Огромный рыжий кот сидел на холодильнике и смотрел на Ирину свысока. Это было странно уже потому, что никакого кота у неё не было…
Женщина от неожиданности отступила на шаг. Она только что вернулась с работы и собиралась разгрузить пакет с продуктами, пакет оттягивал руку, но подойти к холодильнику Ирина не решалась.
— Ты кто? — спросила она и на всякий случай потёрла глаза свободной рукой.
Кот зевнул и отвернулся. Ирина выдохнула, осторожно открыла холодильник, выложила продукты. Потом огляделась: окно закрыто, дверь на балкон тоже.
Она медленно протянула руку и потрогала незваного гостя. Шерсть оказалась гладкой, лоснящейся. Кот был ухожен и явно привык к хорошей жизни.
От прикосновения он брезгливо дёрнул шкуркой, но даже не повернул головы.
— Откуда же ты взялся? — Ирина опустилась на стул.
Кот не ответил. Он неторопливо спрыгнул с холодильника, вальяжно пересёк кухню и потёрся о её платье, оставив на тёмной ткани россыпь рыжих волос.
— Ну, и что мне с тобой делать?
Ирина потянулась за телефоном, чтобы позвонить подруге. Та знала про этот дом всё. Лена ответила сразу.
— Леночка, привет. Ты не знаешь, что делают с котами?
— С котами? — в голосе послышалось удивление, — Ты решила завести кота?
— Я ничего не решала. Он сам завёлся.
— Как это сам?
— А вот так. Прихожу домой, а он сидит на холодильнике рыжий, наглый, смотрит, как будто он здесь хозяин, а я в гости зашла.
— Рыжий, говоришь… — Лена помолчала, — интересно. И откуда он?
— Понятия не имею. Ты лучше скажи, что с ним делать.
Кот тем временем без лишних церемоний запрыгнул к ней на колени и стал тереться головой о её волосы. Ирина невольно вскрикнула.
— Он ко мне на колени залез!
— Значит, ты ему нравишься, — усмехнулась Лена. — Пока покорми его чем-нибудь – молочка дай, сосисочку, что найдётся. А я в домовой чат напишу, вдруг кто-то опознает.
— Хорошо, напиши…
Ирина устало откинулась на спинку стула и машинально погладила кота. Этого ей ещё не хватало. Но мягкое урчание, которое тут же разлилось по кухне, что ни говори, было приятным.
Лена позвонила через час:
— Выяснила. Кот из тридцать седьмой квартиры, из последнего подъезда. Хозяйка умерла два дня назад.
Ирина замерла.
— Как?
— Сердце. Скорая приехала, но уже поздно было. Сын объявился, занимается похоронами. Я тебе его номер скинула.
— А кот, почему тогда у меня, а не у него?
— Он там даже не ночует. Приехал, вещи собрал и уехал, — Лена понизила голос. — Говорят, они с матерью не ладили.
Ирина посмотрела на рыжего. Тот спал, свернувшись калачиком, и даже ухом не повёл.
Она набрала Андрея.
— Слушаю, — ответил усталый мужской голос.
— Здравствуйте, это Ирина, я из соседнего подъезда. Ваш кот у меня, вы его будете забирать? А то он тут ведёт себя, как хозяин.
— А, Рыжий… — Андрей помолчал. — Я думал, он совсем сбежал.
— Нет, он у меня. Забежал в квартиру, не знаю как.
— Этот пролезет куда угодно.
— Что мне с ним делать?
— Не знаю, — Андрей вздохнул. — Я сейчас занят, сами понимаете. Может быть, он побудет у вас пару дней, а я потом его заберу.
— Хорошо, — согласилась Ирина к своему удивлению.
Андрей отключился. Ирина вздохнула и потрепала кота по голове:
— И что будем с тобой делать, рыжий мошенник?
Тот ответил громким урчанием.
Ночью Ирина проснулась от того, что кто-то столкнул её с подушки. Она открыла глаза.
— Вот нахал… — она попыталась его согнать, но кот ни в какую не собирался уходить.
Пришлось перелечь на другую подушку.
Утром кот всё время ходил за ней по пятам, путался под ногами, словно боялся её отпустить. Ей кое-как удалось улизнуть на работу…
Андрей позвонил не через пару дней, а через пять:
— Как он?
— Нормально. Ест, спит, наглеет.
— Это он умеет.
Повисла тишина. Ирина не знала, что ещё сказать, но Андрей не торопился прощаться.
— Может, я заеду завтра? Разберусь с документами и заберу, наконец, Рыжего.
— Приезжайте.
Он приехал на следующий день к вечеру с пустой переноской.
Ирина поставила чайник.
— Он под диваном, — сказала она. — Как почувствовал вас в подъезде – сразу спрятался.
— Всегда таким был. Чужих не любил.
— А вы для него чужой?
Андрей не ответил. Он заглянул под диван и попытался вытащить кота. Кот зашипел.
— Ну давай, вылезай, чёрт рыжий.
Рыжий не вылез. Андрей залез рукой глубже. Кот царапнул его.
