Четвёртый Крестовый поход. Тринадцатый век. Самое время рыцарей и рыцарских турниров, но, тут такое дело…
Далеко не все рыцари были людьми состоятельными, как раз наоборот. Большинство из них вынуждено было наниматься на службу к влиятельным баронам, лордам или королям, которых в то далёкое время было видимо-невидимо.
Ричард был из обедневшего рода Мортимеров. Им не повезло, и они разорились. Да так, что кроме фамильного замка, впрочем, очень небольшого, у них не осталось совсем ничего…
И вот, в 1202-м году Ричард пришел к отцу и сказал:
— Лендлорд хочет нанять меня. Предстоит поход в Святую землю.
— Дело благородное, — согласился отец. — Но ты ведь у меня один. Если ты погибнешь, прервётся наш род.
— Да, — согласился сын. — Но вскоре нам придётся продать и наш дом. Куда пойдём, отец? Да и что сохранять тогда?
Короче говоря, скрепя сердце Седрик благословил сына.
А сын был знатным рыцарем. А в связи с тем, что кузнеца не на что было содержать, он ещё и кузнечное дело знал в совершенстве.
Проще говоря, в тишине фамильного дома Ричард организовал кузницу и там соорудил себе доспехи и меч. Ведь купить их в то время – означало отдать огромные деньги.
Отковал так, как понимал. И применил знания, полученные от работ по хозяйству. Что, как ни странно, позволило ему сделать очень лёгкие и надёжные доспехи.
И отправился он в четвёртый Крестовый поход…
А когда вернулся через десять лет, то оказалось, что отец давно умер, а их фамильный дом продали за долги. И жить ему совершенно негде.
И, скрыв своё благородное происхождение, на деньги, полученные от участия в походе, Ричард открыл в пригороде Нортумберленда кузню.
Ах, да. Совсем позабыл…
Вернулся Ричард не один. Из пожаров Константинополя он вынес не только уверенность в том, что это был ужас и грабежи, но и ещё кое-что…
Он спас одного кота и собачку. Кот Бот был особенный – такие водятся только на Ближнем Востоке.
Высокий, худой, с длинной шеей и длинными ногами. Большие глаза, человеческий взгляд и отчаянная храбрость.
Бота боялись все окрестные собаки Нортумберленда. А собачка, напротив, была доброй и боязливой.
Ну, так вот…
Обосновался Ричард в пригороде и, припрятав свои доспехи и меч, назвался Ричардом Готландом.
И стал он выполнять заказы горожан, а поскольку работал хорошо, качественно, то вскоре потянулись к нему и люди знатного рода.
Кому экипаж подправить, кому латы подковать и с оружием разобраться.
Короче говоря, стало у Ричарда работы – с утра и до ночи. Он уже подумывал нанять помощника, а то и двух, но тут…
Случилось такое дело.
Местный шериф, сер Докхэм, заехал к нему по срочному делу – починить свой экипаж. Сами понимаете, такому клиенту всё без очереди.
И вот, когда Докхэм через пару дней приехал сам забирать заказ, то попался ему на глаза кот Бот.
— Ооооо! — удивился шериф. — Это что за чудо такое? Никогда не встречал таких. Сколько ты хочешь за него? А, впрочем…
И шериф бросил на наковальню Ричарда мешочек с золотыми.
— Поймайте мне его! — сказал он двум слугам. — И отнесите в экипаж.
Но тут Ричард подошел к шерифу и сказал:
— Это мой друг, сэр. А я друзей не продаю.
— Что?! Что ты осмелился сказать мне?!! — изумился шериф, который не привык к возражениям. — Да я тебя сгною в тюрьме или здесь же прибью!
Шериф и два его слуги схватились за мечи, но Ричард, привыкший к кровавым битвам, выхватил из угла метлу и так отделал всех троих, что они убрались на своём экипаже, постанывая от боли.
Как вы понимаете, шериф не мог простить такого оскорбления…
И однажды ночью Ричард был разбужен лаем своей собаки и шипением Бота.
Выглянув в окно, он увидел помощников шерифа, поджигавших его мастерскую и дом.
Он успел выскочить, схватив в охапку своих единственных друзей – кота и собачку.
Укрывшись в лесу, подступавшем совсем близко, Ричард наблюдал за тем, как помощники шерифа и просто солдаты ищут его, чтобы забрать в тюрьму…
Благородные рыцари, пошедшие на службу к шерифу, старались вовсю. Они сожгли и его дом, и его кузню, а потом развесили по всему городу объявления:
“Разыскивается государственный преступник – Ричард Готланд, кузнец”
Ричард ушел в лес. Что такое выживать в лесу для рыцаря, привыкшего выживать в пустыне и жестоких битвах? Он мог затаиться надолго, чтобы эта история забылась, но…
Но он не мог простить, не мог! И тогда он задумал месть.
Однажды четвёрка лошадей, перевозившая епископа и золото епархии по дорогам этого леса, попала в большую яму, вырытую кем-то прямо на дороге и прикрытую ветками.
А многочисленная охрана столкнулась всего навсего с одним рыцарем, одетым в доспехи почти белого цвета.
Он вышел из леса. Один. И держал в руках боевой топор…
Своим животным Ричард приказал ждать его в чаще леса, возле построенной им сторожки.
Многочисленный отряд охраны епископа, закричав и обнажив мечи, бросился на рыцаря. А тот стоял совершенно спокойно, подняв свой боевой топор.
Он выбрал позицию на небольшом возвышении…
Через полчаса, когда последний солдат, бросив свой меч и дико завывая от ужаса, убежал назад, Ричард снял шлем, доспехи и вытер окровавленный топор.
