— Леночка, милая, — прошептала Валентина Григорьевна, — скажи честно… ты же не оставишь старую больную женщину? Не бросишь меня помирать в одиночестве?
Что тут можно было ответить? Елена только кивнула и постаралась успокоить ее.
А выходя из палаты, женщина попыталась вспомнить, с чего все начиналось.
***
А началось все с того, что Елене предложили выгодно продать ее элитную добрачную однушку.
— За сколько? — спросил Андрей.
— За четыре миллиона, — прошептала Елена.
— За четыре?! — Андрей так и подскочил. — Вот это да! Конечно, соглашайся! Такие деньжищи…
— А на что мне они, Андрюш? — улыбнулась Елена.
— Ну как на что? — захлопал ресницами мужчина. — На жизнь… на будущее.
— Андрюша… — начала Елена. — Эта квартира для меня не просто жилье. Это мамин дом. Тут вся моя жизнь. После развода я сюда приехала с двумя чемоданами и… Ну ты понимаешь. Здесь я себя нашла заново.
— Да-да, конечно, — Андрей кивал, но было видно, что он ее не слушает. — Но подумай сама, нам же лучше будет! Купим хорошую большую квартиру! А я наконец смогу переехать от матери… Кстати…
Он вдруг живо взглянул на нее.
— А если…
Елена невольно насторожилась. Андрей явно «сделал стойку» на эти самые четыре миллиона, и это ей совершенно не нравилось.
— В общем, — продолжил он, — мама вчера говорила… Ей там в коммуналке совсем плохо стало. Соседи хамят, постоянные неудобства и вообще… Может, мы могли бы… Ну, втроем жить? Мама уже немолодая, ей семьдесят девять. Кроме того, она недавно микроинсульт перенесла, и ей нужен уход.
— То есть ты предлагаешь мне продать свою квартиру, купить новую и поселить туда твою маму? — усмехнулась Елена.
— Нет! Не то ты говоришь! — возмутился Андрей. — Не поселить, а… принять в семью после того, как мы с тобой поженимся. И потом, она зря хлеб есть не будет, поможет по хозяйству, готовить будет…
Елена ответила не сразу. Идея проживания вместе со свекровью ей совсем не нравилась…
— Андрей, я должна подумать, — сказала она наконец. — В конце концов, это очень серьезное решение.
— Конечно, конечно, думай, — разрешил мужчина. — Только это… долго не думай, лады? Потому что… Ну, вдруг цены на квартиры упадут? Сама же знаешь, какие сейчас времена…
***
На следующий день в гости к Елене приехала дочь. Выслушав мать, Оксана негромко молвила:
— Мам… А ты помнишь, что я тебе говорила, когда ты с отцом разводилась?
— Помню, — вздохнула Елена. — Ни при каких обстоятельствах не уступать жилье мужчине. Потому что хозяйничать там будет его мать.
— Во-о-от! — воскликнула Оксана. — И что ты сейчас собираешься делать? Ты же снова можешь ни с чем остаться! И на сей раз отступать тебе будет некуда!
— Да все я понимаю, — вздохнула Елена, — с одной стороны, ты права, конечно. Но с другой… мне пятьдесят четыре года. И, может быть, это действительно последний шанс…
— Последний шанс? — Оксана с удивлением посмотрела на мать. — Мам, ты слышишь, что говоришь? Последний шанс на что? Жить так называемой нормальной семьей с мужчиной, которого знаешь несколько недель, который собирается притащить к тебе свою маму? С мужчиной, который уже все решил за тебя?!
— Он ничего еще не решал, — слабо возразила Елена. — Просто предложил…
— Мама! — воскликнула Оксана. — Ты что, забыла папину маму? Забыла, как говорила: «Лучше на улице жить, чем под одной крышей со свекровью»?! Это же твои слова!
Елена вспомнила и содрогнулась. Да уж… В предыдущем браке у нее был опыт проживания со свекровью. Это были пять лет настоящего ада.
— Но… люди же разные, — неуверенно пробормотала она.
— Семья — это когда все живут вместе, — устало ответила Елена.
— Семья — это когда тебя уважают, — живо возразила Оксана. — А не используют.
***
На следующий день Андрей приехал к Елене вместе с матерью.
