Ирина Афанасьевна выставила на стол последнее блюдо — баночку с малиновым вареньем, сваренным прошлым летом. Еще раз окинула взглядом кухонный стол и удовлетворенно кивнула.
Чего там только не было: и пирожки с разными начинками, и домашние котлеты, и оливье, и запеченная курица, и даже холодец. В центре стола, как корона на этом пиршестве, возвышался яблочный пирог с хрустящей корочкой.
— Степа! Степочка! Иди кушать, внучек! — позвала бабушка, вытирая руки о передник.
Из комнаты неторопливо вышел девятилетний мальчик с планшетом в руках. Не отрывая взгляда от экрана, он недовольно протянул:
— Я не хочу есть. Я не голодный.
— Как это не голодный? Ты с утра только бутерброд схватил, — всплеснула руками пожилая женщина. — Посмотри, сколько всего приготовила. Твои любимые пирожки с яблоком испекла!
Мальчик нехотя оторвался от планшета и равнодушно посмотрел на стол:
— Мама вкуснее делает. А твои пирожки… ну, они нормальные, — бросил он и снова уткнулся в экран.
Ирина Афанасьевна вздохнула, но улыбка не сошла с ее лица. К холодности внука она давно привыкла. Не его вина, что мать настраивает против бабушки.
— Ладно, Степушка, не хочешь — не ешь. Потом проголодаешься — все здесь будет.
Женщина присела на стул и задумчиво посмотрела на внука. Господи, как же он похож на Алешу в этом возрасте! Те же вихры на макушке, тот же упрямый подбородок. Только в характере больше пошел в мать — капризный, привередливый, знает себе цену.
Ирина Афанасьевна вспомнила, как вчера разговаривала с дочерью по телефону.
— Мам, опять ты Степку балуешь! — смеялась Елена. — С моими пацанами ты так не носишься!
— Да что ты, Леночка! Всех люблю одинаково!
— Я же не в обиду, — добродушно ответила дочь. — Просто мои олухи в тебе души не чают и без особых ухищрений. А тут особый случай, понимаю.
Действительно, особый. Трех внуков от дочери Ирина Афанасьевна видела часто. Елена жила в соседнем доме, мальчишки забегали к бабушке чуть ли не каждый день.
А вот Степу привозили редко. Светлана, невестка, считала, что общение со «старомодной деревенщиной» плохо скажется на развитии ребенка.
Смешно, конечно. Ирина Афанасьевна родилась и выросла в Саратове, окончила техникум, тридцать лет проработала на заводе инженером. Но для Светланы, модной столичной штучки, свекровь всегда оставалась «колхозницей».
Мысли прервал звук открывающегося холодильника. Степа, отложив планшет, изучал содержимое.
— Ба, а мороженое есть?
— Есть, внучек! — просияла бабуля. — Специально для тебя купила, шоколадное с орешками.
— А мама говорит, что сладкое на ночь вредно, — с хитрой улыбкой сказал мальчик.
— Ну, один разок можно, — подмигнула бабушка. — Это наш с тобой секрет будет!
Степа улыбнулся — впервые за день искренне, без насмешки — и Ирина Афанасьевна почувствовала, как сердце сжалось от нежности. Такие моменты доверия были редкими, но бесценными.
— Степочка, давай сначала поешь нормально, а потом мороженое. Смотри, какие котлетки сочные!
Внук, видимо проголодавшись, нехотя взял вилку и попробовал кусочек.
— Вкусно! Почти как у мамы.
Женщина незаметно улыбнулась. «Почти как у мамы» в устах Степы было высшей похвалой.
— Ешь, родной, ешь, — приговаривала она, подкладывая внуку салат. — А после ужина я тебе обещанные фотографии покажу. Там твой папа маленький, совсем как ты сейчас.
— Правда? — оживился мальчик. — А он тоже в планшет играл?
Бабушка рассмеялась:
— Какой планшет, Степушка! Тогда и компьютеры-то не у всех были. Твой папа в казаки-разбойники во дворе играл, в футбол гонял с мальчишками.
— Без интернета? Скукотища какая!
— Зато весело было как! — мечтательно произнесла Ирина Афанасьевна. — Вечером домой приходили грязные, уставшие, но счастливые.
***
В дверь позвонили. Мальчик моментально оживился и побежал открывать.
— Мама! Папа! — раздался его радостный голос из прихожей.
