Степан подъехал к воротам и подмигнул Алине.
— Ну вот, рыбка моя, мы и приехали.
Алина наклонилась вперёд, чтобы разглядеть красивый дом через открывающиеся ворота.
— Ух ты, два этажа, — сказала Алина, а про себя подумала: — «Посмотрим, какая хозяйка из Насти. У неё отродясь вкуса не было».
Когда они въехали в гараж, Степан снова нажал кнопку на пульте, и ворота начали закрываться. Алина вышла в тенистый двор и оглядела всё вокруг.
Наверное, тут поработал дорогой ландшафтный дизайнер.
Двор выглядел ухоженным и был красиво засажен декоративными деревьями. Степан уверял, что они с женой никогда не нанимали специалистов, поскольку благоустройством усадьбы полностью занималась сама Настя, подруга детства Алины. А сейчас Алина стала его любовницей.
Она вошла в дом и пыталась найти хоть что-то, к чему бы придраться, но бесполезно. Всё было идеально. Стиль, цвета, декор. Интерьер без изъяна. Алина уселась в кресло и закурила. Степан учуял запах сигарет и вышел из кухни.
— Алька, вообще-то у нас в доме не курят. Пройди, пожалуйста, через столовую на террасу, там можно.
Алина фыркнула и вышла. В душе она злилась на подругу, связь с которой оборвалась почти сразу после её замужества. Её раздражало, что Настя живёт в таком уютном доме и воспитывает троих детей. Алина считала это несправедливым, ведь именно она уговорила Настю познакомиться со Степаном.
Алина первой положила на него глаз, но после прогулки Степан пошёл провожать Настю. Алине достался Иван. Такой невзрачный, стеснительный и не умеющий поддержать разговор. Это обидело Алину, и она решила во что бы то ни стало отбить парня у подруги. Это заняло у неё целых десять лет. На свадьбе Насти она поймала букет невесты, но, несмотря на примету, так и не вышла замуж. Хотя за ней ухаживали многие парни, все они ей не подходили, казались холодными и унылыми, и она всех отшивала.
Степан вынес шампанское и закуски, поставил их на столик и подвёз к нему плетёные кресла.
— Присаживайся, котик. Давай отметим нашу свободу.
— Свободу? Но ведь через неделю всё закончится. Жена и дети вернутся с моря, и ты снова станешь примерным семьянином.
— Ну зачем ты так, рыбка…
— Давай отложим нежности на потом. Лучше расскажи, как собираешься избавляться от неё. Ты же останешься ни с чем, трое детей — это не шутки.
— Об этом не беспокойся. Я найму отличного адвоката, и он всё уладит. Уже документы готовы. Настя, конечно, отличная хозяйка и мать, но абсолютно не думает о моих нуждах и даже не пытается понять, что мне, здоровому мужчине, нужно больше внимания. Для чего мне все эти накрахмаленные наволочки и выглаженные рубашки, если мне приходится искать нежности на стороне?
— Не жалеешь, что нашёл меня?
Алина разыграла возмущение, а сама радовалась, что наконец-то нашла недостаток подруги.
— Ну что ты, котик, конечно нет. Я счастлив как никогда. С тобой я чувствую себя настоящим мужчиной.
Когда стало прохладнее, они решили перебраться в дом. Алина пошла в ванную, а Степан отправился в спальню, закрыл окна тяжёлыми шторами, включил приятную музыку и зажёг декоративные свечи. Когда вернулась Алина, то ещё раз показала ему, чего он лишается с унылой женой.
Степан вскоре задремал, а Алина, освободившись от его объятий, достала из сумочки сигарету и закурила.
Её раздражал уют этого дома. Ей хотелось разрушить всё, что связано с прошлым. Алина была твёрдо намерена убедить Степана продать дом и переехать в другое место, как только он разведётся с Настей. Всё слишком часто напоминало ему о жене, даже мелочи. Пепел от сигареты она стряхивала на ковёр, но ей было всё равно. Алина не жалела вещей в доме, созданном ненавистной соперницей.