— Какая у вас уютная квартирка! — восхитилась Валентина Григорьевна. — Маленькая, конечно, но для одного человека — в самый раз.
Она сняла пальто, повесила его в прихожей так, словно жила здесь всю жизнь, и уверенно прошла на кухню.
— Чайку бы попить, — сказала она, устраиваясь за столом.
Елена поставила чайник и достала печенье. Свекровь меж тем изучала кухню, заглядывала в шкафчики, проверяла, как работает плита.
— Плита старенькая, — заметила Валентина Григорьевна. — Но ничего, в новой квартире у нас все современное будет. Я уже несколько вариантов присмотрела…
— Простите, что? — от удивления Елена широко раскрыла глаза. — Вы… уже смотрели квартиры?
— Ну конечно! — с готовностью отозвалась Валентина Григорьевна. — Время-то не ждет! Двухкомнатную нужно брать! Берите двухкомнатную, Леночка! Трешку не надо, мороки с ней не оберешься.
Больше всего Елену поразила уверенность в голосе пожилой женщины, она говорила так, словно бы все уже было решено.
— Валентина Григорьевна, но ведь мы с Андреем еще ничего не решили окончательно…
— Да что тут решать-то, милочка! — всплеснула руками старушка. — Такое счастье привалило! Жить всем вместе, одной семьей… Я вам помогать буду, готовить, убирать. У меня руки золотые, спросите у кого угодно! А борщи мои — пальчики оближешь!
— Э… — начала было возражать Елена.
Но Валентина Григорьевна решительно перебила ее:
— Кроме того, мне в моем возрасте нельзя одной оставаться. Там, в коммуналке моей, меня алкоголики сплошные окружают. То музыку включат и скачут, как черти перед тучей, то орут, то поют, то дерутся… А если со мной что случится? Никому и дела нет, никто скорую не вызовет!
Она достала платочек и аккуратно промокнула глаза.
— Понимаете, Леночка, я всю жизнь Андрюшу одна растила. Отец его ушел из жизни, когда ему десять было. Я и за отца, и за мать ему была. Работала на двух работах, чтобы выучить, на ноги поставить. И вот теперь, на старости лет… Неужели он меня бросит? Неужели позволит мне в коммуналке доживать свой век?
— Конечно, не позволит, — сказала Елена, чувствуя, как попадает в ловко расставленную ловушку. — Но… зачем же нам жить вместе? Можно ведь рассмотреть и другие варианты…
— Какие другие варианты? — отозвалась Валентина Григорьевна. — Дом престарелых? Да я там через месяц помру от тоски! Или вы думаете, что мне надо снимать где-то жилье? В моем-то возрасте? На мою-то пенсию? Да вы что, Леночка, это ни разу не вариант!
Елена сидела, кивала, а сама словно наяву слышала, как захлопывается ловушка, в которую она умудрилась попасть.
***
А недели через две у Валентины Григорьевны случился повторный микроинсульт.
— Лена! — надрывался в трубке Андрей. — Мама в больнице! Приезжай скорее!
Елена тут же собралась и поехала в больницу.
— Андрюшечка… — прошептала, увидев их обоих, пожилая женщина. — Леночка… Как хорошо, что вы приехали.
Она перевела взгляд на сына и слабо улыбнулась.
— А я тут лежу и думаю… если со мной что случится, кто за тобой присмотрит? Ты же у меня совсем беспомощный в быту.
Андрей сел на край кровати и осторожно взял мать за руку:
— Мам, не говори глупости. Ты поправишься. Мы же договорились, будем жить все вместе, помнишь? В новой квартире…
Валентина Григорьевна повернула голову к Елене:
— Леночка, милая… я понимаю, все это слишком внезапно… Но скажите, Христа ради, вы с Андрюшей же не оставите старую больную женщину? Не бросите меня умирать в одиночестве?
— Конечно, не оставим, — мягко сказала Елена.
И мгновение спустя добавила то, что хотели услышать от нее мать и сын:
— Мы купим хорошую квартиру и будем жить все вместе.
Валентина Григорьевна закрыла глаза, и на ее лице появилась умиротворенная улыбка.
