— Мам, ты слышала, что я сказал? — голос Андрея вернул её к действительности.
Луч утреннего солнца скользнул по занавескам, высветив маленькие трещинки на фарфоровой чашке. Валентина Сергеевна задумчиво прикоснулась к ним кончиками пальцев. Сорок лет этому сервизу. Сорок лет воспоминаний.
Женщина подняла взгляд от чашки. Её сын сидел напротив, нервно постукивая пальцами по столу. Эта привычка появилась у него ещё в детстве, когда он волновался перед контрольными работами.
— Прости, задумалась, — она мягко улыбнулась, разглаживая невидимую складку на скатерти. — Так когда ты хочешь нас познакомить?
— В эти выходные. Марина освободится от рабочих дел, и мы приедем к тебе. Мам, она… особенная.
Валентина Сергеевна заметила, как изменился голос сына, когда он произнёс имя девушки. Теплее, мягче, с тем особым оттенком, которого она не слышала уже давно.
— Я уверен, вы подружитесь, — продолжил Андрей, глядя куда-то мимо матери. — Она работает в городской администрации, курирует экологические проекты.
— Действительно? — Валентина Сергеевна оживилась. — Может, она слышала о наших исследованиях по восстановлению популяции местных трав?
Андрей замялся.
— Не уверен… У неё больше административная работа.
Валентина Сергеевна понимающе кивнула, скрывая лёгкую тень разочарования. Тридцать пять лет работы селекционером научили её разбираться не только в растениях, но и в людях. И сейчас она видела, что сын что-то недоговаривает.
— Кстати, — Андрей вдруг стал деловитым, — я подумал, может, в эти выходные ты наденешь то синее платье, которое я привёз тебе из Москвы? И, может, сходишь к парикмахеру?
Это было что-то новое. Андрей никогда прежде не интересовался её гардеробом.
— К парикмахеру? — переспросила Валентина Сергеевна, машинально касаясь своих собранных в простой пучок волос. — Что не так с моей причёской?
— Ничего, просто… — он запнулся, — просто Марина очень следит за стилем, и я подумал…
Он не закончил фразу, но Валентина Сергеевна всё поняла. Впервые за многие годы её сын стыдился её внешности.
Марина оказалась именно такой, какой Валентина Сергеевна её представляла: стройная, ухоженная, с идеальным маникюром и в деловом костюме, который выглядел слишком официально для субботнего визита в деревню. Из машины она вышла, придирчиво оглядывая утопающий в зелени домик с покосившейся калиткой.
— Здравствуйте, Валентина Сергеевна, — Марина протянула руку для пожатия, а не для объятия, как того ожидала мать Андрея. — Андрей столько о вас рассказывал.
Её улыбка не затрагивала глаз — профессиональная, отработанная, как у политика на предвыборных плакатах.
— Проходите в дом, — пригласила Валентина Сергеевна. — Я приготовила обед.
— Надеюсь, что-нибудь диетическое? — Марина одарила её ещё одной фальшивой улыбкой. — Я слежу за фигурой.
Валентина Сергеевна заметила, как Андрей напрягся, но промолчал. Это было не похоже на её сына, который всегда защищал то, что ему дорого.
В доме Марина сразу же начала осматриваться, словно оценщик на аукционе.
— Как… аутентично, — произнесла она, разглядывая книжные полки с потрёпанными томами по ботанике и селекции. — Вы, наверное, даже телевизор редко смотрите?
— Честно говоря, предпочитаю книги. Но интернет у меня есть, — спокойно ответила Валентина Сергеевна, замечая, как невестка удивлённо приподняла идеально выщипанные брови.
За обедом Марина почти не притронулась к домашним блюдам, лишь поковыряла вилкой салат. Зато говорила без умолку — о своей важной работе, о планах на будущее, о том, как она помогает Андрею «выстраивать правильные связи».
— Знаете, Валентина Сергеевна, в современном мире важно не то, что ты знаешь, а кого ты знаешь, — Марина говорила поучительным тоном, будто объясняла прописные истины ребёнку. — Андрей такой талантливый, но иногда слишком… принципиальный.
— В каком смысле принципиальный? — спросила Валентина Сергеевна, отмечая, как сын опустил глаза.
— Ну, например, этот его последний проект. Метод очистки воды, конечно, впечатляет, но он отказывается сотрудничать с компаниями, которые предлагают хорошие деньги, только потому, что у них какие-то там проблемы с экологичностью производства. Я ему говорю: сначала заработай авторитет и капитал, а потом уже выбирай.
Валентина Сергеевна внимательно посмотрела на сына.
— И что Андрей на это отвечает?
