никита— Замуж тебе пора, Алла! — решительно заявила Ирина, рассматривая кухню подруги, словно оценивая степень одиночества по безупречному порядку.
Алла чуть не подавилась оливкой и медленно опустила бокал на стол. Опять эта песня.
— Ты это серьёзно сейчас? — она глянула на подругу исподлобья. — Может, мне ещё передник надеть и пироги научиться печь?
— Не ёрничай, — Ирина вздохнула, покачивая бокалом. — Просто у тебя всё есть — квартира, машина, работа. И никого рядом. Дашка скоро совсем вырастет, уедет учиться. Как жить-то будешь? Одна, как перст?
Алла хмыкнула и отправила в рот ещё одну оливку.
— Костя, скажи ей! — Ирина повернулась к мужу, молча жевавшему бутерброд.
— Что тут скажешь, — Константин отложил недоеденный кусок. — Тебя такую мужики не выдержат. Ты, Аллочка, как танк прёшь. Всё сама — и заработать, и отремонтировать. А мужикам уют нужен, борщи и тишина, а не баба-начальник.
Алла почувствовала, как внутри медленно закипает ярость.
— Баба-начальник? — она сощурилась. — А по-другому женщину, которая зарабатывает больше среднего, ты назвать не можешь?
— Да ладно тебе, я же любя, — Константин поднял руки, но по его ухмылке было видно, что ни капли не раскаивается.
— Аллочка, не обижайся, — вмешалась Ирина. — Просто мы же о тебе беспокоимся. Время-то идёт… Старость не за горами.
— Какая старость? Мне сорок лет! — Алла вскочила и начала судорожно собирать тарелки со стола.
— Вот именно! — подхватила Ирина. — В твоём возрасте уже внуков нянчат, а ты всё одна и одна. И вообще, второй молодости уже не будет!
— И что ты предлагаешь? — Алла с грохотом поставила тарелки в раковину. — Первого встречного в ЗАГС затащить?
— Почему первого встречного? — Ирина подошла и положила руку ей на плечо. — Есть же нормальные мужики. Вот у Кости брат двоюродный недавно развёлся…
— Только не говори, что ты меня сосватать решила! — Алла резко развернулась.
— Ну а что такого? — искренне удивилась Ирина. — Я же как лучше хочу. Ты женщина видная, хозяйственная. Да и Олег мужик нормальный, руки золотые…
— И тебя, значит, мужики не выдержат? — перебила Алла, уставившись на Константина. — Да что ты вообще знаешь о женщинах? Твоя жена тебе и носки стирает, и обеды готовит, и на работу вовремя отправляет!
— Ну-ну, не заводись, — Константин самодовольно ухмыльнулся. — Женщина должна быть мягкой, податливой. А не железной леди с отбойным молотком. Мужик в доме должен быть главным.
— Ты… — Алла задохнулась от возмущения.
— Думаешь, почему у тебя после Серёжки никого серьёзного так и не появилось? — продолжил Константин. — Потому что ты не даёшь мужику почувствовать себя мужиком.
— А ну хватит! — Алла хлопнула полотенцем по столу. — Уходите. Оба. Немедленно.
— Аллочка, ты чего… — растерялась Ирина.
— Я серьёзно, — Алла скрестила руки на груди. — Мне надоели ваши нравоучения. Знаешь что, Костя? Я докажу, что могу найти мужчину. И без ваших сводничеств.
— О, интересно! — Константин театрально всплеснул руками. — Сама замуж захотела? Что, наконец-то природа взяла своё?
— Уходи, — процедила Алла сквозь зубы.
— Ладно, ладно, — Константин поднялся. — Только не затягивай, молодость не вечна. Да и мужики после сорока уже молоденьких ищут.
Когда за друзьями закрылась дверь, Алла медленно опустилась на стул и закрыла лицо руками. В полной тишине кухни до боли ясно стало, насколько на самом деле она одна.
— Гад, — прошептала она, смахивая непрошеную слезу. — Сволочь.
Серёжка тоже так говорил. Недостаточно женственная, вечно своё мнение, ухаживать за собой не умеет. А потом просто собрал вещи и ушёл к своей секретарше. Сказал, что с ней проще. Даша тогда была совсем крохой.
