В соседнем дворе жила ведьма! Древняя старуха в обветшалом тряпье. Леня был в этом абсолютно уверен. Он уже несколько месяцев наблюдал за ней, обустроившись на подпорной стенке, с которой отлично было видно ее квартиру. Встретил он ее случайно, когда шел со школы. Она была совсем как на иллюстрации к сказке. Ну прямо один в один! Узнав, где живет этот сказочный персонаж, Леня решил не рассказывать сразу друзьям, чтобы не выглядеть дураком, а сначала присмотреться. Но чем дольше Ленька наблюдал, тем больше находил подтверждений своим догадкам!
― Да ну!
― Не верю! ― отозвались его друзья.
Сашка задумчиво поскреб затылок:
― С чего ты вообще так решил? Может, это обычная бабушка. Живет себе, никого не трогает, а ты ее ― ведьма!
― А ты пойди сам на нее посмотри! У нее нос крючком и бородавка на лбу!
― Ну и что?
― И одежда старая-престарая! Такой даже у твоей бабушки нет!
― А у нее способности какие-нибудь есть? ― спросил любопытный Толик.
― Не понял?
― Ну, суперсилы? Если она ведьма, то у нее и суперсилы должны быть!
― Есть! Она умеет людей в котов превращать! ― вытаращив глаза, заявил Ленька.
Толик с Сашкой расхохотались.
― Да ну! Ты все врешь! Мы тебе не верим!
― Пошли! Сами посмотрите!
И Ленька отвел друзей на наблюдательный пост.
― Видишь, у нее травы разные по балкону развешены? Так вот, я видел, как она от них немного отщипывает и кидает в свой большой котел, ― поделился заговорщицким шепотом.
― Да ты сказок перечитал! ― хлопнул его по плечу Толик и уже собирался уходить, как в дверном проеме балкона появилась темная сухая фигура.
― Вот она! ― зашептал Ленька, радуясь, что друзья сейчас сами все увидят.
Старая-старая сгорбленная бабушка подошла к одному из пучков трав, отщипнула кусочек, и понесла в кухню, где на плите стояла большущая черная кастрюля, из которой валил пар.
― Видели? Я не вру! Она правда ведьма! Варит там свое зелье!
― И для чего оно ей нужно? ― испуганно спросил Саша.
― Чтобы людей в котов превращать! Я сам видел, как к ней приходил высокий мужчина, а через несколько минут выходил кот. А мужчина больше не выходил!
― Все равно не верю!
― Завтра увидишь! Он к ней всегда в одно и то же время приходит, по средам!
На следующий день друзья снова собрались на том же месте и, замерев, следили за квартирой. Действительно, скоро в подъезд вошел какой-то мужчина и, поднявшись на первый этаж, позвонил в дверь. Ведьма открыла. Прошло несколько минут, и дверь снова отворилась, только из нее вышел черный кот.
― Ничего себе! ― расчесывая от волнения голову, воскликнул Сашка. ― Да она же настоящие зелья варит!
― Ну дела! ― захлопал глазами Толик.
― А я вам что говорю!
― А зачем ему превращаться в кота? ― задумчиво и испуганно поинтересовался Сашка. ― Он же потом обратно в человека превращается, раз приходит каждую среду?
― Не знаю. Может быть, ему так больше нравится, ― ответил Ленька.
― Пффф! Кому может понравиться быть черным котом? ― возразил Толик.
― Он не полностью черный! У него на лапе белое пятнышко!
― А что еще она делает?
― Я слышал, как она заклинания читает. Прямо стоит на балконе и бормочет что-то. И рукой вот так возле себя водит. Только я не знаю, что она там делает. Может, зелье свое помешивает? Отсюда не видно.
― Любопытно как!
― Да-а-а….
― А давайте залезем и посмотрим, что у нее там? Ну, раз она настоящая ведьма, там наверняка полно всяких ведьминских штуковин! ― вдруг предложил Толик.
― Да ну… не надо.
― Что, боишься?
― Нет! ― вспыхнул Сашка.
― А ты что, Ленька?
― Да я вообще не боюсь! Я за ней уже давно слежу! ― бойко ответил Леня, а сам прикусил губу. Лезть в ведьмино логово все-таки было страшно. Но Толик тогда все время будет над ним шутить.
― А Сашка струсил!
― Вот и не струсил! ― насупившись ответил он. ― Пошли!
― Не сейчас! Надо дождаться, когда она уйдет.
― Точно!
