ещё молодая женщина. Что со мной стало? Он выпил из меня всю кровь. Как долго это будет продолжаться? Нет, с этим надо заканчивать. Дальше так жить невозможно. Что ждёт меня впереди? Никакого просвета. Я не хочу и не буду больше так жить».
—
Всё началось с вечеринки под открытым небом, куда Наталья пришла по настоянию подруги. Она не хотела идти — усталость после работы, да и настроение было не то. Но подруга уговорила, пообещав, что будет весело. И действительно, вечер удался. Играла музыка, на мангале готовилось мясо, на кустах были развешаны фонарики, их свет делал сад уютным и таинственным. Кто-то танцевал, кто-то уже устроился за столом и громко разговаривал, стараясь перекричать музыку.
Дмитрий пришёл позже всех. Друг Павел подскочил к нему, схватил за рукав и потащил к столу. «Дима, ну что так долго? Уже все собрались. Давай к столу. Я хочу тебя кое с кем познакомить». Он весело подмигнул и подвёл друга к девушке. «Дмитрий — это Наталья. Я надеюсь, ты не дашь ей скучать. Она впервые в нашей компании, ещё не всех знает. Возьми её под свою опеку».
Дмитрий внимательно посмотрел на девушку и вдруг понял, что давно мечтал встретить именно такую — скромную, спокойную, немного застенчивую и очень красивую. Она тоже с интересом изучала его лицо. «Вы простите Павла за его бесцеремонность, — широко улыбнувшись, сказал Дмитрий. — В нём напрочь отсутствует чувство такта». — «Ничего, — улыбнувшись в ответ, проговорила Наталья. — Я не обиделась».
«Какой приятный у неё голос, — отметил про себя Дмитрий. — Такой ласковый, нежный, чарующий. Его можно узнать из тысячи — сразу в душу западает. Хочется слушать и слушать». Он потянул носом в сторону мангала. «По-моему, уже готов шашлык. Предлагаю попробовать. Вы как, не против?» — «Не против», — улыбнулась девушка. Она чувствовала себя немного скованно, но рядом с Дмитрием постепенно расслабилась.
Он тут же принёс тарелку с ароматным мясом. «Какую приправу предпочитаете?» — «Горчичный соус». — «О, я тоже его люблю. И, наверное, красное вино? Я не ошибся?» — «Точно».
Незаметно молодые люди увлеклись разговором. Они много танцевали, смеялись, и казалось, что вокруг никого нет — только он и она. Когда гости стали потихоньку расходиться, Дмитрий спросил: «Наталья, можно я провожу вас?» — «Да», — просто ответила девушка. Он вызвал такси и доставил её к подъезду. «Я очень рад нашему знакомству», — заглянув в глаза Наталье, проговорил Дмитрий. «Если честно, — призналась она, — я не хотела идти на эту вечеринку. Подруга уговорила, но я нисколько не жалею, что согласилась».
«Наталья, — молодой человек нерешительно взял её за руку, — так не хочется расставаться с вами. Вечер замечательный. Может, мы ещё немного погуляем?» — «Я не против, только родителям позвоню, а то они беспокоиться будут». Она быстро набрала номер. «Мама, со мной всё в порядке. Я немного прогуляюсь. Нет, не одна». Девушка взглянула на Дмитрия и покраснела. «Увы, мои родители, — сказала она, положив трубку, — по-прежнему считают меня ребёнком, но я не обижаюсь, понимаю. Они беспокоятся за меня». — «Я бы тоже беспокоился за такую красивую дочь», — улыбнулся Дмитрий, а Наталья ещё больше покраснела.
Они бродили по городу до самого утра и говорили, говорили без остановки. Оказалось, им нравится одинаковая музыка, они оба любят театр и с удовольствием читают книги. Только когда показались первые лучи солнца, Дмитрий спохватился: «Вам, наверное, пора домой?» — «Да, уже утро. Хорошо, что завтра ещё один выходной и можно отоспаться».
Они стояли у подъезда. Дмитрий держал девушку за руки — нежные, тёплые. «Мы ведь ещё встретимся? — спросил парень. — Со мной такое впервые. Мне кажется, я знаю тебя уже давным-давно и не хочу, чтобы ты вот так взяла и исчезла из моей жизни, как будто тебя и не было. Давай завтра сходим в кафе». — «Я не против, — немного смущённая откровенным признанием Дмитрия, ответила Наталья. — Но при одном условии». — «Каком?» — «Мы перейдём на „ты“». — «Я это же самое хотел предложить тебе, только не знал, как ты отнесёшься». — «Тогда договорились?» — «Я буду ждать в кафе на набережной».
Они обменялись номерами телефонов. Дмитрий несмело коснулся губами щеки Натальи. Она не оттолкнула его, тогда он крепко поцеловал её в губы. «Твои губы пахнут мятой», — отрываясь от неё, проговорил он. «Это потому, что мы пили мятную воду», — засмеявшись, чтобы скрыть смущение, ответила девушка. «Мне пора». Она с сожалением покинула уютное объятие своего нового знакомого, помахала на прощание рукой и скрылась за дверями подъезда. Дмитрий постоял немного, будто надеясь, что она вернётся, а потом тоже пошёл домой.
—
На следующий день Дмитрий проснулся поздно, открыл глаза и сразу же потянулся к телефону. Быстро написал: «Доброе утро. С нетерпением жду нашей встречи в кафе. Надеюсь, ты не передумала».
Он нетерпеливо поглядывал на двери. Каждый раз, как только они открывались, молодой человек вытягивал шею, стараясь разглядеть вошедшего. Наконец показалась Наталья. «Да, она настоящая красавица, — подумал Дмитрий, вскакивая из-за стола. — Какая изящная у неё фигура, а какие выразительные глаза. Вчера я даже толком не смог её разглядеть». Он призывно махнул рукой, стараясь обратить на себя внимание девушки. «Здравствуй», — сказал он и вручил ей букет цветов. «Я боялся, что ты не придёшь». — «Прости, мне пришлось задержаться. Спасибо за цветы. Они очень красивые». — «Я рад, что тебе понравилось. Наталья, — юноша накрыл своей рукой её ладонь, — я думал о тебе. Сам не понимаю, что со мной происходит. Ты перевернула всю мою жизнь». — «Ты хочешь сказать, что я поставила её с ног на голову?» — рассмеялась девушка. «Нет, наоборот. До встречи с тобой я как будто находился во сне: ел, спал, шёл на работу. А сейчас вдруг понял, что вокруг много интересного. И это интересное я до сих пор не замечал. Я по-настоящему счастлив, что ты появилась в моей жизни».
Молодые люди опять много разговаривали, стараясь узнать друг о друге как можно больше. «Мне пора», — наконец с сожалением сказала Наталья. «Завтра на работу». Дмитрий подвёз её к дому и предложил, прощаясь: «А давай я завтра за тобой заеду. Завтра работу пораньше закончу. Можно будет немного прогуляться, если у тебя нет никаких других планов». — «Да, хорошо, я согласна».
Дмитрий и Наталья начали встречаться.
Через некоторое время мать Натальи, Ольга Николаевна, поинтересовалась: «Надюша, у тебя появился поклонник? Смотрю, ты каждый день возвращаешься домой с цветами, а с работы приезжаешь на иномарке. Да и за собой стала более тщательно следить. Кто он?» — «Мама, — девушка смущённо улыбнулась, — его зовут Дмитрий. Он такой хороший и внимательный. Мне никогда столько цветов не дарили. Это лучший мужчина». — «И что, у вас это серьёзно?» — «Пока сложно судить. Мы недавно стали встречаться. Но мне кажется, наша случайная встреча будет иметь продолжение. Я этого очень хочу. Знаешь, мне кажется, я влюбилась. Вот как только увидела его, так сразу и поняла, что с этим человеком я хочу быть. Он тоже признался, что ему со мной хорошо». — «Ну дай бог, чтобы у вас всё сложилось. Ты прямо светишься, когда о нём говоришь. Значит, всё действительно серьёзно. Неужели наша дочка скоро выйдет замуж?»
«Кто это тут о свадьбе говорит? — Из спальни вышел отец. — А почему я ничего не знаю?» — «Папа, рано ещё о свадьбе говорить, — смутилась дочь. — Мы пока даже не думаем об этом».
Однажды Наталья вернулась с работы и с порога крикнула матери: «Мама, посмотри, какой подарок мне сделал Дмитрий». Она расстегнула пуговицу на блузке и показала цепочку с подвеской. «Надо же, — удивилась мать. — Вы не очень давно встречаетесь, а он тебе уже золото дарит? А в подвеске что? Боже мой, изумруд! Вот это да! Как раз под цвет твоих глаз. Он сказал, что может себе позволить сделать мне приятное». — «Нравится?» — «Главное, чтобы тебе нравилось. Хорошо, что не скряга». — «Мама, он такой милый, мягкий, в нём нет нетерпимости. Он внимательный, предупредительный. С ним я чувствую себя спокойно. И, кстати, это не первый его подарок. Он частенько балует меня». — «И ты мне об этом сообщаешь только сейчас. Я так понимаю, у тебя от любви не только голова кружится, ты и думать перестала трезво. Ты его почти не знаешь. Как можешь с уверенностью судить о нём и тем более принимать дорогие подарки?» — «Мама, что значат слова? Это пустой звук. Поступки гораздо больше скажут о человеке. Дмитрий не очень разговорчив. Зато я чувствую его тепло, его заботу, и это, я считаю, самое главное в отношениях между мужчиной и женщиной». — «Хотелось бы нам с отцом взглянуть на твоего ненаглядного. Сколько вы уже с ним встречаетесь?» — «Полгода». — «И ты до сих пор не познакомила нас с ним? Так, дочь, приглашай его к нам в субботу. Посмотрим, кто он такой. Действительно ли ему можно доверять».
—
Наталья в тот же вечер решила поговорить с парнем. «Дмитрий, — начала она издалека, — мы с тобой уже довольно давно встречаемся, и мои родители хотят с тобой познакомиться». — «Почему бы и нет? — обрадовался он. — Я и сам не против знакомства. Хочу узнать поближе тех, кому обязан низко поклониться и поблагодарить за тебя». Он нежно поцеловал девушку. «Ну тогда приходи к нам в эту субботу». — «А что будет, если я не понравлюсь твоим родителям? Вдруг они запретят тебе встречаться со мной?» — «Не говори глупостей. У меня родители понимающие. Они никогда не вмешивались в мою жизнь. Так что тебе нечего бояться. И потом, я не дам тебя в обиду», — рассмеялась девушка.