Алла встала, решительно набрала номер и дождалась ответа.
— Зина? Это я, Алла. Слушай, ты говорила, у тебя есть знакомый, который… Ну да, холостой. Можешь нас познакомить?
Алла сидела перед зеркалом, критически осматривая своё отражение. Не юная, конечно, но и не старуха — морщинки только в уголках глаз, фигура подтянутая. За шестнадцать лет после развода она научилась жить сама: починить кран, вбить гвоздь, собрать компьютер, поменять колесо. И вот теперь из-за глупой обиды на слова Константина вляпалась в эту авантюру с Зининым знакомым.
— Мам, ты куда собираешься? — в комнату заглянула Даша, по-детски шмыгнув носом, хотя уже давно не ребёнок.
— На свидание, — Алла нервно провела помадой по губам и поморщилась. Слишком ярко. Она схватила салфетку и начала стирать.
— Серьёзно? — дочь вошла в комнату и плюхнулась на кровать. — И кто он?
— Зинин знакомый. Бизнесмен какой-то, — Алла открыла косметичку в поисках другой помады.
— Ого! — Даша подпёрла рукой подбородок. — А как его зовут?
— Владимир, — Алла начала подкрашивать губы заново. — Слушай, не мешай, а? Я и так нервничаю.
— Да ладно тебе! Ты же у нас боевая, — хихикнула Даша. — Ого, даже платье надела! А что за повод?
Алла на секунду застыла. Она действительно редко надевала платья, предпочитая практичные брюки. Но сегодня решила соответствовать образу «нормальной женщины», над которым насмехался Костя.
— Просто захотелось, — буркнула она. — Слушай, может, мне вообще не ходить? Бред какой-то.
— Ну уж нет! — Даша подскочила и положила руки матери на плечи. — Ты уже накрасилась, оделась. И вообще, давно пора. Я же вижу, как ты телефон проверяешь, когда я задерживаюсь с прогулки. Боишься, что я не вернусь, и ты совсем одна останешься.
— Глупости, — Алла отвернулась, чтобы дочь не заметила, как точно она попала в цель.
— Ага, конечно, — Даша улыбнулась. — Ладно, удачи тебе. Но если что — звони, я приеду и спасу от этого… как его… бизнесмена.
Ресторан оказался слишком шумным и модным. Алла поморщилась, проходя мимо столиков с громко смеющейся молодёжью. Она чувствовала себя здесь неуместно, словно случайно надела чужое платье.
Владимир сидел за угловым столиком — полноватый мужчина лет пятидесяти с залысинами и цепким взглядом.
— А вот и вы! Зинаида говорила, что вы привлекательная женщина, но не уточнила, что настолько, — он картинно поцеловал ей руку.
Алла едва удержалась, чтобы не вытереть её о салфетку.
— Очень приятно, — она села напротив, положив сумочку на колени.
— Итак, — Владимир откинулся на спинку стула, оценивающе разглядывая её. — Зинаида сказала, вы в разводе. Давно?
— Шестнадцать лет, — ответила Алла, внутренне холодея от этого допроса.
— И всё это время одна? — брови Владимира поползли вверх. — Странно. Почему не сложилось повторно устроить личную жизнь?
— Я растила дочь, — Алла пожала плечами. — Не до этого было.
— Понимаю, — он снисходительно улыбнулся. — А сейчас решили, что пора наверстать упущенное?
— А давайте без этого тона? — Алла отодвинула бокал и выпрямилась. — Я не на собеседовании.
— Ой, какие мы нежные, — Владимир хохотнул. — Просто интересуюсь. Вы же понимаете, что в нашем возрасте нужно сразу определять, подходим мы друг другу или нет? Время дорого.
— Вот прямо так сразу? За первые пять минут? — Алла подняла бровь.
— Конечно. Зачем тратить время на пустые разговоры? — он подозвал официанта. — Шампанское для дамы и мне коньяк.
— Я не буду шампанское, — возразила Алла. — Мне лучше минеральную воду.
— Да ладно вам, расслабьтесь, — Владимир махнул рукой официанту, словно её слова ничего не значили. — Так что, Зинаида сказала, вы руководите отделом? Неплохо для женщины. Но, знаете, мужчины часто опасаются успешных женщин. Вы, наверное, дома тоже командуете?
