Сергей стоял, как в ступоре, и слушал упреки жены, не веря своим ушам. На нем были пижамные штаны, домашние тапочки и выцветшая футболка. Жена, облаченная в махровый халат, активно махала руками, и громкость ее голоса достигала критических децибелов. Карикатура на семейную жизнь! Не хватало только скалки в руках жены, кричащих детей и забившейся в угол собаки, расстроенной раздором в своей человеческой «стае». Впрочем, вместо скалки в руках жены была мокрая тряпка, единственный девятилетний сын наслаждался отдыхом в детском лагере, а вместо испуганной собаки на кухонном подоконнике развалился пушистый черный кот, глядя на семейную ссору безразличными жёлтыми глазами.
— Не надо так на меня смотреть, Сереж! Я сколько раз тебе об этом говорила? Ты когда начнешь меня слушать? Когда все это прекратится? Я замучилась уже кухню после тебя мыть! — кричала супруга и махала перед мужем тряпкой.
— Маш, перестань! Утро не началось, а ты уже мне мозг взорвала! — вскипел Сергей. — Не каждый мужик будет романтический ужин готовить! Вчера ты всем была довольна! И не надо на меня орать!
— После твоей романтики нужно генеральную уборку делать! — не унималась жена. — Пашка в лагере подрался, ты начинаешь свинячить — вы как сговорились! Нет бы мне с утра помочь с уборкой! Нет, мы лучше в танки поиграем! И сколько раз я говорила тебе убрать велосипеды с кухни! Я не намерена резиной дышать! Посмотрите на него, прямо спортсмен — три раза за лето прокатился! Ха!
Слова жены били точно в цель. Сергей посмотрел на кота, что купался в утренних лучах солнца, перевел взгляд на жену. Всегда ли она была такой брюзгливой? Двенадцать лет брака. Им уже по тридцать пять. Подрастает сын. Их история начиналась как легкая волнующая мелодия на старших курсах института, теперь превратилась в громкий, порой неприятный марш семейной жизни. Преодолев вместе студенческое безденежье, общие трудности, хлопоты с рождением ребенка, они столкнулись с главным неприятелем — всепоглощающим бытом.
Сергей сосредоточил взгляд на цветочном узоре ее халата. Его внезапно охватило ранее незнакомое чувство, что перед ним чужой человек. Что-то будто изменилось. И дело было не во внешности (с годами никто не молодеет), а, скорее, в духовных метаморфозах. Не огрубели ли они под гнетом времени? А если и огрубели, то есть ли в этом его вина? Да, безусловно есть. Мысли эти пронеслись мгновенно, но заставили Сергея вздрогнуть. Многие клятвы юности разбились о гранит зрелости. Теперь и они — по уши влюблённые когда-то друг в друга ― стали среднестатистической семейной парой. Неизвестно, что Сергею хотелось больше: прервать ход тревожных мыслей или не развивать скандал в выходной день. Срочно нужно было что-то делать.
— Маша! — крикнул Сергей. Маша будто опомнилась на секунду, посмотрела на мужа растерянным взглядом. Будто юная девушка, которую когда -то знал Сергей, теперь была заключена в плен взрослой жизни и отыгрывала осточертевшую ей роль. — Пошли в лес. Нам обоим нужно развеяться. Не все Пашке отдыхать за родителей. Лес под боком, а мы тут тухнем с тобой. И давай уже не ругаться.
— Сереж, ты сдурел? Ну какой лес? Дома дел полно! Я сегодня хочу все сделать! Завтра убираться ― плохая примета!
— Не верю я в твои приметы.
— Ты ни во что не веришь у нас, — сказала Мария, и в словах ее сквозила ирония. — Великий всезнайка Сергей верит только своим знаниям, а вот как прибраться за собой ― он не знает!
Последние слова были произнесены уже с улыбкой. Возможно, за упрямое неверие она его когда-то и полюбила.
На старших курсах института с ней познакомился длинноволосый юноша-нигилист. Юноша курил крепкие сигареты, играл в рок группе на бас-гитаре и вел дискуссии о римских всадниках и стихах Маяковского. Было что-то забавное в его яростном отрицании. Было что–то харизматичное в его упрямом несогласии со всем, что выбивалось из логических догм. Мария не знала, что ей тогда вскружило голову: то, как он рассказывал о космосе, то, как смотрел на нее, или то, как он играл в группе. Возможно, всё сразу. Но одно Мария точно знала: ее притягивал огонек в его глазах, который невозможно было ничем потушить.
Прошли годы, и этот огонек лишь иногда вспыхивал в глазах мужа. Часто в этих глазах отражались тоска и усталость. Да, ее Сергей поправился и потерял свою шикарную шевелюру, а на струнах его гитары поселилась пыль. Но она испытывала к мужу нежные чувства. Любила ли она его как прежде? Она не могла ответить. Во всяком случае в это утро.
— Пойдем, мы давно никуда не выбирались вместе. С уборкой я тебе помогу.
