— Дочка, нам нужно поговорить. Думаю, что пришло время, — отец обратился к Екатерине, как только они сели завтракать.
— Папочка, ты так говоришь, как будто хочешь объявить о самом важном событии в своей жизни.
Молодая девушка взяла тост и принялась намазывать его маслом с джемом:
— Обожаю твое клубничное варенье, знаешь?
— Дочка, — мужчина говорил очень серьезно. — Я хочу жениться во второй раз.
Екатерина от неожиданности выронила нож из рук и он с грохотом упал на землю:
— В смысле? А как же память о маме? Ты уже забыл ее?
— Нет, Катенька. Никогда такого не говори. Но твоя мама умерла десять лет назад, когда тебе было всего лишь семнадцать. Прошло время, мы стали другими. Жизнь продолжается. Скоро ты выйдешь замуж за Сергея. Если выйдешь, конечно.
— Папа, причем здесь я? — дрожащим от обиды голосом спросила дочь. — Я говорю о памяти к маме. Ты ей изменишь?
Мужчина строго посмотрел на своего единственного ребенка:
— Тебе сколько лет? Скажи. Напомню — двадцать семь. Как в таком возрасте можно говорить сущие глупости? Разве можно изменить человеку, который умер десятилетие назад! Это первое. Второе — мне на своей жизни уже крест поставить? Я не стар. Мне пятьдесят два года. Я могу еще построить свое семейное гнездо.
— Кто она? — Катя смотрела на папу глазами, полными слез.
— Дочка, мне сложно одному. Сколько дел у меня! Мы же живем в деревне. У нас огород, хозяйство, дом, еще и работаю.
— Папа, кто она? — еще раз переспросила девушка.
— Ты ее хорошо знаешь. Это старая знакомая твоей мамы. Людмила Алексеевна.
— Что? Тетя Люся? Та, что работает в магазине на селе?
Екатерина подскочила и зло посмотрела на отца:
— Ну, уж нет! Как она могла! К маме за молоком все время приходила, клубничку носила, а тут с ее мужем решила шашни крутить!
— Хватит! Остановись, дочка! — Григорий Михайлович был на взводе. — Я не спрашиваю у тебя разрешения. Я ставлю тебя перед фактом. Я женюсь. Ты примешь Людмилу Алексеевну как положено. И будешь жить в согласии. Придет время, построишь свою семейную жизнь. И каждый будет счастлив.
— Пусть вся деревня вас обсуждает! Пусть вам будет стыдно! Головы не поднимете перед людьми.
— Я вижу, что тебе нужно время. Потому что пока ты несешь сущие глупости!
Григорий Михайлович встал из-за стола и собрался выходить, но у самой двери остановился и промолвил:
— Женщина переезжает к нам завтра. Будь готова.
Двери захлопнулись. Девушка побежала в комнату, взяла мамину фотографию и начала крепко плакать.
— Мамочка, прости нас! Прости за это предательство!
Напряжение между отцом и дочкой чувствовалось за версту. Мачеха не переехала на следующий день, как заявил мужчина. Пара приняла решение сначала расписаться в сельсовете, а потом жить в одном доме.
Документы получилось оформить быстро, через неделю. Гриша с Люсей никого не приглашали и свадьбу тоже не делали.
— Мы с тобой летом лучше на пруды съездим. В медовый месяц! Что думаешь, моя Люська? — хозяин безумно радовался.
Людмила Алексеевна была вдовой. Ее муж умер семнадцать лет назад, погиб в автокатастрофе. С тех пор она жила одна, в начале деревни. Много мужиков к ней сваталось, но она всех отшивала.
Однако Гриша — это другое дело. Ее первая школьная любовь. Сколько воды утекло! Как она за ним тогда бегала, как просила, пыталась понравится, а он выбрал Варвару, Катькину маму.
Сразу сильно на него обижалась, даже не здоровалась два года. Но потом с женой Гришиной сдружились как-то. И простила все, забыла.
