Елена стояла у зеркала в спальне, поправляя волосы. Сорок пять лет — возраст, когда женщина либо окончательно сдается, либо начинает жить заново. Она провела ладонью по лицу, отмечая едва заметные морщинки у глаз. Нет, выглядела она хорошо. Регулярные занятия в спортзале, правильное питание, качественная косметика — все это давало результат. Соседки завидовали, подруги спрашивали рецепты. А муж… муж словно не замечал.
— Лена, ты там сколько еще будешь крутиться? — донесся из кухни раздраженный голос Сергея. — Гости через час, а ты как барыня прихорашиваешься.
Елена сжала губы. Вот так всегда. Сначала он месяц не помогал с подготовкой к празднику, а теперь еще и упрекает. Она вышла из спальни, держа в руках новое платье — темно-синее, подчеркивающее фигуру.
— Сергей, может, хоть сейчас поможешь? Салаты еще не готовы, стол не накрыт.
Он сидел в кресле с телефоном, даже не подняв глаз:
— Да ладно тебе, управишься. Ты же у нас хозяйка.
В этот момент в прихожей раздался звонок. Елена вздохнула — это наверняка свекровь. Лидия Петровна в последние месяцы стала появляться в их доме почти ежедневно. Словно Сергей поставил ее надзирать за женой.
— Открой, — буркнул муж, не отрываясь от экрана.
Лидия Петровна вошла с видом хозяйки дома. Семидесятилетняя женщина с острым взглядом и привычкой комментировать каждое действие невестки.
— Леночка, дорогая, — она окинула Елену критическим взором. — Это что, новое платье? Не слишком ли вызывающе для твоего возраста?
Елена почувствовала, как внутри что-то сжалось. Вот так, с первых же слов. Но она лишь улыбнулась:
— Здравствуйте, Лидия Петровна. Проходите, пожалуйста.
Сергей наконец оторвался от телефона:
— Мам, ты как раз вовремя. Лена тут нервничает без повода.
— Еще бы не нервничать, — вступила свекровь. — В доме беспорядок, стол не накрыт, а она в зеркало смотрится.
Елена сделала глубокий вдох. За двадцать три года брака она выработала стратегию: не реагировать на провокации, думать о дочери. Но Катя уже выросла, работала в другом городе, создавала свою жизнь. Ради чего теперь терпеть?
— Я пойду на кухню, — тихо сказала она.
Следующий час Елена провела в лихорадочной подготовке. Нарезала салаты, расставляла тарелки, грела закуски. Время от времени Сергей заглядывал на кухню, но не для помощи, а чтобы критически оценить ее работу.
— Оливье каким-то пресным получился, — заметил он, попробовав с ложки.
— Может, майонеза добавить? — предложила свекровь, которая, конечно же, тоже решила высказать свое мнение.
Елена молчала, автоматически выполняя действия. Внутри росло странное спокойствие. Словно она наблюдала за собой со стороны: вот женщина мечется по кухне, готовит праздник, который никто не ценит, живет в доме, где ее постоянно принижают.
В семь вечера начали приходить гости. Первыми пришли Елениные подруги — Ольга и Марина. Они оживленно обнимали именинницу, восхищались ее видом.
— Лена, ты просто сияешь! — говорила Ольга. — Какое платье потрясающее!
— Да, очень идет, — согласилась Марина. — Сергей, вам повезло с такой красавицей.
Сергей улыбнулся натянуто:
— Да, правда, повезло. Жаль только, что на красоту характер не всегда подходящий.
Елена почувствовала, как горят щеки. Вот так, при гостях. Как всегда.
— Сереженька, не скромничай, — вмешалась свекровь. — Лена у нас хозяйка хорошая, правда, иногда слишком много времени на себя тратит.
Подруги переглянулись. Атмосфера стала напряженной.
К восьми вечера собралось человек десять. Пришли соседи, Сергеевы коллеги с женами, дальние родственники. Елена порхала между гостями, следила, чтобы у всех были полные тарелки и бокалы. Она была идеальной хозяйкой, как всегда.
— Лена, ты просто волшебница, — хвалила соседка Анна Михайловна. — Как ты все успеваешь?
— Да, у Сергея жена — золото, — громко сказал коллега мужа. — Такие сейчас редкость.
Сергей самодовольно улыбнулся:
— Что поделать, воспитал как сумел. Хотя, признаться, не всегда легко с характером справляться.
Елена поставила на стол очередное блюдо и посмотрела на мужа. Двадцать три года. Двадцать три года она терпела эти уколы, эти унижения на людях. Сначала думала — переходный период, притирка. Потом родилась Катя, и все внимание переключилось на дочь. Елена работала, вела дом, воспитывала ребенка, а Сергей… Сергей критиковал.
— Кстати, — внезапно сказал муж, — у нас еще одна гостья будет. Я пригласил коллегу с работы.
Елена удивилась. Он не предупреждал о дополнительном госте. Но промолчала.
Через десять минут в дверь позвонили. Сергей поспешно пошел открывать. Елена услышала его оживленный голос:
— Аня, проходи, не стесняйся!
В гостиную вошла девушка лет двадцати пяти. Блондинка с увеличенными губами, в коротком платье, на высоких каблуках. Она держалась немного вызывающе, но в то же время неуверенно — провинциальная красотка, которая старается произвести впечатление.
— Знакомьтесь, — Сергей был явно взволнован. — Это Аня, наша новая секретарша. Очень талантливая девушка.
Аня кокетливо улыбнулась:
— Спасибо, Сергей Владимирович. Вы так добры ко мне.
Елена внимательно наблюдала за этой сценой. Девушка смотрела на Сергея влюбленными глазами, а он явно наслаждался ее вниманием. Все стало ясно. Наконец-то.