Семья Натальи с утра готовилась к встрече с Дмитрием. Стол уже был накрыт, когда раздался звонок в дверь. «Хм! — хмыкнул отец, посмотрев на часы. — Пунктуальный. Это неплохое качество. Иди открывай». — «Только я вас прошу, родители, не нужно устраивать смотрины». — «А я хочу знать, — строго сказал Евгений Михайлович, — ради чего он встречается с тобой? Не хотелось бы потом слёзы твои вытирать». — «Папа!» — девушка с укоризной посмотрела на отца.
Наталья распахнула дверь и улыбнулась молодому человеку. «Здравствуйте!» — приветливо улыбаясь, проговорил Дмитрий, переступив порог квартиры. «Извини, не могу обнять тебя, — шепнул он девушке. — Обе руки заняты». Он вручил один букет Наталье, а другой протянул Ольге Николаевне со словами: «Очень приятно познакомиться. Это для вас». А пакет с продуктами передал отцу Натальи. Тот заглянул внутрь и удовлетворённо крякнул: «Спасибо». Родители обменялись взглядами, говорившими: «Вроде парень неплохой». «Проходи, Дмитрий. Ольга Николаевна сделала жест, приглашая в комнату. Давайте посидим за столом, отметим наше знакомство».
Все расселись. Отец наполнил бокалы вином и сказал: «Ну что же, мы рады познакомиться с тобой, Дмитрий. Для нас главное — счастье нашей дочери. Всё, что у нас есть, мы делали ради неё и для неё. Ну, со знакомством». Все чокнулись, пригубили вино. «Дмитрий, чем ты занимаешься? Работаешь или учишься?» — «Я работаю, уже давно живу самостоятельно». — «А родители чем занимаются?» — «У меня только мама, — взгляд юноши стал грустным. — Они с отцом разошлись давно, поэтому я теперь в семье главный». — «Прости, — сказала Ольга Николаевна извиняющимся тоном, — мы не знали». — «Ничего страшного. Эта давняя история меня уже не ранит».
«Дмитрий, — снова заговорила мать Натальи, — наша дочь очень изменилась после знакомства с тобой. Ты на неё благотворно влияешь». — «Моя жизнь после встречи с Натальей тоже изменилась, — молодой человек нежно посмотрел на любимую. — Ваша дочь — неповторимая девушка. Другой такой нет нигде». — «А скажи-ка мне, Дмитрий, — отложив вилку в сторону, спросил Евгений Михайлович, прищурив глаза, — у тебя серьёзное намерение в отношении нашей дочери или ты с ней только ради забавы?» — «Папа!» — от смущения на глазах девушки выступили слёзы. «Ну зачем ты так? Давай мы сами разберёмся в наших отношениях без вас». — «Погоди, дочка, я хочу знать. Человек ты взрослый. Обращаясь к Дмитрию, продолжил отец. — Почему же до сих пор не женат?» — «Всё просто, — улыбнулся юноша, глядя открыто в глаза Евгению Михайловичу. — До сих пор мне не встречалась такая девушка, как Наталья». Он взял её руку и поцеловал. «Но намерения у меня к вашей дочери самые серьёзные, если она не возражает. Да, я бы хотел, чтобы Наталья стала моей женой». — «Вот это я понимаю, — повеселел отец. — Ответ серьёзного человека».
Постепенно разговор пошёл на более отвлечённые темы. Вскоре Дмитрий сообщил, что ему пора домой. Наталья пошла с ним — ей хотелось побыть с парнем наедине. «Ну и как тебе Наталин кавалер?» — спросил Евгений Михайлович, когда молодёжь ушла. «Да, вроде неплохой парень, рассудительный, интересный собеседник. Мне кажется, он искренне любит нашу дочь». — «Да, соглашусь с тобой. Доброжелательный, без спеси. Если у него в самом деле серьёзное намерение к Наталье, я буду только рад. Парень что надо. Такому не страшно доверить дочь».
—
Хлопнула входная дверь. «О, вот и Наталья вернулась. Родители, что вы скажете о Дмитрии? Я надеюсь, вы не собираетесь убеждать меня расстаться с ним». — «Что ты, мы совсем не против, чтобы ты с ним встречалась. Только бы он не стал тянуть с предложением руки и сердца. Очень хочется на свадьбе повеселиться. Да и пора бы тебе семьёй обзавестись».
Дмитрий, словно услышав слова родителей Натальи, на следующий день позвонил ей и сказал: «Дорогая, я приглашаю тебя сегодня вечером в ресторан. Я заеду за тобой. Ты не против?» — «Я согласна пойти хоть куда, только бы быть с тобой». — «Вот и отлично. Тогда до вечера».
Такси остановилось у дорогого ресторана. «Дмитрий, — с дрожью в голосе проговорила девушка, — я никогда здесь не была. Там цены космические. Может, посидим где-нибудь в другом месте?» — «Нет. Сегодняшний вечер я хочу провести с тобой именно здесь. Тебя ждёт сюрприз». — «Ой, я люблю сюрпризы».
Дмитрий помог ей выйти из машины и залюбовался девушкой. Она бесподобно смотрелась в лёгком тёмно-зелёном платье. На груди поблёскивала золотая цепочка с изумрудом — та самая, которую ей подарил возлюбленный. В её зелёных глазах светилось обожание.
Молодые люди вошли в зал. К ним подошла хостес. «Добрый вечер. Прошу. Ваш столик накрыт». Дмитрий подвёл Наталью к столику в дальнем углу зала, на котором в серебряных подсвечниках стояли свечи, а в вазе — маленький букетик цветов. «Как красиво!» — проговорила девушка, усаживаясь на стул. «Мне хотелось сделать тебе приятное. Сегодня особенный вечер». — «Да, и чем же он особенный?»
Официант принёс ведёрко с шампанским, зажёг свечи, разлил в бокалы игристый напиток. «Можно подавать?» — спросил он, обращаясь к Дмитрию. Тот кивнул. Официант откланялся и удалился. «А что мы сегодня отмечаем? — поинтересовалась Наталья. — Надеюсь, я не пропустила какую-то серьёзную дату». — «Нет, ты ничего не пропустила».
К ним снова подошёл официант с небольшим серебряным подносом в руках и поставил его на стол. На подносе лежала красная бархатная коробочка. Дмитрий взял её, достал золотое кольцо с тремя маленькими бриллиантами и надел Наталье на палец. «Надюша, ты знаешь, что я безумно люблю тебя. Мир рядом с тобой стал совсем другим. Мне хочется всех обнимать, хочется смеяться без причины. А всё потому, что теперь ты есть в моей жизни. Я хочу открывать утром глаза и видеть тебя рядом. Я хочу обнимать тебя, засыпая. Я мечтаю, чтобы ты родила мне детей. Я прошу тебя — выходи за меня замуж». — «Дмитрий!» — ахнула девушка. Щёки её заалели от удовольствия. Она заулыбалась счастливо, осматривая кольцо. «Оно невероятно красивое». Она перевела взгляд на парня и сказала: «Да, любимый, я согласна. Я выйду за тебя замуж».
«Поздравляю вас», — официант, о котором молодые люди совсем забыли, склонился перед Натальей, потом добавил в бокалы шампанское, забрал поднос и ушёл. На небольшую сцену в зале вышли музыканты, заиграла мелодия. Девушка с микрофоном в руке произнесла: «Друзья, только что на наших глазах свершилось чудо. Вот этот молодой человек, — она указала на их столик, — его зовут Дмитрий, сделал предложение своей девушке». В зале зааплодировали, раздались поздравления. А певица продолжила: «Эту песню мы дарим самой очаровательной девушке по имени Наталья». «Разреши пригласить тебя на наш первый танец», — Дмитрий встал и подал девушке руку. «Теперь мы с тобой жених и невеста, — проговорил молодой человек, обнимая свою подругу. — Нам остаётся только назначить день свадьбы». — «Так неожиданно всё, — призналась Наталья. Она смотрела на своего жениха блестящими от слёз глазами. — И кольцо, и танец, и признание в любви. Столько всего произошло за один вечер. Как странно. Жизнь может измениться в одно мгновение». — «Почему ты плачешь?» — «Это от счастья. Я боялась, ты никогда не скажешь мне этих слов». — «Ну что ты, глупышка? Да я уже дни считаю, когда мне больше не придётся расставаться с тобой. Клянусь, первую неделю после нашей свадьбы я не выпущу тебя из квартиры. Буду держать тебя в объятиях, заниматься с тобой любовью и целовать каждую клеточку твоего тела. Ты невероятная. Я даже во сне боюсь представить, что было бы, если бы я тогда не встретил тебя. Я бы, наверное, так и не женился». — «Я не верила, что в жизни такое бывает. Мне с тобой хорошо, легко». Она склонила голову ему на плечо.
—
Женщина перестала петь. Молодые люди вернулись к столику. «Спасибо тебе за вечер», — проговорила Наталья, когда они прощались у её подъезда, и поцеловала его. «Завтра же пойдём и подадим заявление в ЗАГС, не будем откладывать». Попрощавшись, Дмитрий уехал, а Наталья побежала домой.
«Мама, папа! — ещё не успев закрыть входную дверь, выпалила Наталья. — Дмитрий сделал мне предложение! Смотрите, какое кольцо он мне подарил». Девушка торжествующе подняла руку, чтобы родители могли полюбоваться подарком. «Слава богу, доченька, — обрадовалась мать. — Дмитрий нам нравится. Ты с ним просто расцвела. Он так трепетно ухаживает за тобой. Я думала, таких мужчин сейчас не существует. А на твоё счастье нашёлся». — «Ну, дочь, — потирая руки, сказал Евгений Михайлович, — надо готовиться к свадьбе. Это дело не шуточное». — «Мы уже завтра заявление подаём», — похвасталась Наталья. «Нужно платье тебе подобрать. Ты должна быть у нас самая красивая невеста. Надо подумать, кого на свадьбу приглашать». — «Дорогие мои, — улыбнулась девушка, — мы всё сделаем. Вам не о чем беспокоиться».