— Он всё ещё сомневается, — вместо сына ответила Марина. — Но я его убеждаю. Правда, милый?
Андрей неопределённо кивнул, и Валентина Сергеевна впервые заметила в его глазах что-то новое — смутное беспокойство, словно он сам не был уверен в правильности своего выбора.
После обеда, когда они пили чай на веранде, Марина достала телефон и, быстро пролистав галерею, показала Валентине Сергеевне фотографию.
— Как вам это место для свадьбы? Ресторан «Империал», самый престижный в городе. Я уже забронировала дату.
Валентина Сергеевна удивлённо подняла взгляд на сына:
— Вы уже определились с датой? Ты не говорил…
— Мы хотели сделать сюрприз, — снова вмешалась Марина. — В конце сентября, через два месяца. Времени мало, но я всё организую.
— Может, стоит повременить? — осторожно предложила Валентина Сергеевна. — Вы ведь знакомы всего…
— Три месяца, — закончила за неё Марина с оттенком раздражения. — Но когда знаешь, чего хочешь, зачем ждать? Правда, Андрей?
Андрей снова кивнул с той же неуверенностью.
— Я составила список гостей, — Марина достала из сумочки планшет. — Триста человек.
— Триста? — Валентина Сергеевна не смогла скрыть удивления. — У нашей семьи не так много близких друзей…
— О, это не только друзья. Там будут важные люди из администрации, партнёры, потенциальные инвесторы для проектов Андрея. Нельзя упускать возможность произвести впечатление.
Валентина Сергеевна почувствовала, как что-то сжалось внутри. Её сын, который всегда предпочитал тихие вечера в кругу близких, теперь соглашался на парадный спектакль с сотнями незнакомцев.
— А как насчёт твоей тёти Нины? И двоюродных братьев? — спросила она, заметив, как Марина поморщилась.
— Понимаете, Валентина Сергеевна, свадьба — это не просто семейное торжество, а важное социальное событие. Мы должны думать о впечатлении.
— То есть моя сестра и племянники не производят нужного впечатления? — В голосе Валентины Сергеевны впервые прозвучала сталь.
Повисла неловкая пауза. Андрей откашлялся.
— Мам, конечно, они приглашены. Марина просто имела в виду…
— Я прекрасно поняла, что она имела в виду, — мягко прервала его Валентина Сергеевна. Потом повернулась к Марине: — Знаете, моя сестра Нина — обычная сельская учительница. Всю жизнь в одной школе, знает по имени каждого ребёнка в деревне. Не носит дорогих украшений, руки все в мозолях от работы в саду. Но когда мой муж ушёл из жизни, именно она приезжала каждые выходные, чтобы помочь мне с маленьким Андреем. Если такие люди не вписываются в ваш список гостей, возможно, стоит пересмотреть сам список.
Марина натянуто улыбнулась, не глядя в глаза свекрови.
— Конечно-конечно, я всё понимаю. Я просто хотела сказать, что нужно соблюдать определённый… баланс. Но, разумеется, семья — это святое.
На обратном пути к машине Марина вполголоса сказала Андрею:
— Твоя мама немного старомодна, да? Но не волнуйся, мы всё уладим.
Валентина Сергеевна, стоявшая на крыльце, услышала эти слова. «Старомодна» — так теперь называли верность принципам и заботу о близких?
Следующие недели превратились в водоворот свадебных приготовлений. Марина звонила каждый день, сообщая о новых решениях, в которых мнение Валентины Сергеевны даже не спрашивалось. Андрей всё реже заглядывал к матери, ссылаясь на занятость, но она видела, что дело не только в этом. Что-то менялось в её сыне, словно он постепенно становился чужим человеком.
В один из вечеров раздался неожиданный звонок. На экране высветилось имя Светланы Викторовны — старой знакомой по работе на селекционной станции.
— Валя, ты не поверишь, кого я сегодня встретила! — голос Светланы звучал взволнованно. — Помнишь Галину из бухгалтерии? Так вот, её дочь работает в мэрии вместе с этой твоей будущей невесткой.
— И что? — Валентина Сергеевна сжала телефон крепче.
— Девочка говорит, там такие слухи ходят… Эта Марина уже была замужем! Представляешь? И не просто была — у неё ребёнок есть, мальчик пяти лет. Живёт с бабушкой в соседнем городе. Она о нём даже не вспоминает, алименты бывшему мужу задолжала огромные.
Валентина Сергеевна почувствовала, как холодеет внутри.
— Ты уверена?
— Галина божится, что правда. Её дочь видела документы в личном деле. Марина всё скрывает, понимаешь? А ещё, говорят, она уже двум начальникам так голову вскружила — обещала замуж выйти, а потом кидала, когда находила вариант получше.
