— Надя, а почему дядя Максим все время смотрит на папу, как будто что-то хочет сказать, но боится? — спросила двенадцатилетняя Ксения, укладывая в рюкзак купальник.
Надежда Владимировна замерла, складывая детские вещи в дорожную сумку. Вопрос дочери попал прямо в цель. Она и сама замечала эти взгляды Максима Петровича — изучающие, выжидающие, словно он примеривался к чему-то важному.
— Наверное, просто волнуется перед поездкой, — уклончиво ответила мать. — У взрослых тоже бывают переживания.
Но тревога не отпускала. За последние месяцы деверь изменился. Раньше он просто занимал деньги и исчезал на недели. Теперь же буквально липнул к Олегу Петровичу, появлялся в самые неожиданные моменты, задавал странные вопросы о семейных делах.
— Мам, а правда, что дядя Максим больше не работает? — не унималась Ксения. — Папа вчера говорил по телефону, что устроит его к себе на завод.
— Откуда ты это знаешь? — резко спросила Надежда.
— Случайно услышала. А еще папа сказал, что дядя совсем опустил руки после развода.
Надежда тяжело вздохнула. Олег Петрович снова взваливал на себя чужие проблемы. Как всегда. С детства он считал себя обязанным старшему брату за защиту от школьных хулиганов. Но тогда Максиму было четырнадцать, а сейчас сорок. Может, пора уже перестать расплачиваться за детские долги?
Машина остановилась у подъезда. Надежда выглянула в окно и увидела Максима Петровича с огромным рюкзаком. На лице у него играла довольная улыбка.
— Готовы к приключениям? — бодро крикнул он, заглядывая в квартиру. — Неделя в горах — это то, что доктор прописал!
— Конечно, готовы, — отозвался Олег Петрович, обнимая брата. — Нам всем нужен отдых.
Надежда промолчала. Ей нужен был отдых от работы, от бесконечных счетов, от необходимости экономить на всем из-за того, что половина зарплаты мужа уходила на содержание взрослого деверя. Но не от семьи. И точно не в компании Максима Петровича.
В дороге деверь был на удивление мил. Рассказывал анекдоты, играл с детьми в словесные игры, даже предложил остановиться в кафе за свой счет. Надежда начала думать, что, возможно, зря настраивается против поездки.
Но уже в первый вечер в арендованном доме Максим Петрович показал себя с привычной стороны.
— Слушай, Олежек, — начал он, когда дети легли спать. — А помнишь, как мы в детстве мечтали о собственном бизнесе?
— Конечно помню, — улыбнулся младший брат. — Хотели открыть мастерскую по ремонту велосипедов.
— Вот именно! А знаешь, недавно встретил Сергея Витальевича, нашего бывшего соседа. Он предлагает интересное дело. Автосервис. Требуется только стартовый капитал.
Надежда почувствовала, как внутри все сжалось. Вот оно, истинное лицо семейной идиллии.
— Максим, у нас нет свободных денег, — осторожно сказала она. — Ипотека, кредиты, дети растут.
— Надюша, милая, я же не прошу подарить, — слащаво произнес деверь. — Это инвестиция. Через полгода я верну с процентами.
— Как в прошлый раз с квартирой бабушки Марии Степановны? — не выдержала Надежда. — Тогда тоже собирался вернуть с процентами.
Максим Петрович побледнел.
— Тогда были обстоятельства непреодолимой силы. Развод, раздел имущества…
— А сейчас что? Обстоятельства преодолимой силы? — зло спросила Надежда.
— Надя, успокойся, — вмешался Олег Петрович. — Давайте обсудим это завтра, на свежую голову.
Но утром стало только хуже. За завтраком Максим Петрович словно решил показать, кто в доме хозяин.
— Надюш, а что это за творог? — скривился он, попробовав сырники. — Какой-то кислый. Ты же знаешь, у меня проблемы с желудком после стресса.
— Творог свежий, покупала вчера, — сухо ответила Надежда.
— Может, дело в способе приготовления? — продолжал деверь. — Помнишь, Олежек, как Светлана Николаевна готовила? Твоя бывшая коллега. Ммм, пальчики оближешь! Хозяйка была знатная.
— Максим, хватит, — предупреждающе сказал Олег Петрович.
— Да я ничего такого, просто вспомнил. Кстати, а почему Артем на тебя совсем не похож? — как бы между прочим бросил Максим Петрович. — Темненький, кареглазый. В семье таких не было.
Тишина повисла над столом как грозовая туча. Олег Петрович медленно поднял глаза на брата.