Но пепел прожёг ковёр, и огонь начал распространяться. Пламя охватило шторы, и вскоре вся спальня загорелась. Степан и Алина, надышавшись ядовитым дымом, потеряли сознание и не смогли выбраться из пожара.
Пожар уничтожил весь дом.
***
Тем временем Настя впервые отдыхала с детьми на море без мужа. Их Илюше исполнилось двенадцать, Любочке девять, а младшему Паше пять. Степан, сославшись на проблемы на работе, убедил её поехать на отдых одной с детьми. Насте и в голову не приходило, что муж способен на предательство.
Когда ей сообщили, что пожар уничтожил дом вместе с гаражом и машиной, она едва не потеряла сознание. Вернувшись в город, она оставила детей у матери, Антонины Никитичны, и пошла в полицию. Там ей рассказали такие подробности, что она едва справилась с собой:
— Я не понимаю, о чём вы. Какая любовница у Степана? У нас дома никто не курил!
— Пожарные нашли два обгоревших тела. Установлена причина пожара — курение в постели.
— Это не могли быть случайные бомжи, которые влезли в дом и угорели?
— Нет, расследование завершено. Оба трупа идентифицированы.
— Кто?
— Женщину зовут Алина Брылёва.
— Нет, не может быть! Мы перестали общаться после её свадьбы!
Полицейские с трудом привели её в чувство, чтобы она смогла прочитать и подписать документы. После похорон Настя ещё несколько дней ходила на кладбище, стояла у деревянного креста на могиле мужа и плакала.
— Стёпа, как ты мог? Как ты мог?
Она с детьми поселилась в доме матери, где жила также младшая незамужняя сестра Насти. Стало тесновато, но Настя надеялась вскоре что-то придумать. Ей требовалось время, чтобы встать на ноги. Немного денег пока оставалось на счетах, но надолго их не хватит…
***
В очередной раз, когда она уходила с кладбища, то услышала какой-то звук, похожий на крик о помощи, доносившийся из-под земли. Она пошла на звук и увидела свежевырытую могилу, в которой находился растрёпанный седой мужчина. Он протянул к ней руки.
— Детка, помоги мне выбраться! Руку зашиб. Да так, что не могу подняться!
— Подождите немного, я сейчас помогу.
Настя побежала к сторожке у центрального входа. Там она рассказала смотрителю о случившемся и попросила лестницу.
Сторож быстро сбегал в подсобку:
— Тяжелая. Сам не донесу. Я вам помогу.
Она осторожно спустилась вниз и подала руку дедушке.
– Держитесь крепче.
Не без труда они добрались.
– А вы куда теперь?
– Ох, дочка, куда-то шел, да забыл, куда.
По щекам старика потекли слезы.
– Все забыл. Даже имя свое не помню…
Настя решила отвезти дедушку в больницу. Она повела его к дороге, надеясь поймать такси или попутку. Однако машины даже не притормаживали, видя невзрачного старика и женщину в поношенной одежде. Дедушка иногда постанывал, хватаясь за руку Насти, но старался идти.
– В карманах у вас ничего нет? Может, документы какие?
Дедушка обшарил здоровой рукой один карман и покачал головой.
– А второй карман ты сама проверь, доченька. Не могу больной рукой туда залезть.
Настя заглянула в карман пиджака и нашла ключ с номерком. Это был маленький ключик, которым запирают банковские ячейки. Она показала находку дедушке, и тот просиял.
– У меня больше ничего нет. Надо бы поберечь его.
Настя спрятала ключ в свою сумочку. Дедушка оперся на её руку, и они пошли дальше.
***
В больнице их сначала не хотели принимать без документов, но Настя пообещала оплатить лечение. Рука у дедушки оказалась сломана, и ему наложили гипс.
– Боже мой, куда же мне с ним теперь?
Дедуля смотрел на неё, как на родную.