Мальчишки долго просидели в засаде, наблюдая за квартирой и размышляя, как в нее попасть. Балкон был открыт, а рядом стояло тонкое вишневое дерево, которое постепенно сбрасывало листья. Леня с Толиком долго ругались по поводу того, кто из них полезет первым, а Сашка молча слушал. Ему очень боязно было лезть в страшное жилище, но он не хотел, чтобы друзья решили, будто он струсил.
― Я могу полезть! Я даже знаю уже как! ― заявил Толик.
― Нет! Это я полезу первый! ― возразил Леня.
― Это еще почему? Я старше!
― Тю! На месяц? Это я вам ее показал, так что я полезу первый!
В горячих спорах они чуть не пропустили, как сухая сгорбленная фигура тихонько закрыла дверь квартиры и медленно вышла из подъезда.
― Смотрите! ― воскликнул Сашка.
Как только ведьма исчезла из двора, мальчишки ринулись в палисадник, растянувшийся перед балконом. Они и так и эдак бегали вокруг вишневого деревца, но его ствол был таким гладким, а ветки находились так высоко, что даже трое экспертов, порвавшие об сучки уже много штанов, не могли по нему вскарабкаться.
― Давай я тебя подсажу, а ты потом нас через дверь впустишь! ― предложил Толик.
― Давай!
И Ленька, встав другу на плечи, сумел дотянуться до нижней ветки и перекинуть ногу через балкон.
― Нам конец! ― вдруг прошептал побелевший от страха Сашка. Он наблюдал за подъездом из-за кустов, но отвлекся на друзей и пропустил момент, когда хозяйка страшного логова вернулась домой. Она, шаркая и опираясь на перила, поднималась по ступенькам, сгорбившись над чем-то черным и шевелящемся. ― Она вернулась! Бежим!
Щелкнул дверной замок.
― Как вернулась? ― ахнул Толик, глядя на висящего на раме Леньку. ― Прыгай обратно! Надо бежать!
― Куда?
― Она вернулась!
В этот самый момент Леня обернулся и увидел через кухню, как старуха вошла в прихожую. Увидев висящего на раме одной ногой с этой стороны балкона мальчишку, она грозно сдвинула брови и направилась прямиком к нему.
― Бегите! ― выкрикнул Ленька и хотел спрыгнуть на землю, но неудачно зацепился рукавом за ручку оконной рамы и с грохотом рухнул внутрь квартиры. ― Айайайайааааай! ― донеслось оттуда.
Друзья, испугавшись, что есть силы бросились на утек.
― Что теперь делать? Как же Ленька? ― через сбитое дыхание прошептал Сашка, когда они добежали до укрытия и легли на землю, чтобы наблюдать за происходящим в квартире. ― Она его прикончит!
― Смотри!
Им было видно, как сухая старуха в тряпье вцепилась в Сашку и, что-то бормоча, затащила его в комнату.
― Что же теперь будет?
― Надо его родителям сказать! ― воскликнул Толик, и они стремглав бросились к себе.
Дома никого не оказалось, сколько ребята ни колотили в двери, а телефона никто из них не знал. Наконец, Сашка додумался позвонить отцу. Он сбивчиво рассказал про ведьму, про слежку, про зелье, и что Ленька свалился к ней на балкон, а старуха его уволокла.
Когда мальчишки прибежали обратно, они увидели, как сухая фигура в черном тряпье с трудом вскарабкалась внутрь машины с мигалкой. Дверь закрылась, и, включив сирену, машина рванула с места.
Дома каждый из них получил нагоняй от родителей.
― А что с Леней? ― спросил Саша, глядя в пол, после того как выслушал гневную тираду от отца и выдержал рыдания матери по поводу того, каким ужасным человеком он, Сашка растет.
― Тебе теперь знать не положено! Мало того что в чужую квартиру полез, так еще и друга в беде оставил! ― отрезал отец.
На следующий день и потом Ленька в школу не пришел. Он вообще исчез. Перестал выходить на связь и не гулял во дворе. В школе его тоже не было. Сашку мучила совесть, и они с Толиком решили сходить к его классной руководительнице, чтобы хоть что-то выяснить. Он знал, что Мария Анатольевна вредная, хоть и молодая, поэтому побоялся к ней подходить, оставшись торчать на пороге класса. А вот Толик бойко подошел к учительнице:
― Мария Анатольевна, мы хотели спросить, почему Леня Миронов не ходит в школу?
― А тебе это зачем знать? ― строго спросила она, глядя поверх очков.
― Он мой друг!