— Спасибо вам, родная. Вот теперь я спокойна. Теперь я знаю, что мой Андрюшечка в надежных и очень добрых руках.
***
Некоторое время спустя Елена действительно решилась на продажу своей однушки. Потом они с Андреем расписались, а в скором времени он огорошил ее новостью, он увольняется и собирается начинать свое дело — открыть автосервис.
— Помещение подходящее нашел, об аренде договорился… — воодушевленно говорил Андрей. — Теперь только в деньги все упирается. Мне нужно восемьсот тысяч. Это же не проблема для нас, да?
— Восемьсот тысяч? — переспросила Елена.
— Ну да, — Андрей обнял ее. — Я понимаю, дороговато… Но это инвестиция в наше будущее!
Елена почувствовала, что начинает паниковать. И смутный вопрос о том, почему Андрей и его мать так смело распоряжаются ее деньгами, вдруг встал ребром.
***
Вскоре супруги нашли подходящую квартиру и переселились жить туда. Несмотря на почтенный возраст, Валентина Григорьевна принимала активное участие в переезде. Она командовала грузчиками и распоряжалась, что куда нужно поставить.
Оксана, приехавшая помогать с переездом, смотрела на мать с жалостью и тревогой. Улучив момент, она сказала:
— Мам… Эта женщина уже ведет себя здесь как полноправная хозяйка. А ты… Ты как будто бы гостья в собственном доме.
Елена только рукой махнула.
— Какой смысл переливать из пустого в порожное? — думала она. — Все равно уже ничего нельзя изменить.
***
Первое время все шло хорошо. Валентина Григорьевна помогала по хозяйству и рассказывала соседям, какая у нее замечательная невестка. Андрей запустил свой автосервис и первые недели просто сиял от счастья.
— Лен, у меня уже три постоянных клиента! — захлебывался он от восторга. — Видишь, как хорошо все пошло!
Впрочем, постепенно его эйфория стала проходить. Клиентов было меньше, чем планировалось, конкуренция оказалась жестче, а расходы — больше.
А Валентина Григорьевна тем временем устанавливала в квартире свои порядки.
— Леночка, а почему ты молоко на верхней полке холодильника держишь? — удивлялась она. — Это же неправильно! Молочные продукты должны на средней полке стоять.
И без спроса переставляла все по-своему.
Или:
— А зачем ты мясо в морозилке так долго держишь? Оно же теряет все витамины! Его надо сразу готовить, пока свежее.
А когда Елена пыталась возразить, свекровь категорично говорила:
— У меня опыта больше, я знаю как лучше.
***
Потихоньку отношения в семье стали портиться. Свекровь начала капризничать, она то и дело жаловалась на здоровье и требовала внимания.
Елена сначала терпела, а потом начала потихоньку огрызаться. Разумеется, это улучшению их отношений ни разу не способствовало.
У Андрея дела шли не лучшим образом, и он становился все более раздражительным. Автосервис приносил убытки, клиенты разбегались, а счета за аренду и коммунальные услуги росли.
— Лена, — сказал он однажды вечером, — мама жалуется, что ты с ней грубо разговариваешь.
— Я нормально с ней разговариваю, — устало ответила Елена. — Просто больше не могу терпеть ее капризы.
— Какие капризы?! — возмутился Андрей. — Она же больная, старенькая! А ты к ней как к врагу относишься!
— Андрей, твоя мама каждый день устраивает мне сцены. То лекарства не так лежат, то еда не так приготовлена, то телевизор громко работает. Я в собственном доме чувствую себя то гостем, то прислугой!
— Не говори ерунды, — нахмурился муж, — она просто привыкает к новому месту. Дай ей время.
— А сколько времени мне нужно ей дать? — с вызовом спросила Елена. — Месяц? Год? Сколько, а?
В этот вечер они впервые за все время крупно поссорились и легли спать порознь.
***
А немного погодя произошел инцидент, который и стал последней каплей. Валентина Григорьевна без предупреждения пригласила к себе старых подруг из своей бывшей коммуналки. Когда Елена вернулась с работы и застала пожилых дам на кухне, она была неприятно удивлена.