Алла ощутила, как внутри снова поднимается волна раздражения.
— А вы, значит, считаете, что женщина должна быть тише воды, ниже травы?
— Зачем так категорично? — Владимир развел руками. — Просто каждый должен знать своё место. Женщине незачем тянуть на себе груз ответственности — это мужское дело. Женщина должна создавать уют, вдохновлять.
— Прямо как в девятнадцатом веке, — хмыкнула Алла.
— А что, было плохо? — он подмигнул. — Мужик добывал мамонта, женщина хранила очаг. Всё логично.
Принесли напитки. Владимир поднял бокал.
— За знакомство! — он сделал глоток и оценивающе посмотрел на Аллу. — Знаете, я сразу заметил, что вы… как бы это сказать… не из покладистых. Но это даже интересно. Люблю женщин с характером — их приручать интереснее.
Алла едва не поперхнулась водой.
— Приручать? Серьёзно? Я вам что, цирковая тигрица?
— О, смотрю, у вас и коготки есть! — Владимир расхохотался. — Не обижайтесь, я образно. Просто некоторым дамам полезно иногда уступать мужчине. А то засиделись в девках, а потом удивляются: «Ах, где же мой принц?».
— Знаете, — Алла медленно поставила бокал, — давайте начистоту. Вас Зина попросила на это свидание?
— С чего вы взяли? — Владимир сделал удивлённое лицо.
— Да всё с того же. Вас сюда затащили, как и меня, — Алла прищурилась. — Вам так же неловко, как и мне. Просто вы прикрываете это… этим вот хамством.
Владимир неожиданно изменился в лице.
— Вообще-то, я собирался провести приятный вечер, — его голос стал холодным. — Но вы правы, Зина действительно настояла. Сказала, что пора мне остепениться. А что, сорок лет, а всё не берут? Наверное, характер подводит.
Это была последняя капля. Алла резко встала.
— Спасибо за вечер. Он был крайне… познавательным, — она схватила сумочку и, не оборачиваясь, направилась к выходу.
Уже на парковке Алла наконец перевела дух. Хотелось разреветься, но она сдержалась. «И зачем я вообще согласилась? Чтобы доказать Косте, что я могу найти мужчину? Бред какой-то!»
Она достала ключи и тут же выронила их, когда заметила, что одно колесо её машины совершенно спущено.
— Твою мать! — вырвалось у неё. — Только этого не хватало!
Она пнула колесо и тут же пожалела — новые туфли были совсем не предназначены для такого. Алла огляделась — парковка почти опустела, лишь пара машин стояла в дальнем конце. Доставать запаску и возиться с домкратом в вечернем платье — то ещё удовольствие.
— Проблемы? — раздался за спиной спокойный мужской голос.
Алла резко обернулась. Рядом стоял высокий мужчина лет сорока пяти, с внимательными серыми глазами и лёгкой щетиной.
— Колесо, — она кивнула на спущенную шину. — Видимо, на гвоздь наехала.
— Запаска есть? — мужчина присел, осматривая повреждение.
— Есть, но… — Алла беспомощно развела руками, указывая на своё платье.
— Понимаю, — он улыбнулся. — Могу помочь, если не возражаете. Меня зовут Евгений.
— Я не против, — Алла с облегчением выдохнула. — Правда, не хотелось бы отнимать ваше время…
— Ерунда, — Евгений махнул рукой. — Всё равно уже собирался уезжать. Откройте багажник, я достану инструменты.
Пока он возился с домкратом и колесом, Алла неловко переминалась рядом.
— Тяжёлый день? — спросил Евгений, не отрываясь от работы.
— Ужасный, — честно призналась она.
— Свидание не удалось? — он бросил на неё быстрый взгляд и улыбнулся, заметив её удивление. — Ну, платье, ресторан… несложно догадаться.
— Это была ошибка, — Алла вздохнула. — Меня буквально затащили на это «свидание вслепую». Никогда больше.
— Бывает, — Евгений ловко закручивал гайки. — Я сам недавно пережил нечто подобное. Сестра организовала встречу с подругой своей подруги. Знаете, такое чувство, будто тебя продают на ярмарке.