И молодые принялись за подготовку к свадьбе. Время летело незаметно. Дмитрий и Наталья, занятые свадебными хлопотами, больше ни о чём думать не могли. Но однажды девушка спросила: «Дмитрий, мы скоро с тобой поженимся, а я до сих пор не знакома с твоей семьёй». Дмитрий помрачнел. Они сидели в ресторане, звучала музыка, то тут, то там слышны были взрывы смеха. «Я всё ждал, когда ты спросишь меня об этом. Знал, что когда-то это должно было произойти, и боялся этого». — «Боялся? — удивилась Наталья. — Но почему? Что не так с твоей семьёй? Или они не хотят, чтобы ты женился на мне?» — «Ну что ты», — Дмитрий грустно улыбнулся. Он смотрел прямо перед собой немигающим взглядом и молчал. Наталья не торопила его. «У меня есть младший брат. Сейчас ему уже тридцать два года. Он инвалид». — «Ну и что? — опять удивилась девушка. — В этом нет ничего страшного». — «Он стал таким из-за меня».
Девушка ахнула, зажала рот ладонями, испуганно глядя на любимого. «А что произошло? — наконец спросила она. — Как случилось, что он стал инвалидом?» — «Ему тогда двенадцать было». Наталья видела, как трудно даётся молодому человеку признание. «Я немного постарше и только-только начал ездить на мотоцикле. Мы с семьёй отдыхали на даче. Илья уговорил меня покататься. Вечер, мокрый после дождя асфальт. В общем, я не справился с управлением. На мне только синяки да царапины, а Илью отбросило в сторону. Он ударился о ствол дерева и повредил позвоночник. Родители делали всё, чтобы поставить его на ноги, но Илья теперь в инвалидном кресле». — «Ну, это уже кое-что, — облегчённо вздохнула Наталья. — Я подумала, что он вообще недвижим». — «Мне от этого не легче. Прошло много лет. Я всё равно постоянно чувствую свою вину перед ним и перед матерью. Больше всего ей достаётся». — «А отец, он разве не помогает?» — «Отец ушёл от нас сразу, как только стало ясно, что Илья не встанет на ноги. Испугался трудностей. Мама его так и не простила, а ей было очень тяжело». Дмитрий сглотнул, прогоняя подступивший к горлу комок. «Первое время приходилось много работать, ведь нас, парней-подростков, нужно было кормить. Я помогал ей, чем мог. Потом учёба, а уж когда начал работать, стало полегче с деньгами. У мамы практически не было своей жизни. Она всегда занята Ильёй. Его приходится кормить, мыть, вывозить на прогулки. Он не обслуживает себя сам».
Наталья смотрела на Дмитрия во все глаза. В голове не укладывалось, как в такой тяжёлой обстановке дома он сумел остаться добрым и любящим. «Бедный, — подумала она, — как ему тяжело жить с постоянным чувством вины перед братом, перед матерью. А я тут вся такая счастливая, довольная, росла, забот никаких не знала. Родители обожают, имею всё, что пожелаю. Я даже представить себе не могу, как можно было пережить такой ужас в юности и не потерять себя. Как мне стыдно перед Дмитрием за своё беззаботное детство и юность. Ничего, — решила она про себя, — я его отогрею. Я сделаю всё, чтобы он больше не вспоминал этот печальный факт своей жизни. Я окружу его любовью и заботой. Его семья теперь должна стать и моей семьёй. Возможно, мне будет сложно, но я смогу взять себя в руки. Мне нужно познакомиться с его мамой и братом».
Они какое-то время молчали, занятые ужином. Каждый по-своему переживал разговор. «После всего, что ты сейчас услышала, ты ещё хочешь знакомиться с моими родными?» — наконец не выдержал парень и печально улыбнулся. В глазах застыл вопрос, ожидание ответа. Он был напряжён. Наталье показалось, что он даже перестал дышать. «Я в твоих глазах не выгляжу преступником. Я люблю тебя. — Девушка положила свою руку на его ладонь и сжала. Она тепло посмотрела на него. — И мечтаю познакомиться с твоей семьёй. Ведь скоро мы станем родственниками». — «Спасибо», — облегчённо вздохнул молодой человек. Они ещё немного посидели, а потом собрались домой. Уже прощаясь, Дмитрий сказал: «Прости, что вывалил на тебя свои проблемы. Ты не представляешь, как мне было трудно решиться рассказать тебе обо всём». — «Перестань, — ласково посмотрела на него девушка. — Мы должны доверять друг другу. Это мне должно быть стыдно перед тебе, ведь я даже не подозревала и не представляла, что тебе пришлось пережить. Я вела себя как настоящая эгоистка, потому что сама выросла в полной семье. Меня любили родители. Когда ты познакомишь меня со своей мамой и братом?» — «Я поговорю сначала с мамой. Думаю, она не будет против, если мы придём к ней в ближайшие выходные».
—
Хотя сын и предупредил её, Галина Степановна оказалась не готова к встрече с гостьей. «Мама, познакомься, — Дмитрий держал девушку за руку. — Это Наталья, моя невеста. Мы уже подали заявление в ЗАГС. Скоро поженимся». — «Ну что же, — Галина Степановна улыбнулась одними губами. В глазах женщины застыла усталость. В ровном тоне голоса не отразилось никаких эмоций. — Я рада познакомиться с тобой, Наталья. Дмитрий ничего не рассказывал мне о тебе до недавнего времени. Я даже не знала, что у него появилась девушка». — «И я рада познакомиться», — приветливо сказала Наталья. «А это мой младший брат Илья». Дмитрий встал за спину брата. Тот молча, хмуро рассматривал гостью. «Мама, приглашай Наталью за стол». — «Ты извини, — сказала Галина Степановна, — стол у нас не праздничный, нет времени готовить что-то особенное. Приходится сыну помогать. Он без меня не справляется». — «Началось, — мрачно протянул Илья. — Опять я во всём виноват. Конечно, вам хорошо. Вы на своих ногах, а я к этой проклятой коляске прикован». Он ударил руками по подлокотникам.
«Нет, нет, сынок, — поспешила успокоить его мать, — ты не виноват. Просто я на работе устаю, да и дома дел много. Я уже не молодая. Это раньше всё в руках горело, а теперь… Ладно, что это я тут разнылась?» Она опять улыбнулась одними губами. «Ты, сынок, ухаживай за своей невестой, а я пока Илюшу покормлю».
Наталья с удивлением наблюдала, как Галина Степановна, поставив перед взрослым сыном тарелку с салатом, взяла ложку и начала его кормить. Она перевела взгляд на женщину. Сколько ей лет? Дмитрий говорил пятьдесят два, но выглядела Галина Степановна намного старше. Такие глубокие складки у рта залегли, казалось, что она вот-вот заплачет. Почему она не наносит хотя бы тушь? Ресницы почти бесцветные, от чего глаза совсем невыразительные, потому и взгляд кажется потухшим. И круги под глазами — явно не высыпается. А как она одевается? Растянутая футболка и спортивные брюки. Разве так встречают гостей? Или это всё из-за сына? Ну, конечно, она носит то, что ей удобно. Короткая стрижка её старит. Зачем она такую выбрала? Или это опять из практических побуждений? Бедная женщина. Мне её очень жаль. Странно, зачем она всё делает для сына? Наталья с удивлением наблюдала, как Галина Степановна протёрла влажными салфетками руки Ильи, стряхнула крошки с его рубашки. Он вполне мог бы обойтись без матери.
Разговор за столом не клеился. Галина Степановна старалась быть вежливой с будущей невесткой. «Наталья, — спросила она, чтобы как-то поддержать разговор, — а где вы познакомились с моим сыном?» — «Нас друзья познакомили, — откликнулась девушка. — Мне Дмитрий сразу понравился. Он у вас очень добрый, воспитанный и работящий». — «Этого у него не отнимешь», — ответила мать.
«Я устал, — вдруг капризно заявил Илья. — Вы же знаете, я не переношу посторонних людей». — «Наталья не посторонняя, — возразил Дмитрий. — Она скоро станет моей женой». — «А мне до этого какое дело? — хмуро заметил Илья. — Я же не смогу вместе со всеми гулять на свадьбе. Вместо этого я буду сидеть в этом проклятом кресле. Мне надоело». Он требовательно взглянул на мать. «Отвези меня в комнату, а вы тут воркуйте. Какой вам интерес с инвалидом сидеть?» — «Сынок, — начала уговаривать Галина Степановна, — ну посиди с нами ещё. Наталья первый раз у нас в гостях. Неудобно». — «Первый, но не последний. Насмотрюсь на неё ещё». Видно было, что Илья начал злиться. «Не о чем мне с ней разговаривать». — «Хорошо, хорошо, дорогой. Я отвезу тебя в комнату. Ты только не расстраивайся, а то у тебя опять давление подскочит. Я тебя сейчас в кровать уложу». — «Я не хочу спать, — заявил Илья. — Просто отвези меня в комнату. Не хочу вам мешать». — «Ты нам не мешаешь, — заметил Дмитрий. — Тебя никто не прогоняет». Илья оставил замечание брата без ответа.
Мать увезла сына, но вскоре вернулась. «Прости, Наталья, что пришлось неприятную сцену увидеть». Она тяжело опустилась на стул и сгорбилась. «Мальчик очень страдает. Ему нелегко приходится. Он ведь молодой, а такой беспомощный, из-за этого и злится. Ты не обращай на него внимания, Илюша добрый мальчик. Он потом привыкнет к тебе». — «Что вы, не извиняйтесь, я всё понимаю. У вас уютно», — заметила Наталья, пытаясь перевести разговор. «Сейчас уже не то, — улыбнулась Галина Степановна, но улыбка получилась горестная. — Я уже не так слежу за домом, да и на себя-то махнула рукой». Женщина поддерживала разговор, а сама прислушивалась к тому, что происходило в комнате сына. Наконец, не выдержав, встала. «Наталья, ты извини меня. Я должна к Илье пойти, вдруг ему моя помощь потребуется. Приходи к нам ещё». Она ушла, оставив Дмитрия и Наталью одних.