Он не тронул епископа. Даже денег не взял. Приблизившись к дрожащему священнику, он сказал:
— Старик, не дрожи. Я не воюю с мирными людьми. Но я хочу от тебя одну услугу.
— Что угодно! — закричал епископ. — Любые деньги и любое освобождение от ответственности. Я подпишу его немедленно…
— Нет, священник, — ответил Ричард. — Я хочу только одного… Передай от меня привет шерифу Докхэму. И скажи ещё – я жду его людей. Жду…
Ричард повернулся и ушел в лес.
Новый отряд так и нашел епископа – сидящим на пеньке. Деньги епархии были тут же.
Сами понимаете, на Ричарда была объявлена охота. За его голову была назначена очень большая награда, а в городе и окрестных сёлах люди стали шептаться в тавернах:
— Говорю тебе! — громким шепотом передавал один другому. — Рыцарь в сверкающих на солнце доспехах!
Он стоял один, как архангел Гавриил, и разил их всех своим боевым топором.
И они разлетались так, будто его длань – это длань самого господа!
— Но шериф говорит, что он обычный преступник и кузнец… — отвечали другие.
— Вы видели кузнеца, так владеющего оружием? И чтобы его доспехи так блестели, будто само солнце с ним вместе? Вот то-то!
К Ричарду потянулись те, кого обобрали, у кого отняли всё, а детей увели на работу.
Он принимал всех и учил мужчин владению мечом. Организовал в лесу кузницу и ковал там оружие и доспехи…
Когда они шли захватывать очередной экипаж шерифа, перевозивший задержанных, или деньги, отнятые у людей, Ричард Мортимер всегда шел впереди.
И солнце, отражаясь от его доспехов, слепило воинов шерифа…
Власти боялись и ненавидели его, но сделать ничего не могли. Ведь в глазах простого народа он был воплощением их тайной мечты о справедливости и возмездии.
Они предупреждали его об облавах и несли в лес еду…
И когда лендлорд, правитель провинции Нортумберленд, убедился в том, что ничего, кроме крови и потери денег, чести и имени, ему с этого не получить, он уволил шерифа Докхэма, бросив того в тюрьму.
За неумение справиться с проблемой, которую сам и организовал…
А потом влиятельный лендлорд направил в лес парламентеров.
Впереди шёл самый благородный из рыцарей и нёс высоко знамя лендлорда и знак переговоров. За ним следовали солдаты с двумя сундуками. Одним – очень большим, а вторым – поменьше.
Ричард вышел на поляну один.
— Я пришел не с войной, а с мирными предложениями, — сказал Ричарду благородный рыцарь.
Он сделал знак, и солдаты поднесли к ногам Ричарда Мортимера оба сундука. Они открыли крышки, и Ричард удивился.
Один сундук был полон до верха золотом и серебром, а второй… В нём лежали свитки с королевскими печатями.
— Что это такое? — спросил Ричард, опираясь на свой знаменитый боевой топор.
— Благородный сэр, — начал переговорщик. — А я ни минуты не сомневаюсь в благородстве последнего из Мортимеров… Да, мы давно узнали вас, сэр…
Ну, так вот. Лендлорд, правитель Нортумберленда и окрестностей, приносит вам свои извинения за то, что сделал вам шериф Докхэм, и предлагает вам вот что…
Шериф за свои преступления брошен в тюрьму, и лендлорд надеется на ваше понимание и благоразумие.
Это деньги вам и вашим людям за понесённые ими потери.
А вот это… — рыцарь показал на маленький сундук. — Это освобождение от ответственности и налогов для всех ваших людей. Им надо только вписать сюда свои имена.
Для вас же, сэр, у нас особое предложение.
Лендлорд хочет пригласить вас в гости и надеется на то, что вы не откажете ему и не побоитесь приехать…
Как было поступить Ричарду? Он не мог вечно воевать и держать своих людей в лесу.
Тем более, что это был выход для них, и он согласился.
Но тут из леса вышли его люди и заявили, что они лучше все погибнут, чем дадут Ричарду пойти в эту ловушку.
— Пусть моя честь будет порукой в его полной безопасности, — сказал благородный рыцарь. — Моя честь и мой меч!
Знаете, дамы и господа, чем закончилась эта история? Ставлю пинту эля на то, что вы не догадались.
Ричард Мортимер стал шерифом Нортумберленда и окрестностей!
Нет, не спешите обвинять его, сперва дочитайте…
Он стал самым справедливы шерифом, который потом был провозглашен лендлордом этих земель. И правил он долго и справедливо.
При нём этот край расцвёл, а ремесленники, торговцы и крестьяне молились за его здоровье.
Род Мортимеров стал одним из самых известных. А в тех краях и сейчас ходит одна легенда…
Будто в лесах до сих пор скрывается благородный рыцарь в сверкающих доспехах. Настоящий рыцарь, готовый прийти на помощь обиженному.
Вот такая история была про благородного рыцаря в старинной Англии. В то время, когда честь и благородство поступков не были еще пустым звуком.
В то время, когда люди чести стояли за простой народ.
Давно это было. Очень давно…
Так давно, что я уже и сам сомневаюсь в правдивости этой истории, но, если вы когда-нибудь будете в тех краях… Придите на восходе к нортумберлендскому лесу. Там есть такая скала, выдающаяся вперёд. И, если вам повезёт, очень повезёт…
То вы увидите его – рыцаря в сверкающих доспехах.
Вот так.
