— Ты всё равно мне не веришь! Как всегда! — Кристина с досадой швырнула полотенце на кухонный стол.
— Что именно я должен ему верить? — Никита остановился в дверном проёме, скрестив руки на груди. — Что он вдруг за одну неделю превратился из самовлюблённого тирана в доброго дядюшку?
— Он мой брат! И он правда изменился, — Кристина подошла к мужу, заглядывая ему в глаза. — Артур сам позвонил, сам пригласил нас. Он хочет отметить день рождения в кругу семьи.
Никита усмехнулся:
— Как в прошлый раз? Когда он весь вечер рассказывал, какое грандиозное дело создал, а потом при всех отчитал меня за ошибку в квартальном отчёте?
— Это было давно… Люди меняются.
— Не такие, как твой брат, — он отвернулся, но Кристина схватила его за рукав.
— Ник, пожалуйста… — её голос дрогнул. — Ради меня. Ради мамы. Она очень переживает из-за вашей вражды.
Из детской комнаты донёсся тихий всхлип. Никита вздрогнул и, бросив взгляд на жену, направился к приоткрытой двери.
Маленькая Агата стояла у порога, её глаза были полны слёз.
— Вы… ругаетесь? — спросила она дрожащим голосом.
— Нет, малышка, — Никита подхватил дочь на руки. — Мы просто громко разговариваем.
— А дядя Артур плохой?
Никита посмотрел на Кристину через плечо дочери. Что-то в её глазах — смесь надежды и отчаяния — заставило его сдаться.
— Нет, зайка, — вздохнул он. — Просто дядя Артур и папа иногда не понимают друг друга. Но мы все равно поедем к нему на день рождения. И возьмём с собой твой рисунок, хорошо?
Эта история началась три года назад. Никита с покрасневшими от усталости глазами открывал очередную вкладку с сайтом вакансий. Десятки отправленных резюме, уведомления о просмотрах без ответа, множество неудачных онлайн-собеседований… Кризис ударил по многим, но его отдел сократили первым.
Кристина тогда была на седьмом месяце. Они только взяли ипотеку, радуясь, что успели до повышения ставок. В тот вечер она сидела молча, поглаживая живот, словно защищая нерождённую дочь от невзгод.
Артур появился как спаситель — внезапно, с предложением, от которого невозможно было отказаться. Должность в его логистической компании, хороший оклад, перспективы роста. Кристина умоляла Никиту согласиться.
— Ты же знаешь, какой у него характер, — говорил тогда Никита, — я буду у него как на крючке.
— Какая разница? — возражала она. — Это временно. Найдёшь потом что-то другое. Но сейчас нам нужны деньги.
Он согласился. И этот день стал началом его трёхлетнего унижения. Постепенно, шаг за шагом, Артур превратил рабочие отношения в инструмент контроля над всей их жизнью. Кристина долго не замечала этого — или не хотела замечать. Её старший брат всегда был для неё авторитетом.
Но теперь… Никита аккуратно завернул купленную рубашку в подарочную бумагу. Кристина настояла, чтобы подарок был «достойным». Разве не это главный признак несвободы — когда ты боишься выбрать не тот подарок?
— Ты в порядке? — Валерий, его давний друг, протянул чашку кофе. Они сидели в маленькой кофейне недалеко от офиса Никиты.
— Сегодня великий день рождения его величества, — хмыкнул Никита. — Ты не представляешь, как мне туда не хочется.
— Так не ходи.
— Не могу. Кристина считает, что он изменился. А тёща… Раиса Антоновна сказала, что её сердце не выдержит, если семья окончательно развалится.
Валерий наклонился ближе:
— А как твои дела с Павлом Родионовичем?
Лицо Никиты просветлело:
— Завтра подписываем. Он говорит, что мой вариант — лучшее, что он видел за последние годы.
— И когда планируешь сообщить Артуру?
Никита посмотрел в окно на падающий снег.
— Скоро. Очень скоро.
Дом Артура напоминал картинку из глянцевого журнала: идеальный ремонт, дорогая мебель, большие окна с видом на заснеженный лес. Кристина нервно поправляла складки на своём платье, пока Никита парковал машину.
— Всё будет хорошо, — сказала она, словно убеждая саму себя.
Агата, нарядная и взволнованная, крепко держала в руках свой подарок — рисунок, на котором вся семья, включая дядю Артура, стояла под ярким солнцем.
— Наконец-то! — Раиса Антоновна встретила их в дверях, целуя по очереди. — Я так рада, что вы приехали. Артур с Лидией в гостиной.
Артур выглядел безупречно: дорогой костюм, уверенная улыбка, идеальная осанка человека, привыкшего повелевать. Рядом с ним — Лидия, его жена, красивая и холодная, как и всегда.
