Артем стоял у кофейного автомата в офисе, когда зазвонил телефон. Номер незнакомый, но почему-то он казался таким особенным. Сердце екнуло.
– Да? – ответил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
– Артёмка? Это… это мама, – голос дрожал и был пропитан какой-то навязчивой сладостью, от которой захотелось скривиться.
Двадцать лет. Двадцать лет он не слышал этого голоса. Двадцать лет, как его вычеркнули из жизни.
– Что тебе нужно, Зоя? – спросил он, чувствуя, как ладони начинают потеть.
– Хочу увидеться, поговорить… – заныла она в трубку. – Понимаешь… я… мне нужна помощь.
– Помощь? А когда я был ребёнком и нуждался в помощи, где ты была, Зоя? С кем пропивала мои детские годы, отцовское терпение и бабушкину пенсию? – ядовито выплюнул он.
– Не говори так! Мне было тяжело, понимаешь? Я… – она запнулась.
– Что тебе нужно? Говори прямо, – перебил Артём, чувствуя, как внутри всё закипает.
– Очень нужна твоя помощь… Мне срочно нужны деньги, Артём. От соседей слышала, что ты у меня вырос настоящим молодцом, построил свой бизнес, – голос стал жалобным, почти умоляющим.
– Ах, вот оно что. Когда нужны деньги, сразу вспоминаешь, что есть сын? – усмехнулся он. – Хорошо. Завтра в шесть, в «Старом Мельнике». И не опаздывай.
Весь вечер в голове Артема крутились бесконечные воспоминания.
Он до минут помнил тот самый день, когда отец на столе нашел лишь записку от матери.
Тогда Артему было всего лет тринадцать. Ему трудно было понять, как она могла, как променяла семью на сиюминутную слабость.
Даже бабушка (мать Зои) не сумела простить дочь. А еще через пять лет очередная командировка закончилась для отца не удачно…Спасти его так и не смогли.
Из родных у Артема осталась только бабуля. Конечно, формально он был уже взрослым, но ему приходилось очень непросто.
Сколько важных для него моментов пропустила родная мать, которая все эти годы никогда не звонила.
И вот теперь она объявляется со своими просьбами.
На следующий день, в «Старом Мельнике», Артём ждал, нервно постукивая пальцами по столу.
Понимая, что эмоции могут его подвести, преданный собственной матерью сын пришел на встречу с супругой Леной.
Она отлично видела, насколько переживает любимый, сидела напротив, обеспокоенно наблюдая за ним.
– Ты уверен, что это вообще необходимо? – тихо спросила жена. – Вижу как тебе непросто…
– Я должен выслушать её, Лен. Узнать, чего она хочет на самом деле. И потом… закрыть эту страницу раз и навсегда, – ответил он, стараясь казаться спокойным.
Дверь распахнулась, и вошла женщина. Одетая вызывающе, с ярким макияжем, который только подчёркивал морщины и усталость на лице. Зоя.
– Артёмка! – воскликнула она, бросаясь к нему с объятиями.
Артём отстранился.
– Здравствуйте, – сухо сказал он. – Это моя жена, Елена.
Зоя окинула Лену презрительным взглядом и села напротив.
– Как ты похорошел, Артём! Успешный, видно, что пристроился, – промурлыкала она. – Молодец, что не забываешь старую маму.
– Не забываю? Ты даже не знаешь, где я живу, – парировал он.
– Главное, что ты готов помочь, – отмахнулась Зоя. – Мне нужна крупная сумма. Я ввязалась в… ну, неважно во что. Просто поверь, мне это необходимо.
– Во что ты ввязалась? В какую очередную аферу? Бабушка рассказывала, ты всю жизнь только и делала, что влипала в какие-то неприятности, – сказал Артём, глядя на неё с отвращением.
– Перестань! Это не твоё дело! Просто дай мне деньги, и я исчезну из твоей жизни навсегда, – взмолилась Зоя.
– Исчезнешь? Обещаешь? – саркастично спросил он.
– Клянусь! – выпалила она.
– Значит, точно вляпалась во что-то серьёзное, если готова навсегда исчезнуть, – пробормотал Артём.
– Теперь прекрасно понимаю, почему ты так переживал… Она же не испытывает к тебе никаких чувств! Давай просто уйдём! – тихо сказала Лена, сжимая руку Артёма.
– Тебе давно пора решать свои проблемы самой, как все эти годы решал отец, бабушка и я!
– Значит, ничего не дашь? – нахмурилась Зоя. – Ну, тогда… у меня есть запасной план. Кстати, у тебя есть сестра.
Артём замер.
– Сестра? Что за бред? – выдохнул он.
– Да. Лиза. От другого отца. Правда Ленька воспитывал ее сам… Встретила другого, когда Лизе было чуть больше двух лет. Любовь, чувства, сам понимаешь! Но теперь она выбилась в люди, знаю, что у нее все хорошо, – ухмыльнулась Зоя. – Если ты не дашь мне денег, я поеду к ней. Она такая добрая и наивная. Она точно мне поможет.
Лицо Артёма исказилось от ярости.
– Ты… ты совершенно неисправима! – прорычал он. – Ты даже не мать, ты – чудовище!
– Не говори так! Это жизнь! Каждый выживает как может! А Лизонька, может, поверит мне. Вдруг она будет рада увидеть маму! — подсмеивалась Зоя
– Ты не получишь ни копейки, – прошипел Артём. – Я Лизу конечно совсем не знаю, но уж точно не позволю тебе и дальше использовать близких. Если потребуется, подниму всю информацию о твоих «заслугах», и уж точно отправлю тебя за решетку.