Ирина Афанасьевна поспешила к прихожую. В квартиру вошли сын Алексей и его жена Светлана — холёная, с идеальной укладкой и ярким макияжем, даже на простые выходные.
— Здравствуй, мама, — мужчина чмокнул мать в щеку.
Невестка лишь кивнула, даже не попытавшись изобразить улыбку.
— Мама, пап, вы нашли кафе для моего дня рождения? — затараторил Степа с порога, дергая мать за рукав дорогого пальто.
— Стёпа, перестань тянуть. Это же Prada. Мы пока ищем, сынок. Не всё так просто.
— Но вы обещали! Десять лет — это же важная дата! И десять друзей и…
— Степан, прекрати истерику, — резко оборвал его отец. — С твоими капризами вообще никакого праздника не будет.
Лицо мальчика скривилось, и он выбежал из прихожей в свою комнату, громко хлопнув дверью.
— Лёша, ну зачем так строго, — тихо произнесла Ирина Афанасьевна.
— А как с ним ещё? Времена сейчас не те, чтобы шиковать. А он выдумал — десять лет, десять друзей! Знаешь, сколько стоит накормить десять детей в приличном месте? А ещё развлечения, подарки всем. У меня на работе зарплату задерживают уже второй месяц.
— Не начинай опять про свою работу, — закатила глаза Светлана. — Я говорила, что надо было соглашаться на предложение Игоря.
— Да вот ещё! К твоему бывшему на побегушки идти?
Супруги перешли на кухню, продолжая пререкаться. Хозяйка молча поставила перед ними чашки с чаем. Светлана мельком взглянула на стол, заваленный едой.
— Ой, Ирина Афанасьевна, опять целый пир устроили, — с наигранной заботой сказала она. — Зачем столько? Степа все равно почти ничего не ест.
— Пусть будет. Вдруг захочет.
Женщина наблюдала за пререканиями молодых и вдруг её осенило. Это же шанс! Шанс завоевать любовь внука, показать невестке, что она не такая уж и бесполезная.
— А давайте я оплачу праздник! — неожиданно для себя предложила бабушка.
Алексей со Светланой замолчали и уставились на нее, не в силах скрыть удивление.
— Вы? — недоверчиво спросила невестка. — А у вас есть такие деньги?
— Есть, доченька, — мягко ответила Ирина Афанасьевна, хотя внутри всё сжалось от этого пренебрежительного тона.
— Правда, мам? — оживился Алексей. — Ты бы нас очень выручила. Степка будет счастлив! А где ты возьмёшь средства?
— У меня сбережения есть. Откладывала понемногу.
Женщина отвела взгляд. Никаких сбережений у неё не было, но об этом никто не должен знать. Она уже решила, что возьмет кредит. Пенсии хватит на небольшие выплаты, а ради внука можно и потерпеть.
Светлана заметно повеселела:
— Что ж, это очень благородно с вашей стороны, Ирина Афанасьевна. Мы, конечно, примем вашу помощь.
— Только хорошее кафе выберите. Чтобы все как у людей было.
— Не переживайте, — усмехнулась невестка, — я знаю одно модное место, где моя подруга день рождения дочери отмечала. Светлое, красивое, с аниматорами.
Мужчина обнял мать:
— Спасибо, мам. Степану всё расскажем, будет знать, какая у него замечательная бабушка.
— Обязательно скажите, что это бабушка для него постаралась. Чтобы знал, что я его люблю.
— Конечно-конечно! Все сделаем!
Светлана уже что-то строчила в телефоне.
— Надо срочно бронировать. В этом кафе очередь на месяц вперёд, но, думаю, если позвонить Марине, она поможет с местами.
— Сколько нужно денег? — осторожно спросила Ирина Афанасьевна.
Невестка назвала сумму, от которой у старушки чуть не подкосились ноги. Это было больше, чем она планировала, но отступать было некуда.
— Хорошо, — кивнула она. — Завтра принесу.
— Мам, может, мы сами подъедем? Тебе не нужно специально приезжать.
— Нет-нет, я сама, — поспешно ответила мать, боясь, что сын заметит её волнение.
Из комнаты вышел Степа. Глаза у него были красные от слез, но он старался держаться.
— Так будет день рождения или нет? — упрямо спросил мальчик.