— А вот и младшая сестрёнка с семейством! — Артур шагнул вперёд, обнимая Кристину.
Никита заставил себя улыбнуться, когда очередь дошла до рукопожатия.
— Рад видеть, что у тебя всё хорошо, — произнёс он дежурную фразу.
— А у кого ещё может быть лучше? — Артур похлопал его по плечу с той особой снисходительностью, которая всегда вызывала у Никиты желание врезать ему.
Агата осторожно приблизилась к дяде, протягивая рисунок:
— Это тебе, дядя Артур. С днём рождения!
Что-то на мгновение дрогнуло в его лице — тень настоящего чувства. Он присел на корточки перед девочкой:
— Это самый лучший подарок, принцесса!
После первых приветствий Никита отошёл к окну. Здесь собралось около двадцати человек — родственники, друзья, коллеги Артура. Среди них Никита заметил Захара — заместителя Артура, человека умного и, что удивительно, порядочного.
— Как дела у нашего финансового аналитика? — спросил Захар, пожимая руку.
— Можно было бы лучше, — ответил Никита.
— Я слышал, у тебя какие-то новые идеи по оптимизации налогообложения филиалов? Артур упоминал.
Никита удивлённо поднял брови:
— Правда? И что он сказал?
— Что это интересно, но сыровато, — Захар улыбнулся. — Ты же знаешь его. Редко хвалит напрямую.
«Редко? Да никогда», — подумал Никита, но промолчал.
В другом углу комнаты Кристина разговаривала с Лидией.
— Ты сегодня какая-то напряжённая, — заметила Лидия. — Что-то случилось?
— Просто… — Кристина вздохнула. — Никита совсем не хотел приезжать. Мне пришлось его уговаривать.
Лидия бросила взгляд на мужа, который громко рассказывал что-то, активно жестикулируя.
— Знаешь, иногда я его понимаю, — тихо произнесла она. — Артур может быть… сложным.
— Он просто очень увлекающийся человек, — защищала брата Кристина. — И потом, он же помог нам, когда никто больше не мог.
Лидия странно посмотрела на неё, но ничего не сказала.
Через час, когда все уже расселись за праздничным столом, Артур поднялся с бокалом:
— Я хочу поблагодарить всех, кто сегодня здесь. Каждый из вас сыграл свою роль в моей истории успеха…
Он говорил долго, вспоминая разные этапы своей карьеры. Наконец, его взгляд остановился на Никите:
— И особенно хочу отметить нашего дорогого Никиту. Благодаря его усилиям наш финансовый отдел… Ну, скажем так, держится на плаву.
По комнате прокатился сдержанный смех. Никита сохранял улыбку, но внутри всё кипело.
В какой-то момент праздника его телефон завибрировал. Сообщение от Павла Родионовича: «Всё готово. Завтра в 10:00 подписываем. Поздравляю!»
Краем глаза Никита заметил, как Артур наблюдает за ним. В этот момент он принял решение.
Праздничный вечер набирал обороты. После нескольких стопок Артур стал ещё более раскованным. Он собрал вокруг себя группу гостей и рассказывал о новом проекте, время от времени бросая косые взгляды на Никиту.
— …А вот тут в финансовом отчете была небольшая неточность в расчетах. Представляете? Если бы не моевнимание к деталям, мы могли бы упустить выгодные налоговые вычеты! — Артур намеренно преувеличивал ситуацию, умалчивая, что Никита сам обнаружил возможность оптимизации, но шурин присвоил себе эту заслугу.
— Дорогой, может, не стоит сейчас о работе? — мягко предложила Лидия, положив руку на плечо мужа.
— Почему нет? — Артур пожал плечами. — Мы же семья, нам нечего скрывать друг от друга, правда, Никита?
Их взгляды встретились через комнату. Что-то в глазах Артура — высокомерие, смешанное с вызовом — заставило Никиту подняться и подойти ближе.
— Никита хочет что-то сказать! — объявил Артур. — Наверное, тоже поздравление?
В комнате становилось всё тише. Даже музыка, казалось, притихла.
— Да, я хотел бы сказать, — Никита оглядел комнату, — что благодарен за эти три года работы.
Артур удивлённо приподнял бровь:
— Неожиданно. Ты никогда раньше не выражал благодарности.
— Потому что сложно быть благодарным, когда тебе постоянно напоминают о твоём месте, — Никита не повышал голоса, но каждое слово звенело в тишине. — Но сегодня я действительно благодарен. Потому что завтра я подписываю контракт с Павлом Родионовичем Коршуновым.
Имя известного в городе бизнесмена вызвало шёпот среди гостей. Артур побледнел: — Что?