Когда Варвара умерла, Людмила Алексеевна поддерживала ее семью. И на Пасху каждый год женщине цветы носила. С Григорием получилось все как-то само собой. Решили быть вместе, хоть и на старость лет. Женщина понимала, что с Катькой сживаться тяжело, но рискнула.
— Дочка, мы приехали, — крикнул Григорий Михайлович, как только они вошли в дом. — Иди поздоровайся с тетей Люсей.
Екатерина нехотя вышла в гостиную.
— Приветствую, дорогая мачеха!
— Катя, ты ведешь себя неуважительно! — голос отца чуть повысился. Было видно, что ему неприятно такое поведение дочери.
— Гриша, оставь. Всему свое время. Покажите лучше мою комнату и где что находится.
— Хозяйничать собралась? — язвительно спросила Екатерина.
— Конечно! — с доброй улыбкой ответила Людмила Алексеевна. — Я теперь хозяйка этого дома. И здесь разберусь, и во дворе, и на огороде, и в сарае. Везде, девочка моя. Такая судьба у каждой сельской женщины. В этом и наша гордость. Разве нет?
Екатерина иссподлобья посмотрела на тетю Люсю, но ничего не ответила.
— И именно ты мне поможешь! А папа пусть идет по своим делам. Договорились?
Девушка снова промолчала, но утвердительно махнула головой.
Людмила Алексеевна ознакомилась с домом, а потом пошла с Катей во двор. У девушки зазвонил мобильный телефон.
— Слушаю, Сергей. Я сейчас чуть занята, мачехе показываю дом.
На том проводе раздался громкий хохот:
— Чего? Твой батяня женится решил? Головой по асфальту проехал?
Женщина услышала ответ жениха падчерицы и удивленно посмотрела на нее. Такое неуважительное отношение было для нее неприемлемым со всеми людьми, а когда уж близкие люди, так вообще говорить ничего. Но Люся решила смолчать и не вмешиваться. По крайней мере, пока.
Весь день Екатерина вела себя с женщиной сдержанно и холодно. Сухо отвечала на все вопросы, но не грубила. Вечером девушка собиралась на свидание, как обычно.
— А свадьбу когда собираетесь делать? — весело спросила женщина у своей падчерицы.
— Хочешь от меня быстрее избавиться?
— Не говори глупости. Я буду очень рада, если все вместе будем жить. В одном доме. А почему бы и нет? Я знаю, что значит одиночество. Я же сирота круглая. И муж погиб давно. Хоть на старость лет буду рада находиться в кругу семьи.
Екатерина ничего не ответила, оделась и ушла.
Григорий вернулся с работы, вместе с женой завершили домашние дела и сели ужинать.
— Слушай, а Катька как серьезно с этим Сергеем встречается?
— Ох, Люська, не трави мне душу, — вздохнул мужчина. — Замуж за него собирается. А мне не нравится он. Ты же знаешь этого парня. И что только дочка в нем нашла? И как не уговаривал, как не объяснял, не слушает и все.
— Я, конечно, не хочу мешать. Она — взрослая молодая женщина. Но Сергей… странный тип.
— Вот бы дочка это поняла. Но знаешь, я сделал все, что мог. А дальше пусть сама решает.
— Ладно, утро вечера мудренее. Пошли отдыхать.
Григорий Михайлович уснул очень быстро, а вот женщине не спалось. Видимо, на новом месте еще привыкать придется. Она вышла во двор подышать свежим воздухом. Может кислород вызовет сон.
Прямо в калитке мачеха столкнулась с Катей.
— Ооо, здрасте. А чего это вы здесь расхаживаете, как часовой?
Людмила Алексеевна внимательно посмотрела на девушку и тихо спросила:
— Ты что ли в нетрезвом состоянии?
— А тебе что?
— Катя, я задала тебе вопрос! Будь любезна ответить.
— Да. Мы выпили с Серегой. А что здесь такого?