Светлана обняла сына за плечи:
— Будет, малыш, будет. Бабушка тоже решила сделать тебе сюрприз!
Мальчик удивленно посмотрел на Ирину Афанасьевну:
— Правда?
— Конечно, Степушка. У тебя будет самый лучший праздник!
Внук неуверенно улыбнулся и тихо сказал:
— Спасибо, ба.
Эти два простых слова были для неё дороже всех денег мира.
***
На следующее утро Ирина Афанасьевна надела свое лучшее синее платье и белую кофточку. Ночь прошла без сна — все думала, как поступить. Никаких сбережений у нее, конечно, не было. Последние деньги потратила на дачный участок для внуков. Только Степа там был всего раз, а Еленины мальчишки гостили все лето.
В банке было прохладно. Кондиционеры гудели, сотрудники за стойками выглядели серьезно и сосредоточенно. Ирина Афанасьевна села в очередь, аккуратно держа сумку с документами.
— Следующий! — позвала девушка из-за стекла.
Пожилая женщина подошла к окошку.
— Здравствуйте, — сказала она негромко. — Мне нужно оформить кредит.
— Сумма и срок? — спросила сотрудница, не отрывая взгляд от экрана.
— На сто тысяч рублей. Срок… давайте на два года.
— Ваш паспорт и пенсионное удостоверение, пожалуйста.
Пока оформлялись документы, женщина пыталась подавить тревогу. Пенсия у неё была небольшая, платежи тоже будут немаленькие. Но ради Степы, ради того, чтобы он наконец полюбил её, можно и затянуть пояс.
— Вам придется ежемесячно выплачивать пять тысяч двести рублей, — сообщила девушка. — Вы уверены, что справитесь с такой нагрузкой?
— Справлюсь, — кивнула Ирина Афанасьевна, хотя внутри всё сжалось.
— Подпишите здесь и здесь, — девушка пододвинула бумаги.
***
Когда все формальности были соблюдены, женщина получила деньги. Пересчитала аккуратно и положила в сумку. Затем сразу же поехала к сыну. Хотелось поскорее все отдать, пока страх не пересилил решимость.
Дверь открыла Светлана. Её лицо озарилось улыбкой при виде свекрови. Впервые за долгое время.
— Ирина Афанасьевна! Как хорошо, что вы пришли. Мы как раз обсуждаем меню.
В квартире было идеально чисто и пахло свежей выпечкой. Невестка явно старалась произвести впечатление.
— Вот, деточки, — мать протянула Алексею конверт. — Здесь всё, что нужно на праздник. Только на подарок Степочке я отложила немного.
Мужчина взял конверт, но не спешил заглядывать внутрь:
— Спасибо, мама. Мы обязательно скажем Степе, что это ты устроила ему праздник. Правда, Света?
— Конечно-конечно, — закивала невестка, то и дело косясь на конверт в руках мужа. — Вот уж щедрость!
— А Степа где? — спросила Ирина Афанасьевна и огляделась, ища глазами внука.
— У друга. Вечером заберу его.
— Поняла. Ну, я пойду, — смущенно улыбнулась старушка. — Мне ещё подарки выбрать надо.
— Подарки? Ирина Афанасьевна, вы и так столько для Степы сделали!
— Ну как же без подарка в день рождения? Обещала ему, что будет десять подарков. Десять лет — десять подарков.
***
По пути домой Ирина Афанасьевна зашла в большой торговый центр. Она помнила, как Степа показывал ей игрушки и гаджеты, о которых мечтал. Конечно, на всё денег не хватит, но она выбрала несколько вещей, которые точно порадуют внука. Пусть знает, что бабушка помнит и любит его.
Вернувшись домой, женщина аккуратно упаковала каждый подарок, подписала открытки. Десять маленьких сюрпризов для внука: от конструктора до настольной игры, которую мальчик так хотел.
Вечером позвонила дочь.
— Мам, ты что ли кредит взяла для Степкиного дня рождения? — без предисловий спросила Елена.
Ирина Афанасьевна вздрогнула:
— Откуда ты знаешь?
— Лёшка проговорился. Сказал, что ты принесла им денег на праздник, якобы свои сбережения. Но я же знаю, что у тебя ничего нет! Два и два сложила!
— Леночка, не говори никому, пожалуйста, — взмолилась женщина. — Я не хочу, чтобы Степа знал.