– Так мы домой идём, Насть? Есть так хочется.
***
И Настя привела его домой. Сестра Насти увидела старика и всплеснула руками:
– Где ты его нашла? И где мы его разместим? У нас и так тесно!
Настя решила не бросать начатое. Она попросила старшего сына, Илюшу, сфотографировать дедушку и разместить объявление в интернете о найденном пожилом человеке. Там же указали номер телефона Насти.
В квартире мамы была просторная кухня. Женщины устроили дедушке уголок у окна, поставили там небольшой раскладной диванчик. Дали дедушке вымыться, помогли переодеться в чистую одежду.
– Спасибо тебе, доченька. Всё тебе оставлю, а негодяям ничего не достанется.
Он часто повторял это, но Настя не придавала значения его словам. Решила, что скорее всего, он страдает деменцией. Так как дедушка не знал своего имени, все его называли просто Дедушка.
Настя зарабатывала журналистикой и часто писала статьи на темы, связанные с медициной. Про Альцгеймер тоже приходилось писать и не раз. Алина хорошо понимала, что потеря памяти, это не самое страшное, что могло ожидать их гостя в будущем. Люди с деменцией склонны к опасным поступкам. Могут устроить пожар, затопить дом, взорвать газ и прочие катастрофы. Всё это они делают не со злобой, а неосознанно. В общем, Дедушке требовался постоянный присмотр.
Когда Настя познакомила Дедушку со своей мамой Антониной Никитичной, он почему-то решил, что она сиделка.
– Тонечка, принесите сегодняшнюю почту.
Мама пыталась объяснить ему, что они уже давно не выписывают газету, но Дедушка настойчиво требовал чтение. Тогда Илюша попросил у соседки, которая зачем-то хранила целую кипу старых газет, несколько номеров и стал по одной давать новому жильцу. Иногда Дедушка громко читал новости, которым было более 30 лет, и искренне удивлялся:
– Смотри-ка, что в мире творится!
Тем временем Настя занималась сбором документов, чтобы получить страховку за сгоревшее имущество и пособие по потере кормильца. Ей также нужно было узнавать, какие средства могут помочь новому знакомому. Подруга из аптеки посоветовала несколько препаратов, но предупредила, что более серьезные отпускаются только по рецепту.
Настя, и так была перегружена заботами. Скоро начинался учебный год, а у Илюши и Любы нет ни портфелей, ни принадлежностей. Все их вещи сгорели. Подруги старались помочь. Кто-то отдавал вещи своих повзрослевших детей, кто-то дарил тетради, ручки и фломастеры. Родители группы в садике собрали средства на теплую одежду для Паши. Однако, хотя помощь и была ощутимой, она не покрывала всю утраченную утварь.
Дедушка был уверен, что оказался в родной семье, и часто называл детей внуками. Имён он не запоминал, но регулярно проверял, как они делают уроки, и помогал. Он хорошо помнил математику, географию, историю, но новые слова, события и лица путались у него в голове.
***
Однажды вечером Насте позвонили с незнакомого номера:
– Здравствуйте. Вы нашли старика на кладбище?
– Да, добрый вечер. Он сейчас живёт у нас.
– Меня зовут Артём. Ой, вы не представляете, что сделали для нас! Это наш с сестрой отец, Виктор Петрович. Странностей у него давно было много, но мы и подумать не могли, что однажды он просто уйдёт.
Настя ждала, что мужчина скажет, что приедет забрать его домой, но тот договаривался встретиться на следующий день.
– Так вы что, не собираетесь забрать его сегодня?
– Извините, Настя. Сейчас уже поздно. Отец может крайне неадекватно отреагировать на наше появление. Понимаете, в последнее время он нас с сестрой не узнавал и считал врагами.
Эти слова Артём произнёс с такой печалью, что Насте стало жаль его.