— Папа знает?
— Он всегда спит, когда я возвращаюсь. Устает.
— Хорошо, сейчас иди отдыхай. Завтра поговорим.
Екатерина ушла, а Людмила встревоженно задумалась.
Утром, как только Григорий Михайлович ушел на работу, мачеха начала разговор:
— Послушай, Катя, тебе нужно пересмотреть свои отношения с этим парнем. Ты знаешь, я работаю в магазине всю жизнь. Могу точно сказать, что он — любитель выпить. Тебе точно такой не нужен для жизни!
— Это ты будешь решать? — падчерица язвительно усмехнулась.
— Девочка, я хочу, как лучше. Прошу всего лишь задуматься. Это так сложно? Зачем ты все ставишь в штыки?
— Иди свинок корми и не дури мне голову.
— Катя! — крикнула женщина. — Я прошу, прекрати. Не воспринимай меня, как своего врага. Да, может быть, ты меня никогда не полюбишь. Может быть, не назовешь мамой, но я не позволю тебе угробить свою жизнь! Ты меня услышала?
Девушка внимательно посмотрела на Людмилу Алексеевну:
— А с чего ты взяла, что у меня есть проблемы?
— Катя, этот парень регулярно приходит в магазин за спиртным. Не стремиться дом построить, как Игорек, например. Глянь, тот уже теплицы целые выстроил. А они, между прочим, одногодки. Зачем тебе такой муж?
— Я сама разберусь. Мне не нужны советы, тетя Люся.
— Я сказала, что хотела. Но кое-что от тебя потребую. Приходить домой в трезвом виде. Это не обсуждается.
Екатерина виновато кивнула головой.
Вечером Людмила Алексеевна с падчерицей кормили хозяйство, когда услышали какие-то крики во дворе. Женщины не сразу поняли, что происходит, вышли из сарая и двинулись в сторону калитки. Там стоял Сергей и громко возникал:
— Эй, тетя Люся. Иди сюда!
— Ты чего разбушевался? Успокойся! Всех соседей нам распугаешь! Не даешь спокойствия людям!
— Пусть слышат, как ты пришла в чужой дом и тут порядки свои наводишь.
— Что ты такое несешь, парень? Иди отсюда.
— Решила занять место тети Варвары? Не получится! Ты никогда не станешь, такой как она.
— Уйди сказала, — тихо прошипела женщина.
— Надеюсь, что дядя Гриша быстро раскусит твою душу. Но я по другому поводу. Ты зачем Катьку против меня настраиваешь, а? Ты кто такая вообще?
Людмила Алексеевна посмотрела на падчерицу, та виновато опустила глаза.
— Я говорю, как есть. Я никому ничего не запрещаю, но свое мнение имею право сказать. Да, считаю, что ты — не пара Екатерине. Это тебе и в глаза говорю! Буду до последнего настаивать, чтобы она пересмотрела свой выбор.
У парня от ярости стали красными глаза. Он подскочил к женщине и грубо схватил ее за запястье.
— Да кто ты такая, дешевая торговка!
Он крепко сжал руку женщины.
— Мне больно! Отпусти!
Екатерина не выдержала и подбежала к Сергею:
— Не трогай тетю Люсю! Не позволю! Освободи ее руку!
— Вот как? А вы уже спелись?
— Сергей, если ты сейчас же не отпустишь руку женщины, я действительно расстанусь с тобой. Ты показываешь ту сторону, которую я не замечала до сих пор. Не делай так, чтобы я разочаровалась в тебе. Я никогда не буду с мужчиной, который причиняет физический вред женщинам!
Сергей отдернул руку Людмилы Алексеевны и повернулся к Кате:
— Что ты сказала? Кто со мной расстанется? Ты?
— Я! Если ты не перестанешь проявлять агрессию!
Сергей сжал кулаки, а потом со всей силы ударил в забор.
— Ты такая же ненормальная, как и твоя мачеха!