— Мама, ты с ума сошла! Взять кредит на праздник для маленького мальчишки! Это глупо! А Светка твоя ненаглядная, конечно, рада-радёшенька!
— Не говори так. Я хочу, чтобы у Степы всё было хорошо. Чтобы он знал, что бабушка его любит не меньше других внуков.
— Мои пацаны и без кредитов знают, что ты их любишь, — сердито ответила Елена. — Им достаточно того, что ты с ними время проводишь, печёшь им пироги, сказки рассказываешь. А Степка… эх, ладно. Твои деньги, тебе решать.
Женщина грустно улыбнулась:
— Вот придёт день рождения, Степа узнает, что это бабушка устроила праздник, и всё изменится. Увидишь.
— Дай-то Бог, мама, — вздохнула дочь. — Очень на это надеюсь.
***
День праздника наступил неожиданно быстро.
Ирина Афанасьевна надела тот самый парадный костюм, который берегла для особых случаев, уложила седые волосы, даже немного подкрасила губы. В последний раз оглядев себя в зеркале, она взяла большой пакет с подарками и вышла из дома.
Кафе «Фантазия» располагалось в центре города. Это было модное и дорогое заведение с яркими витринами и вычурной вывеской.
Женщина робко вошла внутрь, на мгновение ослепленная блеском и роскошью. Повсюду сверкали огни, звучала громкая музыка, а в центре зала стоял огромный шоколадный торт с цифрой «10».
Гостей собралось не десять, как планировалось изначально, а все тридцать: родственники, друзья семьи, одноклассники Степы.
Светлана порхала от одной группы людей к другой, принимая комплименты и восхищенные взгляды.
Ирина Афанасьевна незаметно поставила пакет с десятью подарками в уголок гардероба, решив вручить их позже, в более подходящий момент. Сначала нужно просто поздороваться с внуком, узнать, как у него дела.
В зале она увидела дочь Елену с мужем и тремя сыновьями. Она радостно помахала матери.
— Мамуля! Как ты? Всё хорошо?
— Да, Леночка, всё замечательно, — улыбнулась женщина, хотя внутри нервничала. — Где именинник?
— Вон там, с друзьями, — дочь кивнула в сторону шумной компании мальчишек.
Степа находился в центре внимания: в новой стильной рубашке, с короной именинника на голове. Он смеялся и что-то увлеченно рассказывал приятелям, размахивая руками.
Ирина Афанасьевна осторожно приблизилась к внуку:
— Степочка, с днем рождения, родной! — бабушка ласково улыбнулась. — Как настроение? Нравится тебе праздник?
Мальчик метнул на неё недовольный взгляд и вдруг громко фыркнул:
— А, это ты! Зачем приперлась? У нас здесь праздник для молодых! Мы тут гуляем!
— Степа, — растерялась женщина, — я же…
— Что? — перебил внук, кривляясь. — Ты не подходишь для моего дня рождения! Ты — скучная старуха! Лучше бы вообще не приходила! Ты портишь мне праздник!
Слова прозвучали так громко, что зал на мгновение затих. Ирина Афанасьевна почувствовала, как кровь отхлынула от лица. В этой звенящей тишине она услышала своё тяжело бьющееся сердце.
Не понимая, что делать дальше, она в отчаянии посмотрела на сына, ища поддержки, но Алексей лишь неловко пожал плечами.
А потом раздался пронзительный смех Светланы:
— Ну, ты, Степка, и шутник! — она подошла и обняла сына за плечи. — В кого такой остроумный вырос! Язык без костей!
Гости неуверенно захихикали, и атмосфера начала разряжаться. Но не для Ирины Афанасьевны. Она стояла, оцепенев от шока и боли, не в силах поверить, что внук мог так с ней поступить после всего, что она для него сделала.
— Это не шутка, а хамство! — вдруг раздался возмущенный голос Елены. — Степан, немедленно извинись перед бабушкой!
— Еще чего! — вскинулась невестка. — Он просто пошутил. За что ему извиняться? За юмор? И вообще, Лена, не лезь в воспитание моего сына!
— В воспитание? — золовка подошла вплотную к Светлане. — То-то я смотрю, какое у вас воспитание! Мальчишка хамит пожилому человеку, а ты ржешь как лошадь!
— Что ты сказала?!
Дети испуганно наблюдали, как две женщины вцепились друг в друга взглядами. Алексей попытался вмешаться, но только разозлил обеих.