Положив трубку, Валентина Сергеевна долго сидела неподвижно. Первым порывом было позвонить сыну, рассказать всё. Но она знала Андрея — если он влюблён, прямые обвинения только оттолкнут его, заставят защищать избранницу ещё сильнее.
Тут нужно было действовать иначе.
День рождения Валентины Сергеевны всегда был скромным семейным праздником. Обычно приходили несколько старых друзей, сестра с мужем, племянники. В этот раз она решила расширить список гостей.
— Ты не против, если я приглашу Людмилу Аркадьевну? — спросила она Андрея по телефону. — Она недавно вернулась в город после долгого отсутствия.
— Людмилу Аркадьевну? — удивился Андрей. — Не помню такую.
— Она работала со мной много лет назад. Мы недавно случайно встретились.
Что Валентина Сергеевна не уточнила — эта встреча была тщательно спланирована, а Людмила Аркадьевна была не просто бывшей коллегой, а матерью первого мужа Марины.
В день праздника Валентина Сергеевна продумала каждую деталь. Стол был накрыт в саду под старой яблоней, гости собрались к шести вечера. Марина с Андреем опоздали на полчаса — она настояла на визите к стилисту перед «деревенскими посиделками», как она это называла.
Когда они наконец появились, Марина была как всегда безупречна: кремовый костюм, идеальная причёска, туфли явно не для сельской местности.
— С днём рождения, Валентина Сергеевна, — она церемонно вручила букет и небольшую коробочку. — Это от нас с Андреем.
В коробочке оказался дорогой крем от морщин. Валентина Сергеевна сдержанно поблагодарила, отметив про себя очередную маленькую бестактность.
— Познакомьтесь с нашими гостями, — она повела их к столу. — Это моя сестра Нина с мужем Виктором, это Светлана, моя подруга ещё со школы…
Когда они подошли к пожилой женщине с аккуратно уложенными седыми волосами, Валентина Сергеевна заметила, как Марина на мгновение застыла.
— А это Людмила Аркадьевна, моя давняя знакомая. Она недавно вернулась в наш город после долгого отсутствия.
Глаза Марины расширились от узнавания и шока. Людмила Аркадьевна мило улыбнулась.
— Очень приятно познакомиться, Марина. Валя столько о вас рассказывала.
— Взаимно, — процедила Марина, быстро приходя в себя. — Андрюшечка, а налей мне, пожалуйста, вина.
За столом разговор тёк неспешно. Валентина Сергеевна поймала удачный момент, когда все увлеклись обсуждением последних городских новостей, и тихо спросила Людмилу Аркадьевну, намеренно повысив голос, чтобы Марина могла услышать:
— Как поживает ваш внук? Уже пошёл в школу?
— В сентябре пойдёт в первый класс, — с гордостью ответила Людмила Аркадьевна. — Такой смышлёный мальчик. Жаль только, что растёт без матери. Это очень тяжело для ребёнка, особенно когда мать жива, но решила… строить новую жизнь.
Марина неловко поднялась из-за стола.
— Извините, мне нужно… позвонить по работе.
Когда она отошла, Андрей с беспокойством посмотрел ей вслед.
— Что-то случилось?
— Работа, — пожала плечами Валентина Сергеевна. — Видимо, что-то срочное. Людмила Аркадьевна, расскажите нам больше о вашем внуке. Кажется, он очень талантливый мальчик?
Марина вернулась через пятнадцать минут, заметно бледнее обычного. Весь оставшийся вечер она была непривычно тихой, избегала смотреть на Людмилу Аркадьевну и почти не разговаривала с остальными гостями.
Когда праздник подходил к концу, и гости начали расходиться, Марина подошла к Валентине Сергеевне.
— Очень интересный выбор гостей, — сказала она с плохо скрываемым раздражением. — Особенно эта ваша… Людмила Аркадьевна.
— Разве? — невинно удивилась Валентина Сергеевна. — Мне показалось, вы не были знакомы ранее.
— Не притворяйтесь, — Марина понизила голос до шёпота. — Вы прекрасно знаете, кто она. Это подло — вот так, за спиной, копаться в моём прошлом.
— В отличие от вас, я не скрываю важных фактов от близких людей, — спокойно ответила Валентина Сергеевна. — Особенно тех, которые могут повлиять на их будущее.
— Вы ничего не понимаете, — Марина нервно оглянулась, проверяя, не слышит ли их кто-нибудь. — Всё было не так, как вы думаете. И если вы расскажете Андрею…
— Я ничего не собираюсь рассказывать, — прервала её Валентина Сергеевна. — Это должны сделать вы.