— А вот и наша хозяюшка! — заулыбалась одна из старушек, жизнерадостная тетя Зина. — А мы тут с Валечкой как раз говорили о том, как молодые должны старших уважать. Запомни, деточка, свекровь — это вторая мать. И ее нужно почитать точно так же, как и родную маму. Поняла меня?
— Извините, — сказала Елена как можно спокойнее, — но я устала и хотела бы поужинать дома в тишине.
Дамы переглянулись.
— Ну конечно, — кислым голосом сказала после паузы Валентина Григорьевна, — мы все понимаем. Молодые так устают на работе. А мы, старые, только мешаем своим присутствием. Все, Леночка, не переживай, мы уже сворачиваемся.
Елена прошла в гостиную и закрыла дверь. А за стеной еще с полчаса слышались приглушенные голоса и смех. И женщина интуитивно чувствовала, что смеются незваные гостьи над ней.
***
Когда Андрей пришел с работы, мать сразу же пожаловалась ему:
— Андрюша, твоя Лена сегодня нагрубила моим подругам. Выгнала их, как собак! Говорит, мешают ей ужинать!
— Лена, ну что это такое? — устало возмутился Андрей. — Мама хотела подруг принять, а ты…
— А что я? — вспылила Елена. — Я не имею права на тишину в собственном доме?
— Она пожилая женщина! — повысил голос Андрей. — И ей нужно общение!
— А как насчет меня, а? — закричала Елена. — Мне, получается, ничего не нужно, да? Я здесь по-твоему кто? Бесплатная домработница?
— Господи-и-и! — вдруг заголосила Валентина Григорьевна. — До чего я дожила?! Сын привел в дом злую женщину, а она старую мать третирует!
— А ничего, что это мой дом? — хотела спросить Елена, но не стала. Спорить было бесполезно. Нет, она сделает по-другому…
***
Несколько дней женщина решалась на серьезный разговор с мужем. И однажды вечером, когда Андрей вернулся с работы, она позвала его на кухню.
— Садись, — сказала она, — нам нужно серьезно поговорить.
— Лен, если это опять про маму… — начал было Андрей.
— Да, про маму, — перебила женщина. — Я даю тебе три дня, чтобы решить. Либо она переезжает в другое место, либо вы оба съезжаете отсюда.
— Лена, ты… серьезно, что ли? Это ультиматум? — негромко молвил Андрей. — Как я могу выгнать больную мать? С тобой все в порядке?!
— Да, ультиматум. Я прошу переселить ее, а не выгнать, — возразила Елена. — В специальный пансионат, к родственникам, в отдельную квартиру…. Мне все равно куда, это твои проблемы. Но здесь жить она больше не будет.
Повисла тяжелая пауза.
— А если я откажусь? — хрипло спросил Андрей.
— Ну тогда мы разводимся, — пожала плечами женщина.
— Лена, да ты что?! — возмутился муж. — Да ты подумай, что ты говоришь! Ну услышь же ты себя со стороны! Неужели ты собираешься разрушить наши отношения из-за какой-то ерунды?
— Из-за ерунды?! — воскликнула Елена. — Андрей, я продала свою квартиру. Отдала все деньги на наше общее жилье и на твой бизнес. А что получила взамен? Ежедневные упреки и капризы твоей матери! Это не ерунда, Андрюша!
— Но ведь можно как-то договориться… — пробормотал муж.
— Нет, нельзя, — жестко сказала Елена. — Твоя мать никогда не даст мне покоя. А ты всегда будешь на ее стороне!
Андрей промолчал. И Елена окончательно убедилась в своей правоте.
Валентина Григорьевна, конечно, все слышала. Она тут же вышла из своей комнаты и начала:
— Сынок, не вздумай унижаться перед этой… особой. Тоже мне, нашлась королевна… Знаешь, очень даже хорошо, что все так случилось. Теперь ты видишь истинное лицо своей избранницы. Здорово, просто замечательно, что мы узнали об этом сейчас, а не через много лет! — вещала она.
— И не расстраивайся! Ничего страшного, ты найдешь себе женщину получше! Добрую, понимающую, уважающую старших. Иди собирай вещи, мы уезжаем!
К удивлению Елены, Андрей даже не попытался спорить с матерью.
На следующий день они уехали. А вскоре Елена и Андрей развелись, и она никогда больше его не встречала.