«Мне неудобно перед тобой, — юноша виновато посмотрел на невесту. — Сначала брат ушёл, потом мать. Ты не принимай близко к сердцу. Мама очень переживает за Илью». — «Отвези меня домой», — попросила девушка.
Дмитрий проводил Наталью домой и вернулся к матери. Она прибирала стол, мыла посуду. «Мама, мне было очень неудобно перед Натальей за Илью. Он всё время ведёт себя как маленький мальчик, а ему, между прочим, тридцать два. Неужели было сложно поприветливее встретить человека? Наталья скоро моей женой будет, твоей невесткой. Ты проявила неуважение к ней. Зачем ты побежала за братом? Он только этого и добивался. За столом ни о нём говорили, ни его стоны слушали. Вот он и сбежал к своим компьютерным играм. А ты-то за ним зачем побежала? У тебя гости в доме». — «Я не могла оставить Илью одного, — оправдывалась Галина Степановна. — А вы вдвоём сидели, и я уважила твою невесту. Зря ты обижаешься».
Дмитрий с жалостью посмотрел на мать. «Мама, ты не понимаешь, что избаловала Илью? У него ноги не работают, но руками-то он в состоянии что-то делать. Почему ты позволяешь ему нагло эксплуатировать себя?» — «Тише, — Галина Степановна испуганно оглянулась на комнату младшего сына. — Илюша услышит. И ничего я его не разбаловала. Что же мне трудно покормить его? А ему неудобно в коляске. Как ты не понимаешь? Он и так весь день один сидит». — «Я-то как раз понимаю, что братец сел тебе на шею и ножки свесил. Ты не замечаешь, что его кроме компьютерных игр ничего не интересует? Он превратился в трутня по твоей милости. И не сидит он один. Ты же сама к нему бегаешь во время обеда. Это последнее дело — здоровенного мужика с ложечки кормить. Ты совсем не жалеешь его, а он и сам не рад, что колясочник. Думаешь, ему легко чувствовать себя неполноценным? Ты ведь не представляешь, как не просто мальчику». — «Ты не права, мама. Я люблю брата. Мне, конечно же, не плевать на его чувства, но это не значит, что нужно ему во всём потакать. Он может сам себя обслуживать, пусть не полностью, но всё же. А ты не разрешаешь ему ничего делать».
«Что, косточки мне перемываете?» — занятые разговором, Дмитрий и Галина Степановна не услышали, как подъехал Илья. «Ты о чём, сынок?» — мать тут же бросила своё занятие и поспешила к сыну. Поправила на коленях плед, пригладила волосы на голове. «Мы говорим о Наталье. Тебе что-то нужно, мой дорогой?» — «Вот-вот. Не успела она порог переступить. Только о ней говорите, а про меня и думать забыли. Хорошо, Дмитрию, скоро женится, совсем про нас забудет, а я в этом кресле так и останусь». — «Не мели чушь, — сердито ответил брат. — Мы семья, а ты спекулируешь на своей болезни. Я уже сколько раз предлагал тебе найти удалённую работу. Ты всё равно за компьютером большую часть времени проводишь. Мог бы и с пользой. Так нет, тебе доставляет удовольствие мать мучить». — «Да, я всех мучаю. Илья всхлипнул. Я всем мешаю. Только и ждёте, чтобы избавиться от меня поскорей. Заботливых из себя корчите, а сами в душе мечтаете, чтобы я поскорее сдох. Уж лучше бы мне действительно сдохнуть, чем вам обузой быть. Я вас объедаю, напрягаю со своими проблемами. Ничего, скоро я избавлюсь от вас и от своего присутствия». — «Сынок!» — мать в панике принялась его обнимать, целовать. «Не смей даже думать. Ты нам нужен. Мы тебя люблю. Не слушай Дмитрия. Он сам не понимает, что говорит. Мы тебе только добра хотим». — «Мама, — рассердился Дмитрий, — ну чего ты с ним носишься, как с писаной торбой? Ты же видишь, он всё делает, чтобы ты его пожалела и принялась нянчиться. Мне это уже всё надоело. Живите вы как хотите». Он собрался и поехал к себе на квартиру.
—
Наталья вернулась домой расстроенная. «Доченька! — встревожилась Ольга Николаевна. — Что-то случилось? Как прошло знакомство с семьёй Дмитрия? Они что, не приняли тебя?» — «Ничего не случилось, мамочка». Девушка не находила себе места. Она то садилась на кровать, то вскакивала, то опять садилась. «Нормально меня встретили». — «Тогда в чём дело?» — «У Дмитрия есть брат-инвалид. Галина Степановна ухаживает за ним. Мама, мне так жаль эту женщину. Если бы ты видела её. Она такая вся замученная. Без слёз на неё даже смотреть невозможно. В её глазах застыла бесконечная усталость. Мне кажется, она просто мечтает хорошенько выспаться и пожить хоть немного в своё удовольствие. Она всё своё здоровье подорвала, ухаживая за сыном. Нет, ты не подумай. Дмитрий тоже помогает, но основная работа лежит на плечах Галины Степановны». — «И что ты предлагаешь? Не станешь же ты взваливать заботу о брате Дмитрия на себя. Ты ещё не жена ему».
Наталья напряжённо думала. Внезапно лицо её озарила улыбка. «Скажи, мама, вот ты для себя какой бы попросила подарок? Вот прямо такой, чтобы для удовольствия и только для себя». — «Ну, я бы отправилась в салон красоты». — «Да, вот я и подумала — для мамы Дмитрия поход в салон красоты будет приятным подарком. Пусть почувствует себя женщиной хоть на какое-то время». — «Ох, Надюша! — вздохнула мать. — Добрая ты душа. И чего ты так о ней печёшься? Она ещё тебе никто». — «Мне очень хочется ей помочь. Не пожалеть, а именно помочь. Она совсем махнула на себя рукой. Никакого просвета нет. Дом, работа, работа, дом. Должен же человек хоть иногда отвлекаться от каждодневных забот».
Эта идея так понравилась Наталье, что она с трудом удержалась от соблазна тут же позвонить Дмитрию и поделиться ею с ним, но решила, что лучше сделает это при встрече. «Здравствуй, любимый». Наталья сияла от переполнявшей её радости. Он заехал за ней после работы. «Дмитрий, я знаю, как немного внести разнообразие в жизнь твоей мамы. Давно ли ты делал ей подарок?» — «Что за странный вопрос?» — удивился юноша. «Я хочу пригласить твою маму в салон красоты. Она ведь у тебя ещё совсем не старая женщина и красивая. Только заботы о сыне превратили её в старуху. Ты извини меня, конечно, но вам, мужчинам, этого не понять. Пусть снова почувствует себя очаровательной, желанной, хоть ненадолго сбросит груз, который она тянет на себя уже много лет». — «Хмм, — хмыкнул Дмитрий. — Мне такие мысли даже в голову никогда не приходили. Но я думаю, ей понравится твоё предложение. Я даже готов оплатить её поход в салон красоты». — «Тогда решено. Только мне потребуется твоя помощь». — «Говори. Я сделаю для тебя всё, что ты попросишь». Юноша привлёк к себе девушку и поцеловал. «Пока Галина Степановна занимается собой, тебе придётся посидеть с братом».
Улыбка сразу сошла с лица Дмитрия. Он выпустил Наталью из объятий и холодно сказал: «Нет, об этом не проси. Потратить даже несколько часов на этого бездельника у меня нет никакого желания. Я не против, чтобы мама провела вечер в салоне красоты, но сидеть с Ильёй ни за что. У меня нервы не выдерживают, когда я вижу, как он себя ведёт по отношению к маме». — «Что же делать? — растерялась Наталья. — Выходит, зря я всё придумала. А если Илья один побудет, ничего страшного не произойдёт?» Дмитрий задумчиво посмотрел на неё, а потом произнёс: «Одного его она точно не позволит оставить. Если хочешь сделать маме приятное, можешь сама посидеть с Ильёй, пока она будет в салоне». — «Погоди, это же твой брат. Как ты себе представляешь? Я не могу остаться в доме с совершенно чужим мужчиной». — «Ну он вряд ли сможет как-то тебя обидеть, побоится. А на меня в этом деле не рассчитывай. Дмитрий, я не понимаю, как ты можешь отказать Галине Степановне в такой малости? Она выглядит как загнанная лошадь. Я предлагаю ей немного отвлечься, а ты не хочешь потратить всего один вечер? Она же твоя мама». — «Мне нужно деньги зарабатывать. Свадьба — недешёвое удовольствие, — резонно заметил Дмитрий. — Решай сама, но я пас. Ты же не хочешь, чтобы мы с братом придушили друг друга, пока мама красоту наводит. А это обязательно произойдёт. Мне невыносимо видеть его».
Наталья надолго задумалась, потом сказала: «Хорошо, я возьму на себя заботу о твоём брате, но только на один вечер. Всё же мне очень хочется сделать твоей маме приятное. Я так понимаю, от вас ждать приятного ей не приходится». — «Отлично, — Дмитрий сразу повеселел. — Тогда завтра мы снова едем к маме в гости. Ты ей сама всё и скажешь».
Уже на следующий вечер они снова навестили Галину Степановну. «Что-то вы зачастили к нам?» — недовольно буркнул Илья. «Не слушайте его, — приветливо проговорила женщина. — Проходите. Ты не сердись на нашего мальчика, Наденька». В этот раз будущая свекровь была необычно ласкова. «От сидения в четырёх стенах любой начнёт тихо сходить с ума». — «Галина Степановна». Девушка достала из сумочки сертификат и протянула его женщине. «Мы с Дмитрием приготовили для вас сюрприз». — «Что это?» — мать изумлённо смотрела на яркую картинку. «Это сертификат на посещение салона красоты». — «Это мне?» Женщина прижала к груди сертификат, расчувствовалась. «Я даже не вспомню, когда в последний раз делала макияж. Ребята, спасибо вам большое». Женщина вдруг опомнилась, испуганно оглянулась на младшего сына. «Нет, я не могу. А как же Илья? Как я его оставлю одного? В это время у него как раз ужин. Спасибо, конечно. Мне действительно приятно, но я не могу». — «Я с ним, — капризно заявил Илья, кивнув головой в сторону брата, — не останусь опять выслушивать его нотации». — «Мама, — успокоил её Дмитрий, не обращая внимания на брата, — Наталья согласилась побыть с Ильёй». — «А вы у меня спросили? — опять вставил слово молодой человек. — Я, может быть, не хочу с ней оставаться. Я вообще её не знаю. Вот так вы со мной хотите поступить. На чужого человека бросить решили? Ну давайте бросайте, а лучше сразу в интернат для инвалидов сдайте. Тогда и ходите, куда хотите, и свадьбы справляйте. Конечно, я для вас как камень на шее». — «Да прекрати ты ныть, — прикрикнул на него брат».