— Я ухожу из твоей компании, Артур. Павел Родионович заинтересовался моим предложением по оптимизации финансового планирования для его логистической компании. Тем самым, который ты назвал «сырым и бесперспективным».
— Ты… ты не можешь… — Артур запнулся, потом его лицо исказилось от гнева. — Ты вёл переговоры за моей спиной? В рабочее время?
— Только в своё свободное время, — спокойно ответил Никита. — Которого, ты помнишь, у меня почти не было последние три года.
Кристина смотрела на мужа расширенными от удивления глазами. Это было для неё такой же новостью, как и для всех.
— Ты… ты… — Артур впервые на памяти Никиты не мог подобрать слов. — После всего, что я для тебя сделал?!
— А что ты для меня сделал? — тихо спросил Никита. — Дал работу? На которой я, между прочим, выкладывался по полной. Это не благотворительность, Артур. Это обычные рабочие отношения. И ведь расплачиваться за это мне приходится не только в офисе. Мы ведь с Кристиной вынуждены выполнять любую твою прихоть.
– А как ты хотел? Долг платежом красен! – возмутился Артур.
Кристина, желая поддержать мужа, встала между ним и братом:
– Артур, давай не сейчас…
Артур повернулся к сестре:
— Вы всем мне обязаны! Я твоему мужу работу дал, — кричал брат жены, его лицо побагровело от ярости. — Когда вы были на дне, кто протянул руку? Кто?!
— Артур, успокойся, — Раиса Антоновна подошла к сыну, но он отмахнулся.
— А ты знаешь, почему я дал ему эту работу? — продолжал кричать Артур. — Потому что ты, моя маленькая сестрёнка, умоляла меня! Стояла в моём кабинете и плакала!
Кристина закрыла лицо руками. Никита шагнул к жене, обнял её за плечи.
— Хватит, Артур, — его голос звучал твёрдо. — Ты унижал меня три года. Этого достаточно.
— Артурчик, дорогой, — Раиса Антоновна взяла сына за руку, — ты же не хочешь, чтобы маленькая Агата видела тебя таким?
Как по команде, все обернулись. В дверях стояла Агата, испуганная и растерянная. За её спиной — Инесса Макаровна, дальняя родственница Кристины и Артура, которая к тому же оказалась ещё и троюродной тёткой Никиты. Удивительно, насколько порой бывает тесен мир.
— Что здесь происходит? — спросила Инесса Макаровна, обнимая Агату за плечи. — Почему такой крик?
— Ничего особенного, — Артур попытался взять себя в руки. — Просто некоторые забывают о благодарности.
— Благодарность… — задумчиво произнесла Инесса Макаровна. — Знаешь, Артур, это напоминает мне одну историю. Твой отец никогда не рассказывал тебе, как чуть не упустил своё дело?
Артур нахмурился:
— При чём здесь мой отец?
— При том, — Инесса Макаровна подвела Агату к Кристине, — что когда-то давно, когда твой отец был на грани банкротства, именно отец Никиты дал ему беспроцентный кредит и помог выстоять. Без него не было бы ни твоей компании, ни этого дома.
В комнате повисла абсолютная тишина.
— Это неправда, — прошептал Артур.
— Спроси свою мать, — Инесса Макаровна кивнула на Раису Антоновну, которая стояла, опустив глаза. — Она знает.
Артур повернулся к матери:
— Мама?
Раиса Антоновна медленно кивнула:
— Это правда, сынок. Твой отец никогда не говорил об этом… Он был гордым человеком. Но если бы не помощь отца Никиты, мы бы всё потеряли.
Что-то сломалось в лице Артура. Он опустился на стул, его плечи поникли.
— Почему… Почему ты никогда не говорила?
— Потому что твой отец взял с меня слово, — тихо ответила Раиса Антоновна. — Он не хотел, чтобы ты жил с чувством долга.
Кристина подошла к брату, осторожно положила руку ему на плечо:
— Артур, никто не отрицает того, что ты сделал для нас. Но разве хорошие дела не делаются бескорыстно?
Артур закрыл лицо руками.
В этот момент маленькая Агата подошла к своему дяде:
— Дядя Артур, не плачь. Смотри, на моём рисунке все улыбаются. И ты тоже.
Следующие недели стали временем перемен. Никита официально уволился из компании Артура и приступил к работе над в компании Павла Родионовича. Домой он теперь возвращался другим человеком — уверенным, полным энергии и идей.
Кристина была рядом, поддерживала, хотя иногда в её глазах Никита замечал тревогу. Она переживала за брата, который после того памятного вечера словно замкнулся в себе.