— Только убирайся хорошо! Не как обычно! — усмехнулась Мария, подошла к мужу и чмокнула его в щеку. — Прости меня. Все навалилось в последнее время…
— Ты сильно устаешь на работе и по дому. Я понимаю.
— Только давай не на велосипедах сегодня? Спокойно погуляем.
— Как скажешь, моя старушка!
— Эй, так я, значит, старушка! — и жена погналась за своим шутником-мужем.
Солнечный свет заливал кухню, предвещая ясный летний день.
Когда Сергей и Мария покинули душную квартиру и отправились на прогулку, солнце находилось в зените. Их многоэтажка располагалась на окраине города рядом с лесом, и Мария часто шутила, что проще одалживать у белок орехи, чем покупать их в ближайшем супермаркете. Стоило выйти из дома, свернуть в соседний двор, миновать широкий проспект, как взору открывалась зеленая дубрава.
Как только дорога повернула к лесу, а угрюмые многоэтажки оказались позади ― даже дышать стало легче. Над головой раскинулись дубовые ветви, запели птицы. Лес впускал в душу умиротворение. Сергей шел рядом с женой и радовался. Мария говорила с сыном по телефону, расспрашивала о питании в их лагере и давала различные напутствия.
— Дай-ка я с ним поговорю! — сказал Сергей и взял трубку у жены. — Пашка! Как ты там? В кино идете? Маму не расстраивай! Веди себя хорошо! Помирились уже? Ты давай там вожатую не мучай и девчонок не мажь зубной пастой! Я говорю… Алло, сынок! Алло! Тьфу, черт! Связь пропала.
— Сплюнь, Сереж! — воскликнула Мария и серьёзно посмотрела на мужа.
— Опять твои суеверия! — усмехнулся Сергей и вернул жене телефон. — У них тут сотовая вышка неподалёку, а связь прервалась. За что мы им деньги платим?
— А еще говоришь, что я ворчливая! С Пашкой позже еще поболтаем. Они в кино идут. Ему сейчас не до нас.
— Деловой парень.
— Весь в отца!
Сергей с улыбкой посмотрел на Марию. На ней был легкий спортивный костюм, светлые волосы убраны в хвост, глаза светились жизнью. Да и сам он чувствовал прилив бодрости. Стоило поменять обстановку, как поменялись и они сами.
— На наше место? — игриво улыбнулся Сергей.
— На наше место!
Нужно было пройти дубовую рощу, обойти поляну с проржавевшими брусьями и турниками, затем подняться по крутому склону. Открывался чудный вид на город. Сергей хорошо знал эти места.
Но они уже прилично прошли, а поляна не появлялась, и у Марии стало портиться настроение:
— Сереж, ну я же говорила, что мы не там пошли!
— Верно мы идем! — буркнул Сергей, однако легкое чувство тревоги заползло в его душу. Как единственная тропинка могла свернуть не туда? Либо они как-то не заметили поляну, либо… Нет, Сергей не мог в это поверить.
Где-то в глубине леса послышался странный удар, эхом разнесся по округе. Как будто ударили в шаманский барабан. Затем еще один удар. Кто-то играл на музыкальном инструменте. Сергей и Мария переглянулись и двинулись вперед. Тропинка петляла. Мощные дубы остались позади, уступив место тоненьким березкам и осинкам. Деревья были неестественно искривлены, будто росли в неведомых муках. Теперь Сергей уже и сам понимал, что они вышли не туда. Этого места он не мог вспомнить.
— Сереж, давай пойдем обратно! Мне тут не нравится! — заволновалась Мария.
— Мы никуда не сворачивали, Маш. Мы выйдем к реке. Нужно идти прямо.
Вдалеке треснула ветка. Путники инстинктивно ускорили шаг, а Маша нервно заозиралась ― возникло чувство, что за ними следят. Только сейчас она поняла, что на всем пути им никто не встретился: ни грибники, ни шумные любители пикников, ни велосипедисты. Когда искореженные деревья закончились, а шум барабана стих, перед Сергеем и Марией открылась поляна. В глаза сразу бросился длинный деревянный стол со скамьей и хижина, больше похожая на сарай, будто наспех сколоченный из старых досок. Недалеко от хижины явно человеческой рукой были выложены камни. Вокруг хижины располагались деревянные колья в человеческий рост, на них были нанизаны кукольные головы. Деревянный стол был исписан мелом.
— Да это подростки! В черную магию играют! Они этот сарай и построили, — небрежно произнес Сергей и смело шагнул вперед.
― Нет, стой! Стой!
Позже Сергей вспоминал, что тогда его словно повлекла в хижину неведомая сила, мощная и необъяснимая. Перешагнув порог, Сергей почувствовал сильную головную боль и головокружение. Перед ним открылась странная картина: множество кукол валялись на полу среди мусора и сигаретных окурков, алюминиевая посуда лежала на старом диване. Необъяснимый страх заполз в душу, и мороз пробежал по спине. Внутренний голос вопил, что отсюда нужно убираться немедленно.