На следующий день симпатичный мужчина с темно-карими глазами и седеющими волосами, и его младшая сестра Марина оказались в доме Антонины Никитичны. Виктор Петрович услышал их голоса и тут же закричал:
– Не впускайте этих мерзавцев! Они убили моих детей и хотят забрать их наследство!
Настя пыталась успокоить Дедушку, который всегда был милым и тихим, но Артём тут же предъявил документы, удостоверяющие их с сестрой личности.
– Пап, поехали домой, нехорошо стеснять чужих людей.
Виктор Петрович оттолкнул его.
– Нет, я не покину дом своей дочери, – кивнул он в сторону Насти.
От неожиданности она не знала, что сказать.
– Ну ладно. Раз уговоры не помогают, будем действовать иначе.
Он кому-то позвонил, и через несколько минут в квартиру вошли фельдшер и санитары с носилками. Они аккуратно уложили Виктора Петровича и вынесли его в машину скорой помощи. Артём стал прощаться:
– Спасибо, Настя. Мы перед вами в неоплатном долгу. Даже не представляю, что бы случилось с отцом, если бы не вы.
Настя немного растерялась, но вдруг вспомнила:
– Ох, чуть не забыла! В кармане пиджака вашего отца лежал вот этот ключ.
– Не может быть! Мы думали вскрывать ячейку через суд. Удивительно, что он ключ-то не потерял. Правда, дома он демонстративно прятал его во рту. В ячейке целое состояние, в том числе документы на все имущество, компанию, дома и машины. Вы потрясающе порядочный человек, Настя. Спасибо вам от всего сердца.
После этих слов они попрощались, и Настя с облегчением вздохнула. Присутствие в доме посторонних оказалось весьма утомительным.
***
Однако в тот же вечер Артём снова позвонил.
– Настя, прошу вас, выручайте. Отец вроде бы пришёл в себя, но теперь утверждает, что мы вас убили. Он очень агрессивен и отказывается принимать лекарства. Не могли бы вы приехать и уговорить его принять медикаменты? Я сейчас приеду за вами и потом отвезу вас обратно.
Настя согласилась. Понимала, как тяжело приходится родным. Пока Артём вёз её в коттеджный посёлок, он рассказывал.
– Год назад от меня ушла жена. Заявила, что наша дочь не от меня. Отец сильно переживал, а потом начал забываться и даже перестал узнавать нас с сестрой. Но самое страшное началось, когда он внушил себе, что мы с Мариной преступники. Постоянно держать его на препаратах невозможно, а уговоры не действуют.
Когда Дедушка увидел Настю, то не удержался, заплакал.
– Доченька моя. Они мучили тебя, пытали?
– Да что вы, Виктор Петрович, всё хорошо. Посмотрите сами, я здорова и цела. Вам нужно успокоиться. Давайте выпьем таблетки, вы сильно переживали и плохо себя чувствуете.
Дедушка послушно принял лекарство, оделся и попросил Настю пройтись с ним во дворе. Он крепко сжал её руку и шепотом продолжил:
– Послушай, милая. Я составил новое завещание, весь завод и дома достанутся тебе. Не доверяй этим людям, они только и ждут, когда я помру, чтобы всё прибрать к рукам.
Его глаза горели лихорадочным блеском, и Насте стало немного страшно. Непредсказуемость поведения человека с деменцией могла быть опасной. После прогулки Настя собиралась уходить, но Дедушка как ребёнок, которого оставляют в детском саду, снова разрыдался.
– Не оставляй меня здесь, доченька.
Настя пообещала, что не оставит, и Дедушка моментально успокоился. После прогулки он отправился в свою комнату читать.
– А где вы работаете, Настя? – поинтересовался Артём.
– После рождения третьего ребёнка перестала работать. С мужем договорились, что я буду заниматься детьми и домашними делами.
– А вы могли бы стать сиделкой для моего отца? Видите, он доверяет только вам, а посторонних может не принять. Я хорошо заплачу и предоставлю жильё здесь в доме для вас и детей.
