Валентина готовилась к своему шестидесятилетию с душой и тщательностью, как всегда. Она заранее составила меню, закупила продукты, два дня провела у плиты. Всё должно было быть красиво: нарезки, салаты, горячее, фрукты, домашний торт, чай с вареньем. На столе — скатерть с вышивкой, которую Валя берегла для особых случаев.
Муж Валентины, Геннадий, помогал с покупками, таскал тяжелые сумки, а потом, как обычно, ушёл в гараж, чтобы не мешаться под ногами. Валя знала — к празднику он вернётся вовремя, наденет белую рубашку, первым скажет тост и будет шутить и веселить гостей целый вечер.
А гостей ждали много: сестра с мужем, племянница с мужем и дочкой, две подруги Валентины, коллега по бывшей работе с мужем и соседка Марина, которая жила этажом выше, часто заходила на чай, приносила новости двора и свежие анекдоты. Валентина пригласила её, хотя знала, что Марина последнее время часто сидела с внуками — дочь её работала без выходных, а зять был в командировках.
В день юбилея Валя с утра суетилась, расставляла посуду, заправляла салаты, проверяла, не забыла ли свечи для торта. Муж крутился рядом, шутил, что на кухне пахнет, как в ресторане. Валя смеялась, но внутри волновалась — всё ли получится, хватит ли еды, не забудет ли чего.
Первыми пришли сестра с мужем, потом подтянулись подруги, племянница с мужем и дочкой. Все с цветами, с подарками. Валентина принимала поздравления, улыбалась, хлопотала вокруг стола.
Раздался очередной звонок в дверь. На пороге стояла соседка Марина, а с ней трое внуков: мальчик лет девяти, девочка лет шести и трёхлетний малыш. Все в куртках, с рюкзачками, явно только что с прогулки.
— Валя, поздравляю с юбилеем! — улыбнулась Марина. — Мы тут с внуками, дочка задерживается на работе, зять в командировке. Можно я к тебе вместе с ними? Не оставлять же их одних.
Валентина растерялась. Она не ждала детей, не готовила ничего специально для них, но отказать Марине в такой день было неудобно.
— Конечно, проходите, — сказала она, — раздевайтесь.
Марина протянула Вале в качестве подарка к юбилею коробку шоколадных конфет и упаковку чая. Валентина приняла «подарок», постаравшись скрыть своё недоумение. Дети сразу помчались к столу, начали рассматривать угощения. Мальчик потянулся к тарелке с мясной нарезкой, девочка и малыш — к бутербродам с икрой. Марина сняла куртку, оглядела стол с восхищением:
— Ой, Валя, как красиво! Вот это праздник!
Валентина улыбнулась, но внутри уже забеспокоилась. Дети вели себя слишком свободно, хватали еду руками, не дожидаясь, пока их пригласят к столу. Марина будто не замечала этого, болтала с подругами Вали, смеялась, рассказывала истории.
— Бабушка, а можно я возьму ещё? — спросил мальчик, уже держа в руках третий бутерброд.
— Конечно, бери, — разрешила Марина. — У тёти Вали сегодня юбилей, она угощает.
Валентина промолчала, но сердце сжалось. Она потратила два дня на приготовления, рассчитывала количество еды на определённое число гостей, а теперь внуки Марины съедали всё подряд, не останавливаясь.
Через полчаса на столе заметно поубавилось еды. Дети ели без остановки: то бутерброды, то салат, то нарезку. Девочка умудрилась съесть три котлеты и голубец. Мальчик опустошил тарелку с мясной нарезкой, потом принялся за сыр и фрукты. А малыш выковыривал маслины из салатника.
— Дети, может, хватит? — осторожно предложила Валентина. — Скоро придут ещё гости.
— Да ладно, пусть едят, — отмахнулась Марина. — Они же растут. А гости поймут, дети есть дети.
Действительно скоро пришла коллега Вали и её муж, они немного задержались из-за пробок. Опоздавшие удивлённо переглянулись, увидев почти пустой стол. Валентина бросилась на кухню, чтобы хоть что-то добавить, но из запасов остались только яблоки и хлеб.
— Ой, а мы уже начали, — смущённо объяснила Марина. — Дети проголодались.
Валентина старалась улыбаться, но праздничное настроение было испорчено. Она бегала на кухню, доставала остатки продуктов, пыталась что-то добавить на стол. Но было уже поздно — первое впечатление было испорчено.
Геннадий, видя это безобразие, пошёл за женой на кухню и шепнул ей:
— Ты бы хоть Марине сказала, чтобы детей придержала. Они же смели со стола все твои деликатесы.
Валентина только махнула рукой — что толку теперь говорить.
К концу вечера внуки Марины съели почти всё. Они добрались до торта, фруктов, печенья, даже до орехов, которые Валентина подготовила к чаю. Марина сидела довольная, рассказывала анекдоты, будто ничего не происходило. Валентина с ужасом смотрела на опустевший стол и думала: как же стыдно перед гостями.
— Бабушка, а где туалет? — спросил мальчик.
— Иди по коридору, дверь справа, — ответила Валентина.
Через несколько минут она услышала шум из ванной. Зайдя туда, обнаружила, что мальчик размазал крем для рук по зеркалу, а девочка играла с её косметикой. Помада была сломана, тени рассыпаны.
— Дети, что вы делаете? — не выдержала Валентина.
— Мы играем в салон красоты, — весело ответила девочка.
Валентина убрала косметику, вытерла зеркало, но настроение окончательно испортилось. Она вернулась к гостям, пытаясь сохранить лицо, но внутри всё кипело.
Когда Марина наконец собралась уходить, внуки напоследок схватили с тарелки последние конфеты. Марина обняла Валентину:
— Спасибо за прекрасный вечер! Дети в восторге, правда, ребята?
— Да! — хором ответили внуки. — Тётя Валя, у вас очень вкусно!
Валентина проводила их до двери, закрыла замок и прислонилась к косяку. Праздник был испорчен, стол опустошён, настроение на нуле.
После ухода Марины с внуками Валя пыталась спасти остатки праздника. Гости, видя её расстройство, старались поддержать разговор, шутили, помогали убирать со стола. Геннадий молча мыл посуду, а Валентина собирала крошки с пола, находила под диваном фантики от конфет и кусочки торта. Вечер закончился тихо, без песен и танцев, как она мечтала.
На следующий день Валентина убирала квартиру и подсчитывала ущерб. Дети не только съели почти все угощения, но и испачкали скатерть, сломали её любимую вазочку, разбросали крошки по всей квартире. Валентина нашла кусочки торта даже под диваном.
Через несколько дней Марина встретила её в подъезде:
— Валя, привет! Как дела? Внуки до сих пор вспоминают твой праздник, говорят, как было вкусно.
Валентина холодно кивнула:
— Здравствуй.
— Ты чего такая хмурая? — удивилась Марина. — Праздник же так удался!
Валентина промолчала и прошла мимо. Она поняла: Марина даже не осознаёт, что произошло. Для неё это был обычный визит, а то, что внуки, которых даже не приглашали, съели всё угощение и испортили праздник, её не волновало.
С тех пор Валя старалась избегать встреч с соседкой. Когда видела её в подъезде, отворачивалась или делала вид, что разговаривает по телефону. Марина пыталась заговорить, но Валя отвечала односложно и быстро уходила.
Прошло несколько месяцев. Марина перестала здороваться первой, видимо, поняла, что отношения испорчены. Валя не жалела об этом. Она усвоила урок: иногда доброта оборачивается против тебя, и не стоит впускать в дом тех, кто не умеет уважать чужой труд и гостеприимство.