Ирина Афанасьевна подошла к дочери и взяла её за руку:
— Леночка, не надо. Не порти праздник.
— Да какой это праздник, мама? Это позорище! — не унималась женщина. — А ты, Леша, что молчишь? Это же твоя мать! Как ты можешь спокойно стоять и делать вид, что ничего не происходит? Она кредит взяла, чтобы этот праздник устроить! А вы неблагодарные…
— Какой ещё кредит? — удивлённо моргнул мужчина. — Мама, ты что, наврала нам про сбережения?
Ирина Афанасьевна потупилась:
— Я хотела как лучше, Лёшенька. Хотела, чтобы у Степы был настоящий праздник.
— И что, Степа даже не знает, что это бабушка оплатила весь этот пир? — грозно спросила Елена, поворачиваясь к брату. — Вы ему не сказали?
Светлана вздернула подбородок:
— Мы собирались сказать. После торта.
— Конечно-конечно! Только случайно забыли бы. Знаю я твои хитрые уловки!
Не в силах больше слушать перепалку, Ирина Афанасьевна молча развернулась
и пошла в гардероб. Взяв пакет с десятью тщательно упакованными подарками, она вернулась в зал, но направилась не к Степе. Женщина подошла к группе детей, среди которых были и её другие внуки.
— Ребятки, — негромко сказала она, начиная доставать подарки из пакета, — у меня для вас сюрпризы.
Дети радостно окружили пожилую женщину.
— А что это, бабушка Ира?
— Ого, это мне? Правда?
Ирина Афанасьевна начала раздавать всем присутствующим детям подарки: новенький конструктор, настольную игру, набор солдатиков, красочный альбом для рисования. Всё то, что она так старательно выбирала для своего десятилетнего внука.
— Что происходит? — раздался вдруг пронзительный крик.
Степа, заметив, что бабушка раздает какие-то подарки, подбежал к ней. Его лицо исказила гримаса ярости, когда он увидел, что его друзья и двоюродные братья разворачивают красивые упаковки.
— Это мои подарки! Мои! У меня день рождения!
— Нет, Степа, не твои. Ты их не заслужил даже в свой день рождения! — спокойно ответила Ирина Афанасьевна.
— Неправда! — лицо мальчика покраснело, на глазах выступили слезы. — Отдай! Это моё!
Он попытался выхватить один из подарков из рук друга, но тот отпрыгнул.
— Что здесь происходит? — к детям подлетели Светлана и Алексей.
— Эта… она раздаёт мои подарки! — рыдал Степа, показывая на бабушку.
— Ирина Афанасьевна, вы в своём уме? — прошипела невестка. — Что вы творите?
— Мама, ты что устроила? Это же день рождения Степана!
— А я думала, что Степе не нужны подарки от скучной старухи.
— Это была шутка! Неужели вы не понимаете шуток? Взрослая женщина, а творите такие глупости! Вы специально испортили день рождения нашему сыну!
Вокруг них собралась толпа гостей. Степа рыдал всё громче, подарки были забыты, праздничная атмосфера окончательно разрушена.
— Лёша, объясни своей матери, что она натворила! Это же твой сын! Его праздник! А она нарочно всё испортила!
— Мама, зачем? — растерянно спросил мужчина. — Неужели ты не могла просто… Я не знаю… смолчать, перетерпеть?
— Перетерпеть? — вдруг громко сказала Ирина Афанасьевна, и все смолкли. — Я все время терплю. Терплю неуважение, терплю пренебрежение, терплю, как из моего внука растят избалованного, черствого человека. Я взяла кредит, чтобы устроить ему праздник. И что я получила в ответ? «Скучная старуха». Нет, Лёша. Хватит терпеть.
— Пойдем, мама! Достаточно унижений! — сказала Елена, обнимая мать за плечи. — Мои мальчишки тебя ждут. Я обещала им, что бабушка испечет им свой фирменный пирог.
Выходя из кафе под возмущенные крики невестки и плач внука, Ирина Афанасьевна почувствовала удивительную лёгкость. Да, два года ей придется выплачивать кредит за праздник, который обернулся катастрофой. Но больше она не будет унижаться ради призрачной любви. Теперь она точно знала… уважению нужно учить с детства, и никакие дорогие подарки не заменят искреннего, человеческого тепла.