Настя задумалась. От коттеджного посёлка не так удобно добираться до школы и детского сада. Артём тут же предложил решение:
– Это не проблема. Я могу их отвозить или предоставить вам машину. У вас есть водительские права?
– Есть, но водила я редко, только когда муж пил на вечеринках.
– Понял. Мы потренируемся. Пока у меня что-то вроде отпуска. Планировал поездку с друзьями в горы, но после всего отменил поездку. Нужно как можно скорее признать отца недееспособным, чтобы он не успел отменить завещание или вызвать нотариусов. А при его состоянии это вполне реально.
– Это ужасная болезнь. Трудно представить, каково, когда родной отец тебя не узнаёт.
– Он не только не узнаёт, но и проявляет агрессию. Очень надеюсь на вашу помощь.
***
Настал день, когда Настя с детьми переехала в дом Артёма и Виктора Петровича. Дедушка встретил внуков с радостью, хотя и не вспомнил их имена. Правда, с интересом расспрашивал об их школьной жизни, друзьях и учителях. Дети быстро освоились в новом, более просторном доме, чем квартира бабушки. Они часто играли во дворе, где был небольшой искусственный пруд с разноцветными рыбками. Паша любил качаться на качелях.
Их повседневная жизнь теперь напоминала ту, что была при отце. Утром их возили в школу и детский сад, а вечером забирала мама или Артём.
Виктор Петрович всегда с нетерпением смотрел в окно, пока Настя не привезёт детей из школы. Он строго следовал предписаниям врачей и регулярно принимал все назначенные препараты, благодаря чему приступы агрессии почти полностью исчезли. Разговоры с Настей помогли ему воспринять Артёма и Марину как родных. Он называл их двойняшками.
Артём был рад, что они с сестрой смогли наладить общение с отцом и искренне восхищался способностью Насти находить к нему подход.
– Вы просто удивительная женщина, – говорил он ей. – Я ещё ни у кого не видел столько терпения и такой эмоциональной стойкости.
***
Однажды Артём сел рядом с ней за столик, за которым она пила кофе, и, собравшись с духом, признался:
– Настя, вы уже давно с нами, и я так сильно к вам привязался. Даже не представляю, как смогу отпустить вас, когда папы не станет. Возможно, вы мне не поверите, но я хочу попросить вас соединить свою судьбу с моей.
Настя призадумалась, потом внимательно посмотрела на него и ответила:
– А не будет ли наш союз неравным, Артём? Я бедная многодетная вдова, а вы – молодой, привлекательный мужчина, завидный жених.
– Вы думаете, мне нужны невесты, которые под любым предлогом цепляются за меня? Таких немало, но в моём сердце давно только вы. Мне нужно лишь ваше согласие, чтобы мы стали счастливой парой.
– А что скажем Виктору Петровичу?
– Обязательно ли ему вообще что-то говорить? Он давно живёт в своём собственном мире, который нам не понять. Я думаю, не стоит его беспокоить и заставлять переживать что-то новое. Так вы согласны?
Вновь задумавшись, Настя почувствовала, что Артём ей нравится, но после неприятностей с первым мужем у неё развились неуверенность и страх перед новыми отношениями. Она с волнением представила себя в роли жены. Артём заметил её замешательство и продолжил:
– Не волнуйся за детей. Я помогу Илюше поступить в колледж. Он получит хорошую профессию и будет достойно зарабатывать. А дочка, если захочет, пусть после девятого класса перейдёт в гуманитарную гимназию здесь, в коттеджном посёлке. Паша ещё совсем маленький, вскоре привыкнет и будет называть меня папой.
***
Через пару месяцев они действительно расписались. Всё прошло так, как предлагал Артём. Старший сын поступил в колледж, дочка сдала экзамены в гимназию, а малыш Паша стал называть Артёма папой. Антонина Никитична не могла нарадоваться. А Виктор Петрович улыбался всем по-детски и ласково звал их своими деточками.