― Значит, плохой ты друг, раз не знаешь, почему его нет в школе! ― ответила она, и мальчикам пришлось уйти ни с чем.
― Она его, наверное, заколдовала. Или сварила и съела! ― сказал Сашка.
Слухи быстро разлетелись среди школьной детворы, и скоро все знали про историю с ведьмой и про то, почему Леня пропал.
И тут вдруг он появился. Пришел на уроки, как ни в чем не бывало. Сидел и улыбался, и все на него таращились. В классе стояло такое возбуждение, что учительница едва смогла довести урок. Едва прозвенел звонок, как все сорвались с мест и подбежали к Лене. Тот загадочно улыбался и прихрамывал.
― Где ты был? Где ты пропадал? Что с тобой было? Почему ты хромаешь? ― посыпалось на него со всех сторон.
Ленька, как герой после боевого ранения, с трудом взобрался на низкий подоконник школьного коридора, глядя на ребят, обступивших его со всех сторон. Сашка и Толик сели рядом с ним, раскрыв рты от удивления, и ожидали услышать рассказ в мельчайших подробностях.
― Мы думали, она тебя сварила!
― Кто?
― Ведьма!
Ленька расхохотался.
― Никакая она не ведьма!
― Как?
― А вот так!
― Что с тобой было?
― После того, как я залез на балкон и упал, мне стало жутко больно. Мне потом в больнице сказали, что я сломал ногу. Так вот, баба Наталья помогла мне встать, вызвала скорую и увезла в больницу. Я целый месяц сидел дома, потому что врачи не разрешили мне ходить. А она меня навещала.
― Почему ты не позвонил?
― Родители телефон забрали в наказание! ― с досадой в голосе хлопнул себя по колену Леня и тут же поморщился. ― Болит еще…
― Так она не ведьма? ― осторожно переспросил Саша.
― А кто тогда? ― вмешался Толик.
― Обычная бабушка. Просто выглядит устрашающе. Это потому, что она совсем бедная, и у нее никого нет. Мне теперь стыдно, что я называл ее ведьмой. Она оказалась очень доброй.
― А как же тот мужчина, которого она по средам превращает в кота?
― Это специальный сотрудник, который помогает старым одиноким людям.
― Ну, а как же превращение? ― нетерпеливо перебил Толя.
― Да нет никакого превращения! Просто кот не любит этого человека, и когда он приходит, кот просится на улицу. А баба Наталья его выпускает. А потом забирает назад, когда сотрудник уходит. Кот очень ласковый. Я с ним подружиля, ― с гордостью добавил Ленька. ― Его Чернышом зовут!
― Вот это история! Так ты подружился с ведьмой?
― Цыть! Ее бабой Натальей зовут! Она очень хорошая. И мои родители сказали, что теперь будут ей помогать, ― нахмурившись заявил Леня.
― А может быть, и мы ей можем помочь?
― Да! Это же так плохо, когда человек старый и совсем одинокий! ― донеслось из толпы.
* * *
На следующий день целая толпа заколотила в дверь «ведьминской квартиры». Когда баба Наталья отворила, то застыла от изумления.
― Здравствуйте, Ведь… ой! Баба Наталья! ― громко выступил Толик. ― Мы собрались всем классом и кое-что вам принесли! Можно мы зайдем?
Старушка, не ожидавшая такого, молча освободила проход и поправила ветхий платочек. В квартиру зашла толпа детей ― мальчиков и девочек примерно одного возраста с пакетами в руках. Среди них, улыбаясь во весь рот, прихрамывал Ленька.
― Это вам! Я сама его шила на трудах! ― протянула ей платочек одна из девочек.
― А вот тут теплые носочки и меховая жилетка! Надеюсь, что вам подойдет! ― сказала следующая.
И ребята, не сговариваясь, начали освобождать свои пакеты, доставая оттуда новые и новые вещи.
― Мы принесли еще немного продуктов. Можно, мы у вас тут похозяйничаем? Уберем и приготовим? Вы не против?
― Да! Если вы не против, то мы будем к вам приходить по очереди и помогать!
Баба Наталья растерянно села на старенький диван, протертый до дыр, и, улыбнувшись беззубым ртом, тихо сказала дрожащим голосом сквозь слезы:
― Хорошие мои, как же мне приятно! У меня ведь никого нет! Конечно можно!
― Теперь есть! ― заявила Яна, которая была самой бойкой в классе, а Аня добавила:
― Мы все можем быть вам как внуки!
И ребята дружно улыбнулись, бросившись обнимать старушку.