— Вот гад!
— Давайте я попробую, — сказала Ирина.
Она опустилась на колени и позвала:
— Рыжий, иди сюда.
Кот только глубже залез под диван.
— Не хочет он, — сказала Ирина.
— Я вижу.
Они сидели на полу, упёршись спинами в диван. Кот молчал в убежище.
— Давно вы не виделись? — спросила Ирина.
— С матерью? Пять лет.
— А с котом?
Андрей усмехнулся.
Ирина вдруг поняла, что смотрит на него и не видит ничего, кроме усталости. Под глазами у него залегли тени, пальцы слегка дрожали.
— У вас сестра есть? — спросила она осторожно.
Андрей поднял голову.
— Откуда вы знаете?
— Подруга сказала, что дочь не приехала на похороны.
— Да, — он помолчал. — Сестра. Марина. Сбежала, как только ей исполнилось восемнадцать. Собрала сумку и ушла.
— Почему?
Андрей долго молчал. Кот под диваном завозился, но не вылезал.
— Вы правда хотите знать? — спросил он.
— Вы пришли забирать кота, а сами тянете время. Я не слепая.
Андрей посидел, уставившись в стену.
— Мать была жёстким человеком. Очень жёстким. Особенно с Мариной. Та была старшая, и ей всё время попадало. А я был маменькиным сынком, потому что боялся. Если ты не на её стороне, ты враг.
— А сестра не боялась?
— Тоже боялась, но она сильнее меня, она пыталась ей противостоять, они даже дрались иногда, а в один день сестра просто ушла. Сказала: «Меня здесь больше нет». И её правда не стало.
Ирина слушала и не перебивала.
— Мать после этого будто с ума сошла, — продолжал Андрей. — Сначала звонила Марине каждый день. Та не брала трубку. Потом писала. Потом перестала…
А потом завела кота. И постоянно мне этим котом тыкала, какой он хороший, умный, красивый. Я злился, потом просто стал его ненавидеть. Думал – примиримся, когда время придёт.
Он замолчал.
— Не пришло, — закончила за него Ирина.
— Не пришло.
Она хотела сказать что-то ещё, но слова застряли в горле. Потому что она вдруг поняла: она уже знает эту историю. В её собственной жизни. В её прошлом браке.
Ирина вспомнила, как сидела на кухне и боялась лишний раз что-то сделать, потому что муж был не в духе.
Как она переставляла вещи так, чтобы они не попадались ему на глаза. Как она научилась не оставлять следов: ни мокрой кружки на столе, ни включённого телевизора, ни своего мнения.
А потом она ушла. И долго ещё вздрагивала от любого шума.
Она знала, каково это, когда предметы и существа напоминают о том, что хочется выжечь из памяти. Она до сих пор не могла спокойно проходить мимо магазина, где они покупали продукты…
А тут – целый живой кот. Кот, который не виноват.
— Я понимаю, о чём вы, — сказала Ирина тихо. — Сама через такое прошла.
Андрей поднял на неё глаза.
— Правда?
— Правда. Только у меня не мама, а муж был. Тоже любил по-своему. Тоже страшно было ослушаться.
Она помолчала.
— Я ушла через семь лет. Думала, никогда не перестану бояться. Ничего, перестала.
Они снова замолчали, потом Андрей тихо сказал:
— Я и сейчас кота ненавижу, он напоминает мне о доме, который я проклял. Я хотел выбросить его на улицу. Или сдать в приют. А он спрятался, чувствует.
— Животные всё чувствуют, — сказала Ирина. — Оставьте его у меня.
— Что?
— Рыжий останется, а вы поезжайте. Вам сейчас не до него.
Андрей поднялся с пола.
— Вы серьёзно?
— А вы хотите его забирать? Честно?
Андрей посмотрел под диван.
— Не хочу, — сказал он. — Но как-то неловко получается.
— С кем неловко?
— Не знаю. С вами, с соседями. С собой, наверное.
— Эта неловкость пройдёт, — сказала Ирина. — А кота выбрасывать нельзя. Он же не виноват, что его любили.
Андрей молчал.
— Приезжайте, когда захотите, — добавила Ирина. — Поглядеть на него, корм привезти. Я не прогоню.
Он кивнул. Медленно, словно нехотя, собрал пустую переноску.
— Спасибо, — сказал он в прихожей.
— Не за что.
Андрей вышел. Дверь щёлкнула.
Кот вылез из-под дивана. Он потянулся, зевнул, потом подошёл к Ирине и запрыгнул на колени.
Ирина гладила его и смотрела в окно. Она думала о незнакомой женщине, которая вырастила двоих детей и умерла так, что дочь даже не приехала проститься.
Трудно ей было одной с детьми? Наверное. Может, она и хотела иначе, но не умела.
Интересно, поняла ли она, почему дочь уехала.
Рыжий спрыгнул с колен, подошёл к своей миске и требовательно мяукнул. Ирина насыпала ему корм. Кот одобрительно заурчал.
Впервые за долгое время в квартире стало не так пусто…