«А может и вправду, — обречённо проговорила мать. — Не стоит мне никуда ходить, раз Илья не хочет». — «Галина Степановна, — Наталья поняла, что ей пора сказать своё слово, — не беспокойтесь. Я думаю, мы с Ильёй найдём общий язык». Девушка по-доброму улыбнулась молодому мужчине. Тот сразу притих, во все глаза глядя на неё. «А вы обязательно сходите в салон». — «Спасибо, — опять повторила Галина Степановна уже в который раз за вечер. — Не знаю, как и благодарить тебя, Наталья».
—
В назначенный день девушка, проводив Галину Степановну в салон красоты, осталась в квартире с Ильёй. Она долго возилась в прихожей, не решаясь пройти в гостиную. «Ну чего ты там застряла?» — мужчина был недоволен тем, что мать уехала, да ещё и оставила вместо себя эту девчонку. Он привык, что мать выполняла беспрекословно все его желания. «Жрать давай. Забыла, что мать наказывала?» — «Да-да, я уже иду». Наталья, опасливо поглядывая на мужчину в коляске, юркнула на кухню. Она разогрела ужин, накрыла на стол, помогла Илье подкатить коляску. «Приятного аппетита», — как можно вежливее проговорила девушка и положила перед ним вилку. «Ты ешь, а я пока чай свежий заварю. Я умею очень вкусный чай заваривать», — тараторила Наталья, чтобы отвлечь Илью. Он следил за каждым её шагом, и от этого пристального взгляда девушку передёргивало от страха. «Меня мама научила, тебе обязательно понравится. Это успокаивающий чай. Его как раз хорошо пить на ночь». — «Хватит мне зубы заговаривать, — прикрикнул на неё Илья. — Корми уже, а то скоро всё остынет, снова разогревать придётся». — «Ты это сейчас серьёзно?» — Наталья изумлённо распахнула глаза. «А ты разве сам не можешь поесть?» — «Мать меня кормит, значит, и ты корми и не задавай глупых вопросов. Ну чего вылупилась? Долго мне ещё ждать?»
Девушка нерешительно взяла ложку и принялась кормить мужчину, удивляясь про себя. «Господи, такой бугай, а его кормят с ложечки. Куда это годится? Надо поговорить с Дмитрием. Нельзя же так. Илья ведь может есть сам. Зачем Галина Степановна так его избаловала? Получается, он вообще сам ничего не делает. Ложку-то уж может держать. Впрочем, что я возмущаюсь? Я здесь совершенно чужой человек. Никто меня и слушать не станет. Некрасиво со своим уставом в чужой монастырь лезть. Я тут всего на несколько часов. Потерплю как-нибудь».
Покормив Илью, Наталья принялась мыть посуду. «Вытри мне губы», — сердито приказал мужчина. Девушка молча выполнила его просьбу и снова вернулась к посуде. «Налей чай, ты обещала». — «Потерпи немного, он сейчас заварится». — «Не можешь толком на стол подать. Ждать приходится, — ворчал Илья. — И что в тебе Дмитрий нашёл? Ещё и жениться надумал. Впрочем, я его понимаю». Он оценивающе окинул девушку взглядом с ног до головы. Ей стало не по себе. Она старалась по возможности держаться от него подальше.
Наталья поставила перед мужчиной чашку с чаем. «Зачем ты мне в эту кружку налила?» — Илья надул губы. «Это кружка матери, а я хочу свою». — «Какая разница, из какой пить чашки? И потом, она не подписана, поэтому я взяла первую попавшуюся». — «Я не хочу из этой чашки, — заупрямился мужчина. — Налей в мою. Она вон там на полке стоит со Спайдерменом. И другую я не хочу. Мне другие не нравятся. Я всегда из неё пью». Он сердито нахмурил брови и сложил руки на груди, набычившись. Наталье было неприятно смотреть на этого великовозрастного ребёнка. Ему тридцать два года, а ведёт себя так, будто ему два. Бессовестный. Был бы это мой брат, я бы ему всё высказала. Устроил скандал из-за какой-то чашки. Вслух она, конечно, ничего не сказала, молча поменяла чашки. «Вот то-то же, — сразу повеселел Илья. — Подай к чаю что-нибудь». — «Слушай, я не служанка тебе. Возьми сам. У тебя сахарница перед носом». — «Тебя тут зачем оставили? Чтобы ты ухаживала за мной. Ну так ухаживай. Мне не дотянуться».
Наталья едва сдерживала себя. И кого он изображает? Тоже мне повелитель всего мира. Как будто вся жизнь вокруг него вертится. Получается, он и с матерью так ведёт себя. Какой кошмар! Зачем она его терпит? У него невыносимый характер. Она придвинула к нему сахарницу. Мужчина, довольный своей властью над ней, улыбнулся, развалился в кресле, насколько это было возможно. «Ты будешь делать всё, что я прикажу, — заявил он, похохатывая. — А теперь отвези меня в комнату. Я устал и хочу отдохнуть».
В своей комнате Илья тут же упёрся взглядом в монитор компьютера, намекнув, что хочет остаться один. Если честно, ему понравилась Наталья, но он не знал, как правильно вести себя с ней. Женщин в его жизни никогда не было, кроме матери и соседок, которые иногда заглядывали поболтать. К Наталье он испытывал совсем другие чувства. Ему хотелось, чтобы она осталась, но сам предложить не мог, да и не знал, как завязать разговор. Наталья, будто прочитав его мысли, заговорила сама. Её терзали противоречивые чувства. С одной стороны, ей было жаль несчастного мужчину, а с другой, она злилась на него за то, что он притворяется совсем уж беспомощным. Она понимала, зачем он ведёт себя так. Он боялся потерять внимание близких к себе. Пока Илья изображает из себя жертву обстоятельств, с ним все носятся, и его это устраивает.
«Ты целыми днями сидишь за компьютером?» — спросила девушка, проявив искреннюю заинтересованность. «А что мне ещё делать?» — огрызнулся Илья. Он сидел к ней спиной, но Наталья видела, он ждёт следующий вопрос, не хочет, чтобы она ушла. Приободрившись, снова спросила: «Один играешь или с друзьями? Я сама не играю в компьютерные игры, но мои друзья играют, и я знаю, можно даже общаться с игроками из разных стран». — «Да, все мои друзья виртуальные. Зато никто не мешает мне и не учит, как мне жить. А ты что? — Он повернулся к девушке. — Пожалеть меня решила? Ну так давай, жалей». — «Нет, жалеть я тебя не собираюсь». Наталья обезоруживающе улыбнулась. «Можно я присяду? Мне скучно на кухне одной сидеть». — «Садись», — уже более спокойно ответил Илья. «Ты до сих пор на брата обижаешься за ту аварию. Но ведь это был несчастный случай». — «Да, несчастный случай, — мужчина даже позеленел от злости. — Мой братец решил на мотоцикле покататься, а у него и прав не было. Да и за руль он всего третий раз в жизни сел». — «Но ты сам предложил ему покататься?» — «Конечно, сам. Я тогда пацаном ещё совсем глупым был. Я же не понимал, какая опасность нас подстерегает. А он не остановил меня, и никто не знал. А Дмитрий говорил: «Во всём виноват дождь, он не справился с управлением. Случай виноват». Незачем было за руль садиться, а он решил доказать, что крутой водитель. Отец отговаривал его, а он не послушался. И теперь я по милости своего братца стал инвалидом. Ему ничего, а я на всю жизнь в коляске. Он во всём виноват, и отец никуда не ушёл бы, если бы не авария». — «Но ведь всё равно уже ничего не исправишь. Нужно просто научиться жить с этим». — «Жить? Думаешь, такому, как я, сладко живётся? Мой братец вот на тебе жениться собрался, а за меня кто пойдёт? Лучше бы я тогда сразу на месте сдох, а я живучим оказался». Он зло засмеялся, ударил кулаками по ногам. «Только вот ноги не работают». Мужчина взглянул на девушку, закашлялся и внезапно подмигнул. «Но всё остальное у меня в тонусе. Понимаешь, о чём я? Может, проверим? А пока матушка не пришла. Тебя же приставили ко мне для психологической помощи. Так помоги мне. Ты матери сделала подарок. А чем я хуже? Думаешь, только она страдает?»
Наталья вскочила на ноги, попятилась к двери. Илья захохотал. «Что ты такая пугливая? И где тебя Дмитрий откопал? Куда же ты?» Он ловко перегородил ей дорогу коляской. «Поговори ещё со мной. Мне нравится с тобой разговаривать. Я за сегодняшний вечер понял, почему Дмитрий выбрал именно тебя. Ты ничего такая». — «Я, пожалуй, пойду. — Наталья была уже не рада, что последовала за Ильёй в его комнату. Ей хотелось поскорее сбежать оттуда. — Тебя, наверное, ждут виртуальные друзья». Она надеялась отвлечь внимание мужчины разговором о компьютере. Расчёт был прост — напомнить ему о его увлечении. «Скоро Галина Степановна вернётся. Я ужин согрею, не буду тебе мешать». Девушка нащупала за спиной ручку двери, открыла её и выскочила в прихожую. Илья засмеялся. Наталья не поняла, чего больше было в этом смехе: горечи или насмешки.