Он поспешно выбрался обратно… И обнаружил, что вокруг ощутимо потемнело. Он пробыл внутри пару секунд, а не несколько часов! И где…
— Маша! — крикнул Сергей, и волна ледяного ужаса накатила на него. — Маша, ты где? — повторил и услышал, как срывается голос.
Он обежал поляну, продолжая звать жену, еще раз заглянул в хижину, обошел ее по кругу — Маши не было. Он достал телефон и, промахиваясь пальцами по сенсору, набрал ее номер. Сотовая связь была недоступна. Сердце бешено стучало, мысли переполняли голову:
«Могла ли она обидеться и уйти? Нет, не могла! Прошла всего пара секунд! Она не могла так быстро уйти! С самого начала было что-то не так! Стук барабана, деревья, хижина! И зачем я ее не послушал! Нужно было вернуться! Лишь бы с ней было все хорошо!»
Привычка все объяснять логически впервые дала сбой.
Сергей бежал, а уродливые деревья преследовали его с обеих сторон. Что делать дальше ― он не знал. Вдруг на тропинке впереди кто-то мелькнул… В сторону Сергея двигалась человеческая фигура. Сергей устремился к ней. Это была старуха с крючковатым носом в сиреневом болоньевом плаще, резиновых сапогах и старой соломенной шляпе.
— Извините! Вы молодую женщину не видели? Блондинка, в спортивном костюме, ростом чуть ниже меня?
Старуха покачала головой, не сказав ни слова. Она нехорошо посмотрела на Сергея и пошла своей дорогой. Сергей проводил старуху гневным взглядом и уже хотел продолжить поиски жены, как вдруг заметил, что старуха держит что–то в руке. Детская… кукла? Ужас пробрался в самое сердце. Старуха повернула к нему голову, обнажила гнилые зубы и засмеялась безголосым смехом. Сергей только сейчас понял, что давно уже не слышал, как поют птицы и стрекочут насекомые.
«Это все нереально! Это игра воображения!»
Несмотря на попытки сопротивляться, его охватило бессилие и тоска. Вдруг в памяти всплыл недавний разговор с супругой:
— А ты знаешь, что здороваться через порог ― это плохая примета?
— Опять твои приметы! Ну, конечно, знаю! Наши предки раньше под порогом хоронили усопших, а сам порог был порталом между домом и улицей — двумя мирами. Ну, это обычные предрассудки, Маш!
Внезапно Сергей понял, что ему нужно делать. Слабая надежда заискрилась и раздулась в груди. Он знал, что любит жену так же сильно, как и много лет назад. Это место, этот мир был ему чужим. Но жена, его Маша, всегда была родным человеком. Да, быт и семейная жизнь спрятали их пылкие чувства, но ничуть не уменьшили их. И как он мог сомневаться в их любви после стольких лет? Он обязан найти жену.
Сергей сделал глубокий вдох и устремился обратно. К отвратительным деревьям, к тому кошмарному месту. И вот показалась поляна, длинный стол, скамья, хижина. С леденящим страхом Сергей шагнул через порог, развернулся на сто восемьдесят градусов и шагнул обратно.
Ничего не изменилось. Сергей в отчаянии начал ходить по поляне. Начиналась ночь. Как долго он ищет Машу? Пару часов, не больше, даже меньше… Вдруг вдалеке Сергей услышал голоса. Выкрикивали его имя. Сергей включил фонарик на телефоне и двинулся на голоса, продираясь прямо через кусты и ломая ветки, поминутно откликаясь: «Я тут!».
Скоро Сергей увидел людей с фонарями, они шли навстречу. На одном человеке была зеленая жилетка. Человек подошел к нему и посветил фонариком в лицо. С секунду оба молчали.
— Воробьев Сергей Николаевич?
— Да. Я не понимаю… Я ищу жену, она потерялась…
— С вашей женой все в порядке. А вот с вами что было? Все сюда! Нашелся!
— Я ее уже час ищу… — проговорил Сергей, ничего не понимая.
— Это мы вас четвертые сутки ищем. Я Степан. Волонтер, — парень протянул Сергею руку. — Сейчас вас накормят и отвезут в больницу.
— Но моя жена…
— Она с нами, в поисковой группе. Ваш сын рвался со всеми, но его не пустили — маленький еще.
Послышались шаги и знакомый женский голос выкрикнул имя Сергея. Это была Мария. Она тут же бросилась к Сергею на шею и зарыдала.
— Ты… Ты… Зашел в эту хижину и пропал! Господи, я думала, произошло что-то ужасное! Что с тобой было? Я сейчас Павлику позвоню… Алло, Паша! Сынок! Наш папа нашелся! Живой!
Сергей молчал и крепко обнимал жену. Крупные слезы текли по его щекам. Темнота полностью обрушилась на лес. Застрекотали неугомонные сверчки, и громко ухнула ночная птица ― будто засмеялась.