Парень выбежал за калитку и скрылся за углом.
Людмила Алексеевна стояла вся бледная.
— С тобой все в порядке? — падчерица взволнованно смотрела на женщину.
— Девочка моя, беги от него, как можно быстрее. Он — тиран. Не будет тебе с ним жизни. Я -то переживу, а ты так все время будешь? Никогда! Я не позволю.
Екатерина промолчала. Действительно сегодня она увидела другую сторону Сергея.
Тут в калитке показался Григорий Михайлович:
— Дамы, вы меня уже у дверей встречаете? Еще и вместе? Мне нравится такая картина! — на радостях произнес он, но тут же понял, что ситуация в доме неладная.
— Что-то случилось? Все в порядке?
— Папа, понимаешь, тут такое дело…
— Да, все отлично, — перебила Катю мачеха. — Просто чуть устали. Давай заходи в дом, будем ужинать.
Екатерина с благодарностью посмотрела на женщину. Все-таки у нее золотое сердце.
За ужином царила непринужденная атмосфера. Впервые они так сидели семьей, мило беседовали и смеялись.
— Хорошо, что ты теперь с нами! — сказал мужчине Люсе, держа ее за руки.
— Это правда, — громко заявила падчерица.
Людмила Алексеевна довольно улыбнулась и крепко обняла обоих.
Через два часа мужчина ушел спать. Завтра вставать рано на работу. А женщины остались смотреть телевизор. Внезапно они услышали под окнами шум.
— Это кто еще может быть посреди ночи?
— Катя, выйди. Поговорить надо, — услышали они голос Сергея под дверью.
— Уже поздно, завтра пообщаемся, — ответила девушка.
— Нет, сегодня. Или я здесь на крыльце спать лягу. Я тебя люблю, не могу без тебя жить. Мне надо знать, что ты со мной не расстанешься.
— Он в нетрезвом состоянии, девочка. Ты же слышишь?
Катя испуганно смотрела на мачеху.
— Я выйду и отправлю его домой, — тихо прошептала женщина. — Иначе он твоего отца разбудит. И тогда уж неизвестно, что случится.
— Ты уверена?
— Конечно. Я выпровожу его.
Людмила Алексеевна открыла дверь и вышла на улицу:
— Что ты хочешь от этой девочки? Скажи мне, я передам.
— Еще чего. Я буду разговаривать только с Катей. Ты никто, чтобы я с тобой вопросы решал.
— У тебя вариант только один. Я не пущу тебя к своей дочке. Тем более в таком состоянии.
— Уберись с дороги!
— Никогда! — прошипела женщина. — Если сейчас же не уйдешь, вообще больше Катю не увидишь!
Эти слова парня так сильно зацепили, что он со всей силы толкнул Людмилу Алексеевну, чтобы прорваться к Кате.
— Это мы еще посмотрим, сможешь ли ты мне помешать!
Женщина упала и не двигалась.
— Эй, вставай! Помешай мне, если сможешь! — Сергей начал хохотать. Но вдруг его смех начал затихать. На смену веселью приходил ужас.
— Катя, Катя! — кричал молодой человек. — Она не двигается!
Девушка выбежала на крыльцо и сразу подскочила к мачехе. Она проверила пульс.
— Ты… ты что наделал? У нее.. ничего не бьется. В том смысле, что она больше не жива.
Катя начала громко кричать и плакать. Через несколько минут во двор выбежал Григорий Михайлович, но было слишком поздно.
— Нет… — прошептал мужчина и закрыл лицо руками.
Сергея арестовали. Он во всем признался, рассказав ситуацию в деталях. Григорий Михайлович был в ужасном состоянии, ему несколько раз вызывали скорую.
На похоронах у Люси плакала вся деревня. Никто не мог поверить в произошедшее.
Екатерина сидела перед телом женщины на коленях и тихо скулила:
— Прости меня. Я люблю тебя, тетя Люся. Очень люблю. Прости…