— Я разговаривала с Лидией, — сказала она однажды вечером. — Артур стал очень резким на работе. Уволил двух топ-менеджеров, отменил несколько крупных контрактов. Она боится, что он принимает решения на эмоциях.
— Это на него похоже. Он всегда был вспыльчивым, — заметил Никита.
Кристина покачала головой: — Нет, это другое. Раньше он был жестким, но расчетливым. А сейчас будто… сорвался. Он мой брат, Ники. Я не могу не волноваться.
— Ему нужно время, — ответил Никита мягче. — Не так просто принять, что ты был неправ все эти годы.
В это время в офисе Артура Захар осторожно постучал в дверь кабинета:
— Можно?
Артур сидел за столом, глядя в окно на падающий снег. На столе лежал детский рисунок.
— Что случилось? — спросил он, не поворачиваясь.
— Ничего срочного, — Захар присел напротив. — Просто хотел узнать, как ты.
— Нормально.
— Артур, мы знаем друг друга пятнадцать лет. Я вижу, что ты не в порядке.
Артур наконец повернулся:
— Я всегда считал себя благодетелем. Человеком, который всем помогает, всех спасает. А оказалось… — он горько усмехнулся. — Оказалось, что я просто пытался доказать что-то самому себе.
Захар некоторое время молчал, потом осторожно спросил:
— Ты поговоришь с Никитой?
— А что я ему скажу? «Извини, что три года использовал тебя как боксёрскую грушу для своего эго»?
— Для начала хватит и простого «извини».
Первые проталины появились на газонах, и по городу разлился особый весенний запах — смесь влажной земли, солнца и надежды. Никита и Кристина гуляли в парке, наблюдая, как Агата кормит уток на пруду.
— Она выросла, — задумчиво произнесла Кристина.
— Дети всегда растут слишком быстро, — улыбнулся Никита. — Кажется, ещё вчера она помещалась на предплечье.
Они присели на скамейку, наслаждаясь редким моментом спокойствия. Вдруг Кристина напряглась:
— Смотри…
По дорожке парка к ним шёл Артур. Он был без привычного делового костюма — в простых джинсах и свитере. Когда он приблизился, Никита заметил, что шурин похудел, под глазами залегли тени.
— Привет, — Артур остановился в нескольких шагах от скамейки. — Я звонил вам домой, никто не отвечал. Потом вспомнил, что вы часто гуляете здесь по выходным.
— Что-то случилось? — спросила Кристина, поднимаясь.
— Нет, я просто… — Артур перевёл взгляд на Никиту. — Можно поговорить?
Они отошли в сторону, оставив Кристину наблюдать за дочерью.
— Я не знаю, с чего начать, — Артур смотрел на носки своих ботинок. — Все эти годы… Я вёл себя как последний придурок.
Никита молчал, давая шурину возможность высказаться.
— Когда я узнал об отце… о том, что он принял помощь и никогда не признавался в этом… Я вдруг понял, что всю жизнь боялся оказаться слабым, зависимым от кого-то. Поэтому мне так важно было контролировать других. Особенно тебя.
— Почему особенно меня?
— Потому что ты всегда был… настоящим, — Артур впервые посмотрел ему прямо в глаза. — Ты никогда не заискивал передо мной, даже когда тебе было тяжело. Держался с достоинством, несмотря на все мои попытки тебя унизить. Другие давно бы сломались.
— Я просто делал свою работу, — ответил Никита.
— Нет, ты делал гораздо больше. Ты оставался собой, не прогибался. Я это ненавидел… и одновременно уважал.
Они некоторое время стояли молча, глядя, как солнце играет на поверхности пруда.
— Я не прошу прощения, — наконец сказал Артур. — Я просто хочу, чтобы ты знал: я понимаю, что был неправ. И буду… работать над собой.
Никита кивнул:
— Это хорошее начало.
Они медленно пошли назад к скамейке, где ждала Кристина.
— Мама приглашает всех на обед в следующее воскресенье, — сказал Артур. — Очень хочет собрать всю семью.
— Мы придём, — ответил Никита после короткой паузы.
Агата, заметив дядю, побежала к нему с радостным визгом. Артур присел и раскрыл объятия.
В следующее воскресенье в доме Раисы Антоновны собралась вся семья. Неловкость ещё чувствовалась, разговоры временами прерывались странными паузами. Но когда после обеда все вышли в сад, Агата взяла за руки своего отца и дядю, заставляя их наклониться, чтобы что-то прошептать.
— Что она сказала? — спросила Кристина, когда мужчины выпрямились с загадочными улыбками.
— Она сказала, — Никита посмотрел на Артура, — что весна — это когда всё начинается заново.
И в этот момент никто из них не стал спорить с мудростью трёхлетней девочки.