Следующую неделю Валентина Сергеевна не получала никаких новостей от сына. Звонки оставались без ответа, сообщения — без реакции. Она уже начала беспокоиться, когда в субботнее утро услышала звук подъезжающей машины.
Андрей вышел один, без Марины. Лицо осунувшееся, глаза покрасневшие. Он молча обнял мать и долго стоял так, не отпуская, словно был снова маленьким мальчиком, ищущим защиты.
— Ты знала? — спросил он наконец, отстраняясь. — Про её ребёнка, про всё?
Валентина Сергеевна кивнула.
— Почему не сказала мне прямо?
— Потому что ты бы не поверил, — тихо ответила она. — Ты бы решил, что я просто не хочу вашей свадьбы. Что я вмешиваюсь.
Андрей тяжело опустился на скамейку у дома.
— Она всё отрицала. Говорила, что это всё сплетни, что её бывшая свекровь её ненавидит. Я почти поверил… А потом её бывший муж позвонил. Оказывается, она обещала ему заплатить долг по алиментам, если он не будет её «беспокоить» и расскажет всем, что ребёнок с ним. Но он узнал о нашей свадьбе и решил… — Андрей покачал головой. — Знаешь, что самое страшное? Не то, что она была замужем или что у неё есть ребёнок. А то, как она об этом говорила. Когда наконец призналась. Как о какой-то досадной помехе, недоразумении.
Валентина Сергеевна молча ждала, позволяя сыну выговориться.
— Я спросил её, как она могла бросить собственного ребёнка. Знаешь, что она ответила? «Иногда нужно жертвовать чем-то ради большой цели». Её «большая цель» — статус, деньги, связи. И ради этого можно бросить пятилетнего мальчика. — Он поднял глаза на мать. — И меня она рассматривала только как ступеньку, да? Просто я удачно подвернулся — молодой учёный с перспективами, из приличной семьи…
— Андрюша, — Валентина Сергеевна присела рядом, обняла его за плечи. — Ты не виноват, что не разглядел её сразу. Человека сложно узнать за три месяца.
— Но как тебе удалось? — он посмотрел на мать с искренним удивлением. — Ты же сразу что-то заподозрила, да?
Валентина Сергеевна улыбнулась.
— Тридцать пять лет в селекции учат одному: сколько ни маскируй сорняк под пшеницу, рано или поздно его природа проявится. Я просто создала условия, в которых ей пришлось себя показать.
Прошло два месяца. Стояла золотая осень — та самая, на которую была запланирована свадьба. Но вместо подготовки к торжеству Андрей с головой ушёл в работу, развивая свой проект очистки воды. Валентина Сергеевна замечала, как постепенно возвращается прежний блеск в его глазах, прежняя увлечённость.
В воскресенье он приехал не один — привёз с собой невысокую девушку с копной рыжих кудрявых волос и веснушками на носу.
— Мам, это Катя, моя коллега. Она биолог, работает с экологически чистыми материалами. Катя, это моя мама, Валентина Сергеевна.
Валентина Сергеевна заметила, как бережно сын поддерживает девушку за локоть, как светло улыбается, представляя их друг другу. Она не стала торопить события. Время покажет.
Вечером, проводив гостей, она сидела на веранде, глядя на закат. Зазвонил телефон — соседка, Елена Петровна.
— Валя, ты уже слышала новость? Твоя несостоявшаяся невестка помолвлена с новым главой налоговой инспекции! Меньше месяца прошло, а она уже кольцо носит. Вот ведь…
— Знаешь, Лена, — тихо сказала Валентина Сергеевна, глядя на розовеющее небо, — каждый в этой жизни получает то, что ищет. Кто-то — статус и деньги, а кто-то — любовь и понимание. По-моему, нам с Андреем повезло больше.
В саду, под яблоней, до сих пор стояла скамейка, на которой несколько месяцев назад сидели гости её дня рождения. День, когда всё изменилось. День, когда она сказала главные слова: «Ты ещё не жена моего сына, а уже мне свои правила диктуешь?»
Валентина Сергеевна улыбнулась своим мыслям. Иногда тихая мудрость сильнее громких слов. И иногда любовь к детям — это не потакать их ошибкам, а уберечь от них, даже если придётся действовать не напрямую.
Телефон снова зазвонил. На экране высветилось имя сына.
— Мам, — его голос звучал взволнованно и счастливо, — помнишь те ватрушки с изюмом и яблоками, который ты делала в детстве? Можешь научить рецепту? Мы с Катей хотим попробовать приготовить, она говорит, что обожает выпечку.
— Конечно, сынок, — она улыбнулась в трубку. — Приезжайте, научу…