— Елена Николаевна, — Аня протянула руку. — Поздравляю с днем рождения. Сергей Владимирович так много о вас рассказывает.
— Спасибо, — сухо ответила Елена. — Проходите, угощайтесь.
Всю следующую часть вечера Елена наблюдала за своим мужем и его «коллегой». Аня буквально висела на Сергее. Она смеялась над его шутками, восхищалась его рассказами, постоянно трогала его за руку. А он расцветал на глазах.
— Сергей Владимирович, вы такой умный, — щебетала девушка. — Я так много от вас беру полезного.
— Ну что ты, Анечка, — скромничал он. — Просто опыт приходит с годами.
Гости начали замечать странное поведение хозяина дома. Подруги Елены переглядывались, соседи шептались. Свекровь, впрочем, делала вид, что ничего необычного не происходит.
Елена отошла на кухню под предлогом принести торт. Стояла у стола, глядя на праздничный торт с сорока пятью свечами. Она думала о том, что чувствует… облегчение. Наконец-то стало понятно, что происходит. Наконец-то не нужно мучиться сомнениями.
Последние месяцы Сергей приходил домой все позже, постоянно задерживался на работе, был рассеянным и раздражительным. Телефон не выпускал из рук, иногда выходил на балкон, чтобы поговорить. Елена подозревала, но не была уверена. Теперь он сам все показал.
Она внесла торт в гостиную. Гости зааплодировали, стали произносить тосты. Елена слушала поздравления, благодарила, улыбалась. Внутри было удивительно спокойно.
— Дорогая Лена, — говорила подруга Ольга, — желаю тебе в новом году жизни счастья и радости. Ты это заслуживаешь.
— Да, да, — поддержал сосед. — Здоровья тебе, Леночка, и чтобы муж тебя берег.
Сергей поднял бокал:
— Ну что ж, за мою жену. За то, что всегда показывает свой характер. — Он засмеялся, и гости рассмеялись вместе с ним.
Аня заливисто захихикала:
— Ой, Сергей Владимирович, вы такой шутник!
Елена посмотрела на эту картину: ее муж шутит над ней в день ее рождения, а его любовница смеется громче всех. Свекровь одобрительно кивает. Гости улыбаются, не зная, как реагировать.
Она встала и подняла свой бокал:
— Спасибо всем, кто пришел меня поздравить. Спасибо за подарки, за теплые слова. Этот день рождения действительно особенный.
Гости притихли, ожидая продолжения.
— Я хочу поблагодарить вас за то, что вы здесь, рядом со мной, — продолжала Елена. — И я хочу сделать себе подарок.
Она достала из сумочки ключи от квартиры и положила их на стол перед Сергеем.
— Вот ключи от твоей квартиры. Машину я забираю себе.
Наступила полная тишина. Сергей побледнел:
— Лена, ты что делаешь? При людях…
— Я делаю себе лучший подарок на день рождения, — спокойно ответила она. — Прошу всех не стесняться, продолжайте праздновать, угощайтесь. Впереди еще торт.
Аня растерянно посмотрела на Сергея, потом на Елену. Свекровь всплеснула руками:
— Леночка, что ты говоришь! Опомнись!
— Я никогда не была так трезва в своих мыслях, — ответила Елена. — Всем спасибо за этот вечер. Увидимся.
Она прошла в спальню, взяла заранее приготовленную сумку и направилась к выходу. Сергей попытался ее остановить:
— Лена, подожди! Мы можем все обсудить!
— Обсуждать нечего, — она обернулась. — Двадцать три года я ждала, когда ты начнешь меня уважать. Видимо, дождалась того момента, когда поняла — никогда.
Она вышла из квартиры, оставив за собой ошеломленных гостей. На улице был теплый июньский вечер. Елена села в свою машину, завела мотор и поехала к подруге Ольге, которая не смогла присутствовать на празднике.
По дороге она чувствовала странную легкость. Словно с плеч свалился тяжелый груз. Сорок пять лет — это не конец, а начало. Начало жизни для себя, а не для тех, кто не ценит ее усилий.
Телефон разрывался от звонков. Сергей, свекровь, подруги — все пытались до нее достучаться. Но Елена не отвечала. Сегодня она подарила себе свободу. Лучшего подарка на день рождения она не могла себе представить.
Через неделю Катя приехала из другого города. Дочь была на стороне матери:
— Мама, я так рада, что ты наконец решилась. Я давно видела, как он с тобой обращается. Ты заслуживаешь счастья.
Елена сняла небольшую квартиру в центре города. На скопленные деньги открыла небольшое туристическое агентство — она всегда любила путешествия. Сергей пытался вернуть ее, обещал измениться, но она не верила. Слишком много лет прошло, слишком много унижений было перенесено.
Аня, как выяснилось, быстро потеряла интерес к Сергею, когда понял, что тот женат не формально, а на самом деле имеет проблемы с разделом имущества. Свекровь еще долго звонила, пытаясь убедить Елену вернуться, но та была непреклонна.
Через полгода Елена встретила Михаила — вдовца, архитектора, мужчину, который умел ценить женщину. Он восхищался ее силой, поддерживал ее начинания, относился с уважением.
— Знаешь, — сказала она ему однажды, — я думала, что сорок пять лет — это почти конец. А оказалось, что это только начало настоящей жизни.
Михаил улыбнулся:
— Жизнь начинается тогда, когда мы перестаем жить для других и начинаем жить для себя.
Елена кивнула. Лучший подарок, который она когда-либо себе делала, — это решение уйти из того дома, где ее не ценили. И теперь каждый день был подарком.