— Что ты сейчас сказал?
— Да ничего особенного, — развел руками Максим. — Просто наблюдение. А что, нельзя?
Надежда почувствовала, как земля уходит из-под ног. Неужели он решился на открытую провокацию?
— Артем похож на моего покойного отца, — ледяным тоном произнесла она. — Если ты не помнишь, то в альбоме есть фотографии.
— Ах да, точно, — неискренне засмеялся Максим Петрович. — Совсем забыл про твоего папочку. Память что-то подводит в последнее время.
Дети перестали есть и с тревогой смотрели на взрослых. Ксения взяла за руку младшего брата.
— Можно мы пойдем на улицу? — тихо спросила девочка.
— Конечно, идите, — разрешил отец, не сводя взгляда с Максима Петровича.
Когда дети вышли, Олег Петрович встал из-за стола.
— Брат, объясни мне, что происходит? Зачем ты это сказал?
— Я же ничего плохого не говорил, — притворно удивился Максим. — Просто заметил сходство. Или нет?
— Ты намекаешь на измену? — прямо спросила Надежда. — После восьми лет брака и двоих детей?
Максим Петрович пожал плечами.
— Я не намекаю. Я просто думаю вслух. А разве это запрещено?
В этот момент Надежда поняла: это не случайная выходка. Это продуманный план. Максим Петрович решил разрушить их семью, чтобы получить полную власть над братом.
— Олег, нам нужно поговорить, — твердо сказала она. — Наедине.
— Да ладно, чего там секретничать, — вмешался деверь. — Мы же семья. Все вопросы можно обсудить открыто.
— Максим, выйди, — приказал младший брат таким тоном, которого Надежда никогда не слышала.
Когда они остались одни, Олег Петрович опустился на стул.
— Надя, я не понимаю, что с ним происходит. Он никогда не был таким… злым.
— Он завидует тебе, — ответила жена. — У тебя есть семья, работа, дом. А у него ничего. И он решил отнять хотя бы тебя.
— Но это же абсурд! Артем мой сын, я это точно знаю. И тебе доверяю полностью.
— Знаешь, а не важно, доверяешь ты или нет, — устало произнесла Надежда. — Важно то, что твой брат готов растоптать нашу семью ради своих интересов. И ты это позволяешь.
— Я не позволяю! Я его сейчас…
— Олег, остановись. Послушай меня внимательно. Я не могу больше так жить. Максим Петрович перешел последнюю черту. Либо он, либо мы. Выбирай.
Мужчина смотрел на жену остекленевшими глазами.
— Ты ставишь мне ультиматум?
— Я ставлю точку. После этой поездки я подаю на развод. Не хочу, чтобы дети росли в атмосфере постоянных подозрений и унижений.
Олег Петрович схватился за голову.
— Надя, подожди. Давай сначала поговорим с Максимом. Объясним ему…
— Объяснишь ему что? Что нельзя разрушать чужие семьи? В сорок лет? — горько рассмеялась Надежда. — Он все прекрасно понимает. Просто ему все равно.
В дверь заглянула Ксения.
— Мама, папа, можно войти? Артем хочет пить.
— Конечно, заходите, — быстро вытерла глаза Надежда.
Но дочь все заметила. Вечером, когда младший брат заснул, девочка подошла к матери.
— Мам, мы правда разводимся из-за дяди Максима?
Надежда обняла дочь.
— Ксюша, взрослые иногда не могут договориться. Но это не значит, что мы перестанем любить вас с Артемом.
— А папу ты разлюбила?
— Нет, папу я люблю. Но любовь — это не только чувства. Это еще защита, уважение, доверие. А когда всего этого нет…
Девочка кивнула с недетской серьезностью.
— Я понимаю. Дядя Максим плохой человек. И папа этого не видит.
На следующий день Максим Петрович внезапно собрал вещи.
— Срочные дела в городе, — объяснил он. — Может, удастся решить вопрос с работой.
Надежда знала, что это неправда. Просто деверь понял: его план провалился. Семья не развалилась, а Олег Петрович наконец увидел истинное лицо брата.
Но было поздно. Некоторые слова нельзя взять обратно. Некоторые поступки нельзя забыть.
— Надя, я все понимаю, — сказал муж вечером, когда дети заснули. — Прости меня. Я думал, что делаю правильно, помогая брату.
— Помогать можно по-разному, — ответила жена. — Можно решать за человека его проблемы. А можно дать ему возможность стать взрослым.
— А нас еще можно спасти?
Надежда долго молчала, глядя на звезды.
— Не знаю, Олег. Честно не знаю.