—
Через несколько минут хлопнула входная дверь. «Наталья, — услышала она голос будущей свекрови. Ей показалось, что даже голос у той изменился. В нём зазвучали счастливые нотки. — Спасибо тебе, дорогая, за подарок». Девушка вышла в прихожую и обомлела. Измотанная работой и бессонными ночами женщина исчезла. Вместо неё перед Натальей стояла красивая ухоженная дама. Ещё недавно бесцветные глаза сверкали игривыми искорками. Мелкие морщинки скрылись под умело нанесённым макияжем. Причёска обрела форму, а волосы — цвет. «Галина Степановна, я поражена вашим новым образом!» — «Я сама себя не узнаю, — призналась женщина, крутясь перед зеркалом. — Я чувствую себя на седьмом небе от счастья. Как мне нравится так выглядеть! Мне кажется, я даже помолодела». — «Это точно», — улыбнулась Наталья. Она радовалась за женщину. «Вам обязательно нужно посещать косметический салон, чтобы поддерживать форму». — «Об этом я как раз и хотела с тобой поговорить. А давай ты будешь хотя бы пару раз в неделю оставаться с Ильёй вечерами. Я бы, может, на другую работу устроилась. Глядишь, зарплата повыше бы стала. Раньше Дмитрий меня выручал, оставался с братом, а теперь он работает днями и ночами. Говорит, на вашу свадьбу копит. Что скажешь? Ты не против? Вы, кажется, с моим сыном поладили».
«Вы знаете, Галина Степановна, — девушку испугало предложение. Она совсем не собиралась наниматься в няньки к Илье. — Я не смогу выручить вас. Я тоже много работаю, да и родителям нужно помогать. Боюсь, у меня не хватит времени. И мне уже пора уходить. Я и так задержалась». Она быстро собралась и направилась к входной двери. «Наталья, ты подумай, дорогая, — Галина Степановна шла следом за ней. — У нас так славно всё складывается. Будем по очереди с Ильёй сидеть. Ему хоть какое-то разнообразие. Ты всё же подумай. С Дмитрием посоветуйся. Да и мне полегче». — «Я подумаю», — натянуто улыбнулась Наталья, но про себя уже решила: ни за что больше не останусь наедине с Ильёй. Неизвестно, что взбредёт ему в голову. Мне хватило одного вечера. Снова наблюдать капризы взрослого человека. Нет, нет и нет. Он же издевался надо мной. Я никогда больше не останусь с ним наедине.
Она постаралась поскорее закончить разговор и поехала домой. Наталья не стала жаловаться Дмитрию на Илью, но твёрдо решила больше не поддаваться на уговоры Галины Степановны. Вот только женщина, осознав, насколько ценного человека она приобретёт, если Дмитрий женится на Наталье, рассуждала по-другому.
«Дорогая, мама просит, чтобы мы с тобой приехали к ней», — сообщил Дмитрий через несколько дней. «Зачем?» — насторожилась девушка. «У неё к тебе какой-то важный разговор». Наталья в душе уже почувствовала, о чём желает говорить с ней будущая свекровь, но отказаться от поездки не могла.
«Наталья, — Галина Степановна встретила девушку как самого дорогого гостя. — Мне жутко неловко просить тебя об одолжении, но ты можешь посидеть с Ильёй. Мне просто необходимо пройтись по магазинам, ведь у вас скоро свадьба, а у меня в гардеробе ни одного подходящего платья. В последние годы я покупала себе обычную одежду, и мне не было нужды много тратить на это времени. Но к вам на торжество я ведь не могу явиться в чём попало. Правильно? Ты же знаешь, я не могу надолго оставить сына». — «Но…» — хотела возразить Наталья, но женщина подхватила её под руку, отвела в сторону и прошептала на ухо: «Илья нелегко идёт на общение с незнакомыми людьми, но ты — другое дело. Он мне сам признался, что ему понравилось проводить с тобой время. Ты и поговоришь с ним, и поухаживаешь. Обещаю, я постараюсь ненадолго задержаться. Пожалуйста, Наталья, мне очень нужна твоя помощь». И девушка согласилась.
С той поры Галина Степановна стала бесстыдно пользоваться мягкой, доброй девушкой и чаще отлучаться из дома по своим делам, оставляя Илью на попечение будущей невестки. Наталья с трудом пересиливала неприязнь к Илье, но отказаться была не в силах. Всё же однажды она не выдержала и вспылила после того, как Илья заставил её выбирать из супа лук, потому что, оказывается, он не любил его.
«Галина Степановна, — в тот вечер Наталья была доведена мужчиной до крайности. — Я вот наблюдаю за вашим сыном и всё чаще склоняюсь к мысли, что он вполне может оставаться один в доме, пока вы решаете свои проблемы. Не такой уж он и беспомощный, как вам кажется». — «Милочка, — Галина Степановна вернулась с новеньким маникюром, — я лучше знаю, что нужно моему сыну. Не думаю, что для тебя посидеть с ним такая уж страшная обуза». — «Если ему приготовить еду, — гнула своё девушка, — и разложить на порции в доступном месте, он прекрасно сможет разогреть себе и обед, и ужин». — «Ты что, — возмутилась мать, — как он это сделает?» — «Прекрасно сделает, когда захочет есть. А уж вымыть руки и подавно. Вы просто его чудовищно избаловали. Зачем ему напрягаться и что-то делать, если он знает: мама все проблемы решит. Он специально отказывается что-то делать. Ему нравится, когда за ним ухаживают. Вы сами губите его. А если с вами что-то случится, вы представьте такую ситуацию. Не дай бог, конечно, но всё же. Представляете, что с ним будет? И кто возьмёт на себя ответственность присматривать за ним? Вам необходимо заставить его стать более самостоятельным».
«Не тебе судить меня, — обиделась женщина. — Ты вообще по какому праву меня учить вздумала?» — «Неужели вы не понимаете? — не унималась девушка. — что губите его чрезмерной заботой. У него ум и возраст взрослого мужчины, а ведёт себя как трёхлетний малыш. Заставьте him выполнять элементарные вещи в доме, и вы поймёте, что он может со многим справиться. Это будет для него и для вас благо». — «Ты ничего не понимаешь, — схлипнула Галина Степановна. — Ты не понимаешь, потому что Илья не твой сын. Ты жестокая. Мальчику и так в жизни не повезло, а ты предлагаешь мне его бросить на произвол судьбы? Не ожидала я от тебя такого». — «Да не нужно его бросать. Пусть научится элементарным вещам. Вам же легче будет. Вы до пенсии ему сопли подтирать собираетесь?» — «Не желаю больше с тобой разговаривать», — обиделась на неё женщина и закрылась в своей комнате.
Наталья пожала плечами и поехала домой. У подъезда её ждал Дмитрий. «Привет, — обрадовалась девушка. — Не ожидала тебя сегодня увидеть». Она потянулась, чтобы поцеловать любимого, но он сухо поздоровался и отстранился от неё. «Ты зачем лезешь не в своё дело?» — довольно грубо спросил он её. «Не поняла, — растерялась девушка. — Ты о чём?» — «Зачем ты затеяла с матерью разговор об Илье?» — «Ах, ты об этом! А разве я не права? Разве ты сам не осуждаешь поведение брата?» — «Да, потому что он мой брат. По этому праву я делаю замечание, а ты не должна указывать матери, как общаться с Ильёй». — «Я думала, ты меня наоборот поддержишь. Вместе мы могли бы помочь твоему брату. Ты ведь сам понимаешь, что Галина Степановна только вредит ему». — «Даже если это так, ты не имеешь права вмешиваться». — «Но почему я не могу сказать то, что думаю, если она сама не понимает?» — «Потому что ты чужой человек для неё. Ей не приятны твои замечания». — «Зато ей приятно, — буркнула Наталья, — когда я сижу с её избалованным сыночком». — «Послушай, — Дмитрий взял её лицо в свои руки, заглянул в глаза. — Я тоже против маминых методов воспитания. Я тоже хочу дождаться, когда у Ильи проснётся совесть и он перестанет издеваться над матерью. Но ты, пожалуйста, больше не вмешивайся никогда в их дела. Пообещай мне». — «Да, пожалуйста», — обиделась девушка.
—
Через некоторое время молодые люди поженились. Свекровь с Ильёй были на свадьбе недолго. Мужчина, как обычно, капризничал, привлекая к себе внимание окружающих. «Мама, — морщился он, — я хочу попробовать вон тот салат. Подай мне его. Кто так сервировал стол? Конечно, всем плевать, что у жениха брат инвалид». — «Сыночек, — суетилась возле него мать, — не сердись, милый, я тебе всё подам». В другой раз он жаловался на громкую музыку: «У меня от неё голова болит. Как можно в таком шуме что-то услышать?» — «Сыночек, — опять успокаивала его женщина, — придётся потерпеть. Это же свадьба всё-таки». Потом, почувствовав на себе чей-то жалостный взгляд, Илья пробурчал, надув губы: «Я устал сидеть. Мне хочется полежать. Я ведь не могу встать и походить. Приходится сидеть на одном месте. У меня спина затекла». — «Дмитрий, — извиняющимся тоном сказала мать, — мы поедем домой. Илюша устал». — «Да что он выдумывает?» — возмутился молодой муж. «Поедем, — упрямо посмотрела на сына мать. — Он ведь так мучается, бедняжка». — «Зато часами сидеть за компьютером спина у него не болит». — «Так то дома, а здесь, на людях. Конечно, он устал». И Галина Степановна поспешила покинуть торжество вместе с младшим сыном.
Молодые счастливо зажили вместе. Всё бы ничего, если бы свекровь постоянно не донимала невестку просьбами посидеть с Ильёй.
«Наталья, — Дмитрий вернулся с работы и первым делом поспешил сообщить жене просьбу. — Мама завтра хотела доехать до поликлиники, чтобы выписать лекарство для Ильи. Сможешь с братом побыть?» — «Я же предупреждала тебя. Не стану я с ним больше сидеть. Он невыносим и меняться не желает. А ты мне запретил говорить с ним и Галиной Степановной на эту тему. Вот пусть выкручивается, как хочет». — «Наталья, ты не права. Конечно, ты не обязана с ним сидеть, но в этот раз выручи маму, пожалуйста». — «А ты сам не хочешь выручить маму?» — «Нет, я точно не хочу, — замахал руками муж. — Ты знаешь, я не выношу его больше десяти минут, и это в присутствии мамы. А ты предлагаешь нам с ним остаться один на один. Это невозможно. Но ты, Надюша, уважь свекровь, побудь с Ильёй». Девушка хоть и злилась на мужа, но иногда давала слабину и ехала в дом свекрови.