Алла неожиданно рассмеялась.
— Точно! Именно так и чувствуешь себя. Как товар на витрине.
— Который ещё и с дефектом, — подхватил Евгений. — «А что это у вас тут? Развод? Ой, какая неприятность. А почему?»
— И обязательно допрос с пристрастием о прошлом, — кивнула Алла.
— И планы на будущее! — добавил Евгений. — «А вы квартиру-то свою уже присмотрели? А сколько детей планируете?»
Они оба рассмеялись.
— Готово, — Евгений встал, отряхивая руки. — Это временное решение, запаску лучше долго не эксплуатировать. Нужно завтра в шиномонтаж заехать.
— Спасибо огромное, — Алла с искренней благодарностью протянула руку. — Вы меня просто спасли.
— Кстати, сейчас вспомнил хороший шиномонтаж недалеко отсюда, — Евгений достал из кармана визитницу. — Вот, мой телефон. Если нужна будет помощь — звоните.
Алла взяла карточку и внезапно поняла — этот незнакомец вызывал у неё больше симпатии, чем все мужчины, с которыми она общалась за последние годы.
— Спасибо, — повторила она, чувствуя, как щёки начинают предательски краснеть.
— Ну что, как твой бизнесмен? — Ирина жадно подалась вперёд, когда Алла наливала им кофе в офисной кухне.
— Жуткий тип, — Алла скривилась. — Спасибо за рекомендацию, подруга.
— Да ладно, — Ирина махнула рукой. — Зато опыт! А чем закончилось?
— Я ушла посреди ужина, — Алла пожала плечами. — Потом обнаружила, что колесо спустило. А дальше… — она невольно улыбнулась.
— Что дальше? — Ирина подскочила. — У тебя глаза заблестели! Колись давай!
— Да ничего особенного, — Алла отвела взгляд. — Просто один мужчина помог колесо поменять.
— И? — Ирина не унималась.
— И ничего, — Алла нахмурилась. — Просто приятный человек оказался. В отличие от твоего рекомендованного.
Но через неделю Ирина заметила, что Алла постоянно проверяет телефон и улыбается каким-то сообщениям.
— Не верю своим глазам! — воскликнула она. — У тебя кто-то появился!
— Ирина, тише! — шикнула Алла, оглядываясь на коллег. — С чего ты взяла?
— Ой, да по тебе всё видно! — Ирина хитро прищурилась. — Колись, это тот самый «просто приятный человек»?
Алла сдалась.
— Да, мы иногда общаемся. Он строитель, у него небольшая фирма.
— Ого! — Ирина просияла. — А как давно?
— Месяц, — Алла попыталась скрыть улыбку.
За этот месяц Евгений стал частью её жизни. Сначала звонил, спрашивал про колесо. Потом пригласил выпить кофе. Потом они съездили за город — просто погулять. Он не пытался произвести впечатление, не хвастался, но был внимательным и надёжным. С ним было… спокойно.
И вот теперь они сидели на его даче, пили чай на веранде, и Евгений внезапно сказал:
— Алла, я хочу, чтобы ты выходила за меня замуж.
Чашка едва не выскользнула из её рук.
— Что?
— Это не импульсивное решение, — Евгений смотрел на неё спокойно. — Я подумал и понял — с тобой мне хорошо. Ты умная, самостоятельная. И мне кажется, тебе со мной тоже неплохо. Поэтому предлагаю объединить наши жизни.
Алла молчала, чувствуя, как внутри всё переворачивается.
— Я… не знаю, Женя, — наконец выдавила она. — Шестнадцать лет я была одна, привыкла рассчитывать только на себя…
— Я понимаю, — он кивнул. — Но подумай — это не значит, что ты потеряешь независимость. Просто рядом будет человек, с которым можно разделить и радости, и проблемы.
— А если не получится? — Алла посмотрела на него с тревогой. — Если я действительно слишком… резкая? Не женственная? Как сказал один мой знакомый, «баба-танк»?
— Ерунда, — Евгений взял её за руку. — Мне нравится, какая ты есть. Сильная, решительная. Но в то же время — нежная, когда позволяешь себе это.