– Не будь таким самоуверенным, – огрызнулась Зоя.
Артём встал, бросил на стол несколько купюр и, взяв Лену за руку, вышел из кафе.
Дома, они долго молчали. Лена обняла Артёма.
– Мне так жаль, – прошептала она.
– Я всегда знал, что она такая. Но… надеялся, что хоть что-то осталось человеческого, – вздохнул он.
– Ты правильно поступил. Нельзя ей давать ни копейки. И мы найдем твою сестру, – уверенно сказала Лена.
Так они и сделали. Благодаря связям Лены, они довольно быстро нашли Лизу в другом городе.
Она работала учительницей в школе и ничего не знала о существовании Артёма. Они долго сомневались, стоит ли ей рассказывать правду.
– Я боюсь, что это её сломает, – признался Артём.
– Мы будем рядом. Вместе мы справимся, – ответила Лена.
В итоге решили написать письмо. Артём описал свою жизнь, рассказал о Зое и о том, что она планировала сделать. Приложил фотографию, где он был маленьким, рядом общая мать. Через несколько дней пришёл ответ.
«Дорогой брат,
Я прочла твоё письмо и не знаю, что сказать. Мне страшно и больно. Но я верю тебе. Если то, что ты пишешь – правда, то я хочу встретиться с тобой. И с Леной.
Лиза.»
Артём и Лена поехали к Лизе. Первое общение было радостным и печальным одновременно. Чтобы поберечь дочь от грустных мыслей, отец Елизаветы ей мало рассказывал о матери, ее образе жизни и характере. Мужчина он был неплохой, но в последние годы часто уезжал работать вахтовым методом.
О существовании брата девушка даже не догадывалась, но некие предчувствия в ее душе всегда возникали.
– Я всегда чувствовала, что чего-то не хватает. Что у меня как будто кого-то отняли, – сказала она. – А теперь я знаю, что у меня есть брат. И замечательная жена брата.
Лена обняла Лизу.
– Теперь ты не одна. Мы будем рядом.
Спустя несколько недель к Артёму приехала Зоя.
– Что тебе нужно? – процедил он, глядя на нее с ненавистью. Лена была рядом, держа его за руку.
– Не ожидал увидеть меня, правда? – захихикала Зоя. – Видел свою сестричку? Так вот, она скоро останется без штанов. А всё, потому что ты такой гордый.
– Что ты имеешь ввиду? – Артём почувствовал, как внутри всё похолодело.
– Лиза – добрая душа. Сразу дала денег. Она даже знала «правду» про меня, но отказывать не умеет! – Зоя нагло засмеялась. – Но вот думаю, что с нее еще что-то можно получить. И квартиру ей отец подарил совсем неплохую…
Лена крепче сжала руку Артёма. Она видела, что супруг уже едва контролирует себя.
– Я думала, что ты, как мать, сможешь остановиться и перестать использовать хотя бы своих детей.
– В этом мире каждый сам за себя!
Артём кивнул Лене, чтобы та включила телефон на запись.
– Хорошо, Зоя. Я заплачу. Сколько тебе нужно? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
– Двести тысяч. И я исчезну из вашей жизни навсегда, – повторила Зоя.
– Хорошо. Я переведу деньги на твой счет. Только сначала подпиши вот эту бумагу, – Артём достал из кармана заранее подготовленный документ.
– Что это? – насторожилась Зоя.
– Соглашение. Гарантируешь, что больше не будешь беспокоить меня и сестру. Попробуй снова что-то придумать, и тут же отправлю тебя в исправительное учреждение, – спокойно ответил Артём.
Зоя колебалась, но жажда денег пересилила. Она подписала бумагу. Артём сделал вид, что переводит деньги.
– Ну, всё. Теперь ты свободна.
Зоя ухмыльнулась и развернулась, чтобы уйти.
– Ах да, чуть не забыл, – окликнул её Артём. – Вот ещё кое-что.
На фотографиях, которые Артем дал посмотреть матери, было отчетливо видно, как она направляется в ломбард. А до этого заметно, как вытягивает у какого-то мужчины телефон из кармана брюк в одном из магазинов.
Снимков было много, а потому горе мать поняла, что в этот раз ее вполне могут взять с поличным.
– Это… это что? – заикаясь спросила Зоя.
– Это доказательства твоих махинаций и «достижений». Я передам их в полицию. И знаешь, Лиза тоже написала заявление. Так что прощай, Зоя. Надеюсь, в исправительном учреждении тебе будет хорошо, – с холодной улыбкой произнёс Артём.
Зоя побледнела и не оглядываясь вышла из кафе.
Через несколько недель её арестовали.
Лизу удалось уговорить не подавать на мать в суд, и та получила сравнительно небольшой срок. Деньги, конечно, вернуть не удалось.
– Она всё равно проиграла, – сказала Лиза, обнимая Артёма и Лену. – Она осталась одна. А мы теперь есть друг у друга.
Лена сжала руку Артёма. Супруга видела, что ему было очень трудно, но другого выхода не оставалось. А чуть позже Лиза переехала жить к брату, он помог ей приобрести небольшую студию рядом со своим домом, нашел работу. Ее отец оказался вполне достойным мужчиной, который искренне радовался, что дочь нашла еще одного близкого человека.
Вечером они все вместе сидели в гостиной, пили чай. Было тепло и уютно. Лена посмотрела на Артёма и Лизу. Казалось, что брат с сестрой не могут наговориться, ведь за все годы разлуки им нужно было поделиться друг с другом столькими переживаниями. Потеряв навсегда горе мать, они нашли нечто большее.