Материальный достаток Дмитрия и Натальи постепенно рос. Вскоре они задумались о покупке новой квартиры. «Пора квартиру побольше присмотреть, — сказал как-то Дмитрий. — Я надеюсь, у нас скоро малыш появится». Они любили вечерами устроиться на уютном диване и помечтать. «Я тоже на это надеюсь», — Наталья обнимала мужа, и они могли проговорить до утра, строя планы на будущее.
—
Беда пришла откуда не ждали. Однажды Дмитрий поднял трубку, думая, что звонит мать. «Мама, что-то случилось?» — «Добрый день, — послышался незнакомый голос. — Я старший следователь полиции. Мы нашли телефон. Последний вызов был от вас. Произошла трагедия. Ваша мама погибла». — «Как погибла? — ахнул мужчина. — Как это произошло?» — «Её насмерть сбила машина. Она вышла из магазина, рассказали очевидцы, и на пешеходном переходе попала под колёса лихача. Он уже задержан, а вам нужно приехать в отделение полиции».
Дмитрий был в шоке. «Наталья, мама… она погибла, — еле-еле проговорил он. — Что теперь с нами со всеми будет? Как нам дальше жить?»
Как в тумане прошли похороны. А потом встал вопрос: кто станет теперь ухаживать за Ильёй? Между молодыми супругами произошёл трудный разговор.
«Дорогая, ты же понимаешь, я не смогу взять на себя заботу о брате. Мне нужно работать». — «А мне не нужно работать? — воспротивилась Наталья. — Мы хотели квартиру поменять. Ты забыл?» — «Конечно, не забыл. У нас не меняются планы. Просто немного придётся потерпеть». — «Сколько? Почему бы нам не нанять сиделку?» — «Сразу говорю: нет. Илья ни за что не станет терпеть в доме незнакомого человека». — «Но ведь многие как-то находят выход из ситуации. А если бы меня не было, как бы ты поступил? Давай не станем строить предположения и прошу, возьми на себя Илью». — «Ни за что. Он наглый, ленивый тип». — «Ну хотя бы потерпи его, пока я не найду сиделку. Ты же понимаешь, любого человека с улицы я не могу привезти в дом. Чтобы найти надёжного, потребуется время. И потом, на мне вина за его теперешнее состояние. Нам придётся мириться с его присутствием».
Наталья сердилась на мужа, но понимала, что он прав. Девушка видела, как тяжело муж переживал потерю матери, как его терзало чувство вины перед братом. Ей было его безумно жаль, поэтому она согласилась. «Ладно, я буду присматривать за Ильёй, но временно. Пообещай, что решишь вопрос с сиделкой для него как можно скорее». — «Клянусь, — обрадовался Дмитрий и поцеловал жену. — И сегодня же отправлю запросы в разные агентства».
«Я всё равно заставлю его стать более самостоятельным, — упрямо подумала Наталья про себя. — И не позволю Дмитрию помешать мне». Все её попытки не увенчались успехом. После гибели Галины Степановны Илья ещё больше требовал к себе внимания. Потеряв мать, мужчина принялся изводить жену брата.
«Ты собралась меня перевоспитывать? — говорил он ей. — Запомни, я тебе не собачка. Дрессировке не поддаюсь. Не стоит на мне отрабатывать свои воспитательные методы. Ничего не выйдет». — «Да не собираюсь я перевоспитывать тебя. Давай хотя бы ты устроишься на работу. Поверь, тебе понравится. Новые знакомства, постоянная занятость». — «Отстань, — кричал он на девушку. — Не хочу ничего слушать. Если тебе противно помогать мне, давай, вали отсюда, обойдусь». — «Послушай, Илья, — терпеливо убеждала его Наталья. — Тысячи людей находят работу в интернете. Хочешь, я сама подберу тебе что-нибудь подходящее?» — «Что я теперь для вас — обуза? — зло отвечал на это мужчина. — Я ещё не успел прийти в себя после смерти мамы, а ты меня уже на работу гонишь. Бессовестная, у тебя сердца нет. Слышала бы тебя сейчас мама, она быстро поставила бы тебя на место». — «Как раз работа и поможет тебе немного отвлечься. Ты сам научишься зарабатывать деньги. Представляешь, как будет здорово? — воодушевлённо уговаривала его Наталья. — Ты будешь абсолютно независим. Неужели тебя устраивает положение бедного родственника с вечно протянутой рукой?» — «Я вас объел, теперь куском хлеба попрекать будете. Никакого чувства сострадания к бедному инвалиду». — «Да почему ты всё с ног на голову переворачиваешь?» — чуть не плача говорила Наталья, а вечером жаловалась мужу: «Я больше не вынесу его. Он просто издевается надо мной. Когда ты наймёшь сиделку?» — «Как раз завтра у нас будет сиделка». — «Наконец-то», — обрадовалась девушка.
Радость оказалась недолгой. Наталья пришла к Илье в тот момент, когда появилась женщина из агентства. «Вы зачем мне подсунули её? — кипел мужчина, брызжа слюной. — Смерти моей хотите? Ну что за подлые люди? Она же ничего не умеет». — «Я сиделка, — оправдывалась женщина. — В мои обязанности входит присматривать за пациентом, делать ему уколы, выполнять разные назначения врача, но я отказываюсь готовить для него, умывать его, стирать и гладить бельё. Он ничего не умеет делать сам. Я никогда такого не встречала. Это отдельная оплата. И потом с ним невозможно разговаривать. Простите, но я отказываюсь от вашего предложения, тем более за такую зарплату».
И сколько бы претенденток ни появлялось в доме Ильи, результат был один. Каждая сбегала после первого же дня общения с капризным подопечным. Все заботы упали на хрупкие плечи Натальи.
—
В тот вечер она без сил вернулась домой, бросила на пол сумки и, посмотрев на себя в зеркало, вскрикнула от ужаса. «Нет, нет, только не это. Я превратилась в свою свекровь. У меня даже глаза стали такими же пустыми. И морщины испортили всю кожу на лице. Я потеряла счёт времени и состарилась раньше срока. Я не хочу больше жить чужой жизнью. Я хочу жить своей, радоваться, зарабатывать на новую квартиру и мечтать о ребёнке. Всё». Она пошла в ванную, омыла лицо водой, будто стирая завесу чужой жизни. «Хватит с меня. Я не хочу повторить судьбу свекрови. Дмитрий не смог изменить отношение брата к жизни, а я смогу. И никто не посмеет мне в этом помешать».
Наталья решила действовать уже на следующий день. «Я пельмени сварила, — сообщила она Илье. — Если хочешь, иди ешь. Если ты не против, я посмотрю свой любимый сериал». Она спокойно положила себе в тарелку несколько штук пельменей, взяла вилку и пошла в комнату смотреть телевизор. «Ты мне не положила», — напомнил себе Илья. «Но у тебя же есть руки, — не отвлекаясь от экрана телевизора, заметила девушка. — Положи сам. Это не сложнее, чем жать на кнопки клавиатуры». — «Я не могу сам, — занервничал мужчина. — Немедленно вернись на кухню. Успеешь сериал посмотреть». — «Сможешь? — не реагируя на его замечание, ответила девушка. — Если очень захочешь есть. Была бы мама, она бы тебя быстро образумила, а то ты совсем от рук отбилась». — «Я не твоя мама, — не переставая есть, отчеканила Наталья». — «Ты бездушная баба, — закричал мужчина. — Как тебя Дмитрий терпит. Ты совсем обнаглела. Там же остались в кастрюле пельмени. Положи мне немедленно, — конючил он. — Ты что, глухая? Я есть хочу». — «Охотно верю. Поэтому поезжай на кухню и положи себе пельмени сам. Если я умру от голода, в этом будешь виновата только ты. Тарелка на столе. До кастрюли сможешь дотянуться, не опрокинув её на себя. Я всё учла. Если опрокинешь, ну что же, в следующий раз будешь аккуратней. Только учти, самому придётся затирать пол». — «Ты что, белены объелась? — злился Илья. — Я не умею обращаться с шумовкой. Не мужское это дело. Давай, хватит строить из себя воспитательницу. Тебе эта роль не идёт». — «А что, по-твоему, относится к мужским занятиям? Есть, спать и командовать женщиной? Ты ничего не перепутал? У нас крепостное право давно отменено, так что вперёд на кухню». — «Ты должна обслуживать меня». — «Я тебе ничего не должна». Наталья всё так же спокойно встала с дивана и унесла в раковину пустую тарелку. «Ты отлично умеешь владеть руками, просто ленишься. Давай, напрягись и обслужи себя сам, а то в скором времени у тебя не только ноги, но и руки атрофируются. И кому ты после этого будешь нужен?» — «Вы оба должны мне. Твой муженёк сделал меня инвалидом. Забыла? Это он виноват, что я таким стал. А ты отрабатывай за него, а не пытайся меня перевоспитать». — «Да, Дмитрий виноват, — девушка встала напротив Ильи. — Но этот факт уже не изменить. Что ты носишься со своей болезнью? Ты не понимаешь, как ты жалок. Думаешь, один такой? Нет. Но люди продолжают жить и многого добиваются. И уж точно не ждут, когда их покормят с ложечки. Запомни, я не стану делать за тебя то, с чем ты можешь справиться сам, и твои мольбы и угрозы на меня не действуют». — «Интересно, — мужчина прищурился, глазами метали злые искры. — Что скажет тебе муж, когда узнает, что ты здесь учудила? А я ему непременно расскажу, как ты со мной обращаешься. Надеюсь, он заставит тебя выполнять свои обязанности. Я хочу есть, — взревел он. — Подай мне ужин, женщина!»
Наталья несколько секунд внимательно смотрела на Илью, потом опять села на диван и уставилась в экран телевизора. В тот вечер они больше не говорили. Илья, решив, видимо, проучить непокорную, закрылся в комнате. Он надеялся, что девушка прибежит к нему и станет просить прощения. Но Наталья, отбыв положенное время, прибралась на кухне, выкинула остатки пельменей в мусорное ведро, вымыла посуду и уехала домой. Илья, услышав, как хлопнула входная дверь, отправился на кухню и обнаружил, что пельменей нет. В тот вечер он лёг спать голодным, проклиная брата, его жену и свою неудавшуюся жизнь.