— Тебе нравится, что я руководитель отдела? — Алла всё ещё сомневалась.
— Мне нравится, что ты умеешь добиваться своего, — Евгений улыбнулся. — А должность — это просто работа.
Алла смотрела на него, не зная, что ответить. В голове звучали насмешливые слова Кости, обвинения бывшего мужа, все сомнения, копившиеся годами.
— Послушай, — Евгений сжал её руку, — если тебе так важно, можешь думать ещё хоть сто лет. Только я-то знаю: вместе нам будет лучше.
И тут, неожиданно для самой себя, Алла почувствовала, как слёзы наворачиваются на глаза. Впервые за много лет кто-то говорил о ней — не о том, какой она должна быть, а о том, какая она есть.
***
Через три месяца, в небольшом загородном ресторане, Алла сидела перед зеркалом, поправляя макияж. Свадебное платье было простым, но элегантным — никаких кружев и оборок, только прямой крой и нежно-голубой оттенок, который так нравился Евгению.
— Мам, ну как я выгляжу? — в комнату вошла Даша, покрутившись в платье подружки невесты.
— Прекрасно, солнышко, — Алла улыбнулась дочери. — Взрослая совсем стала.
В дверь постучали, и на пороге появилась Ирина.
— Там уже все собрались, — она оглядела Аллу и всплеснула руками. — Боже, какая ты красивая! Не верю своим глазам. Ты и замуж… Кто бы мог подумать!
— Я бы могла, — Даша подмигнула матери. — Я всегда знала, что мама — человек-сюрприз.
Алла усмехнулась, но внутри почувствовала тепло. Она и сама не ожидала такого поворота, но когда наконец решилась принять предложение Евгения, поняла: это правильно. Не потому, что «надо» или «время идёт», а потому что с ним ей было… правильно.
— Кстати, — Ирина понизила голос, — там Костя с нашим столиком что-то напутал. Я ему сказала: «Займи нам места у окна», а этот дуралей…
— Костя здесь? — Алла нахмурилась. — Ты его зачем пригласила?
— Ну как же? — удивилась Ирина. — Мы же столько лет дружим. Да и он после того разговора очень переживал, всё спрашивал, не обиделась ли ты…
— Не беспокойся, мама, — вмешалась Даша. — Сегодня твой день, и никто его не испортит.
Когда они вышли в зал, Алла сразу заметила Константина — он сидел в углу с бокалом шампанского и нарочито громко рассказывал что-то соседям по столу. Но стоило ей войти, он осёкся на полуслове.
Церемония была короткой. Евгений держал её руку, смотрел в глаза, и Алла чувствовала такую уверенность и спокойствие, каких не испытывала уже очень давно.
После официальной части, когда гости уже разошлись по столикам, к ней подошёл Константин.
— Поздравляю, — он протянул руку Евгению, затем повернулся к Алле. — Красивая пара. Никогда бы не подумал, что ты всё-таки… ну, ты понимаешь. Всё-таки и сильным женщинам нужна поддержка, да?
— Знаешь, Костя, — Алла улыбнулась, — ты был прав. Меня такую мужчины действительно не выдерживают. — Она сделала паузу, наслаждаясь его замешательством. — Только настоящие выдерживают.
Позже, когда все произносили тосты, Даша поднялась со своего места.
— За маму и Евгения! — она подняла бокал. — Мам, я так горжусь тобой. Ты всегда была сильной, всегда всё решала сама. Но знаешь, теперь ты стала ещё сильнее — потому что научилась доверять.
Алла почувствовала, как Евгений сжимает её руку под столом.
— Ну что, дождалась своего принца? — шепнула ей Даша, когда тост был закончен.
Алла посмотрела на Евгения — спокойного, надёжного мужчину, который принимал её такой, какая она есть, не пытаясь переделать или загнать в рамки.
— Принцы закончились, — тихо ответила она. — Мне достался настоящий король.
Вечером, когда они уже ехали домой, Алла достала из сумочки старый потрескавшийся брелок от машины — подарок бывшего мужа, с которым она почему-то не расставалась все эти годы.
Опустив окно, она без сожаления выбросила его в сумерки — символ прошлой, независимой, но такой одинокой жизни.