На следующий день Наталья, как ни в чём не бывало, пришла к нему. Долго возилась на кухне, готовя курицу. Мужчина глотал слюнки, чувствуя аппетитный запах, доносившийся из кухни. У него сосало под ложечкой от голода. Он уже представлял себе, как станет есть эту курицу. Наталья сделала пюре, порезала овощи для салата и заглянула в комнату к Илье. «Обед готов», — сообщила она. Девушка положила себе приличную порцию и уселась за стол. Мужчина, поняв, что и сегодня может остаться голодным, сам приехал на кухню и робко попросил: «Можно и мне курицу с пюре, пожалуйста?»
Наталья внутри себя ликовала. Это была хоть и маленькая, но всё же победа. Дошло, радовалась она про себя, что мне нельзя приказывать. Ничего, я заставлю him измениться. Никуда он не денется. Конечно. Она спокойно встала, положила в тарелку курицу, гарнир и поставила перед Ильёй. Он молча принялся есть сам.
Постепенно мужчине понравилось быть независимым. Он перестал изводить девушку угрозами пожаловаться брату. Уже сам отказывался от помощи, когда садился за стол. Если еда была приготовлена заранее, Наталью ждал на столе разогретый ужин или обед. Однажды она открыла дверь в квартиру и даже слегка испугалась, обнаружив в прихожей сияющего, как медный самовар, Илью. Он ждал её прихода. «А я приготовил завтрак, — с гордостью сообщил он. — Будешь?» — «Буду», — ответила Наталья и поспешила за мужчиной на кухню, теряясь в догадках, что он мог такого ей приготовить. «Я правда ещё не умею красиво подать, — проговорил Илья, гордо ставя перед девушкой тарелку с яичницей. — Но зато теперь точно не умру от голода, если ты правда не забудешь купить яйца в магазине». — «Ты представляешь, — поделился он своим открытием. — Мне даже понравилось готовить. А ведь ещё недавно я даже подумать о таком не мог. Ты прости меня, я вёл себя с тобой как скотина. Поверь, мне очень стыдно».
Наталья пару раз ткнула вилкой в яичницу, вдруг вскочила, зажала рот ладонью и бросилась в туалет. «Ты чего?» — спросил её перепуганный Илья, слушая под дверью, как Наталью тошнит. «Яйца свежие, вроде ты же сама покупала». Через пару минут улыбающаяся Наталья вышла из туалета и проговорила: «Ты здесь ни при чём. И твоя яичница тоже. Она-то как раз очень вкусная. Я только не успела тебе этого сказать. А плохо мне стало, потому что я жду ребёнка, и это нормально в моём положении». — «Это что же получается? — Илья изумлённо посмотрел на девушку. — Я скоро стану дядей?» — «Да, — кивнула головой Наталья. — Ты будешь нашим крёстным папой». — «Я?» — растерялся Илья. «Конечно, ты. Кто же ещё?» — рассмеялась Наталья. «Да, я согласен. Правда, не знаю, получится ли у меня». — «Обязательно получится, я уверена. Ведь получилось же яичницу приготовить». — «А ты уже знаешь, кто у тебя, мальчик или девочка?» — «Пока нет. Но разве так важно? Главное, что в нашей семье будет прибавление».
Илья был поражён неожиданной новостью. «Везёт моему братцу, — сказал он, не скрывая зависти. — И жена красавица, и теперь ещё и ребёнок будет». Он стал относиться к Наталье более трепетно. Мужчина с каждым днём становился всё более самостоятельным, а спустя месяц заявил: «Я нашёл для себя удалённую работу». — «Ничего себе, — обрадовалась Наталья. — Ты молодец. А там всё легально? А то, знаешь, мошенников развелось». — «Не беспокойся, я кое-что в этом понимаю. Зарплата приличная, так что ещё немного — и я сам смогу оплачивать услуги сиделки. Ведь тебе, как я понимаю, скоро будет сложно справляться с этим». — «Честное слово, Илья, я очень рада за тебя. Ты так изменился в последнее время». — «Знаешь, Наталья, я благодарен тебе. Ведь если бы ты не выдержала мои придирки, ушла или всё же наняли сиделку, я так бы и изводил окружающих, так бы и подогревал в себе обиду на весь белый свет. Я бы по-прежнему винил брата в своих неудачах». — «Я уверена, тебе бы обязательно однажды надоело такое плачевное состояние, и ты бы сам изменил его». — «Нет, мне доставляло удовольствие заставлять мать и брата обслуживать меня. Думаешь, я не замечал, как им тяжело? Но мне нравилось видеть, как они страдают. Я испытывал удовольствие от этого. Теперь-то я понимаю, что так я мстил им за свою неудавшуюся жизнь. И только ты дала мне понять, что никто не виноват, а я сам загнал себя в угол. Ты не представляешь, как трудно признаться даже себе в собственных заблуждениях». — «Ты нашёл в себе силы сделать это». — «Когда я оставался один в квартире, я ведь не только играл, у меня было достаточно времени, чтобы подумать. Смерть матери, как ни странно, отрезвила меня. Это был первый шаг к выздоровлению. А потом ты не побоялась дать мне отпор». — «Я бы сделала это раньше, — улыбнулась Наталья, — если бы мне позволили. Просто однажды поняла: уход за деверем-инвалидом — это не моя жизнь. Не о такой семье я мечтала. И решила, надо что-то предпринять. Заставить тебя измениться только уговорами у меня не получится. Я начала действовать». — «Да, оставаться голодным неприятно, — засмеялся Илья. — Твой эксперимент мог бы провалиться. Я ведь тогда хотел позвонить Дмитрию и нажаловаться на тебя, но что-то меня остановило. Возможно, я почувствовал твою силу. Возможно, до меня дошло, что ты пытаешься меня спасти от самого себя. Мне стало стыдно по-настоящему. Я испортил отношения с родными мне людьми, никогда не говорил маме, что люблю её. Наоборот, издевался над ней». — «Не надо изводить себя, — предупредила его девушка. — Она приняла правила твоей игры. Это её выбор. Галина Степановна слишком любила тебя, а слепая любовь матери может не только совершить чудо, но и превратить жизнь ребёнка в страдания». — «Неизвестно, как бы дальше сложилась моя жизнь. Ты смогла вытащить меня из той темноты, в которую я загнал себя сам после аварии. Я вдруг почувствовал вкус к жизни. А теперь, когда у меня появится племянник или племянница, я должен многому научиться, иначе я не смогу быть вам полезным».
—
Спустя положенный срок Наталья родила здоровую девочку. Её встречали родители, муж и его брат. На коленях Ильи лежал букет цветов. «Спасибо, любимая, за дочку», — Дмитрий обнял её, поцеловал, вручил цветы. Медсестра передала счастливому отцу ребёнка. «Мне даже в руки страшно её взять», — признался мужчина. «Ничего, — успокоила его медсестра. — Это только сначала страшновато, а потом привыкнете. Дети быстро растут». — «Дайте на внучку посмотреть», — попросила Ольга Николаевна. «Надо же, вылитая мать, красавица». — «Да нет, — прогудел Евгений Михайлович, — на отца похожа. Спасибо, дочь, за внучку. Мы теперь с гордостью носим звание бабушка и дедушка». Илья подъехал на коляске к Наталье. «Я тебя от души поздравляю, — сказал он и тоже вручил цветы». — «Спасибо, Илья». Наталья наклонилась и поцеловала him в щёку. Мужчина покраснел.
«Представляешь, дорогая, мой брат купил этот букет самостоятельно». — «Как ты сумел?» — удивилась молодая женщина. «Очень просто, — с гордостью ответил Илья. — Через интернет. Из квартиры я вышел тоже сам. Так что я теперь вполне самостоятелен». — «Ну раз так, — Наталья хитро подмигнула мужу, — тогда принимай племянницу, дядюшка». Она забрала дочку у Дмитрия и передала в руки Ильи. Он держал ребёнка дрожащими руками, умильно разглядывая румянощёкое личико сладко спящей девочки. «Какое чудо! — едва слышно произнёс он. На глаза навернулись слёзы. — Спасибо за доверие».
Через несколько дней маленькую Елизавету крестили в храме. Илья трепетно прижимал к себе кроху. Она, на удивление, спокойно лежала в руках крёстного отца, таращила невинные, как у матери, глаза. Глядя на неё, Илья с удивлением осознал, что всего за год его жизнь круто изменилась. А с рождением этой девочки, которую теперь называли его крёстной дочерью, жизнь заиграла новыми красками.
***
Эта история — о том, что любовь может быть разной. Любовь Галины Степановны к сыну была слепой и всепоглощающей. Она сделала Илью беспомощным, хотя могла помочь ему стать самостоятельным. Она не видела, что её «забота» превращает взрослого мужчину в капризного ребёнка, который получает удовольствие от чужих страданий. Она не понимала, что настоящая любовь — это не потакание слабостям, а помощь в их преодолении.
Любовь Дмитрия к брату была смешана с чувством вины. Он помогал матери деньгами, но не мог заставить себя оставаться с Ильёй наедине. Он видел проблему, но не знал, как её решить. И только Наталья, посторонний человек, смогла сделать то, что не смогли родные. Она не пожалела Илью, она заставила его пожалеть себя. Она не стала его нянькой — она стала его учителем. И он выучил урок.
Наталья рискнула. Она могла потерять мужа, поссориться со свекровью, навсегда испортить отношения с деверем. Но она выбрала не удобство, а правду. И правда победила. Илья изменился, потому что кто-то сказал ему «нет». Кто-то не побоялся его гнева, его капризов, его манипуляций. И этот кто-то спас его.
Главное в этой истории — не чудо исцеления, а чудо взросления. Илья повзрослел в тридцать два года. Он научился готовить, убирать, работать. Он перестал быть обузой и стал опорой. Он стал крёстным отцом — и это звание он носит с гордостью, потому что заслужил его.
А Наталья… Наталья просто осталась собой. Она не превратилась в свою свекровь. Она не сломалась под грузом чужих проблем. Она нашла в себе силы сказать «стоп» и изменить всё. И за это ей спасибо. Не только от Ильи, но и от всех, кто прочитал эту историю.
