— Что-то я не пойму тебя, мать, — нахмурился Егор, — ты мне все уши прожужжала, чтоб не смел брать женщину с ребёнком, а теперь говоришь, что Настя хорошая партия.
— А вот поменяла я своё мнение, — кивнула Мария Павловна, — подумалось мне, что, быть может, не все так и плохо? Она из деревни, мне это по душе. Там они все работящие. А городские что… Они балованные, и учатся всякой ерунде – менеджментам разным, будь они неладны, дизайнам, уж не пойму на кой чёрт они нужны. А Настюха молодец! Бери, не прогадаешь. И обеды вкусные будут, и чистота в квартире, а то сколько мне можно мотаться к тебе.
Егор кивнул. Покушать он любил, да и то, чтобы носки чистые имелись, и полы к ногам не прилипали – тоже считал важным. Когда жил он с матерью, всё как-то само собой складывалось. А вот когда переехал в бабкину хрущёвку, резко ситуация ухудшилась. Может, если Настя переедет, снова дом засияет чистотой, а на плите котлеты дымиться будут?
И решил он твёрдо своей новой знакомой предложение сделать. Ну и что, что у нее ребенок? Это не помеха. Значит, точно не бесплодная. А еще с ней…удобно, что ли.
***
Жизнь у Насти Алексеевой под откос пошла, когда мама её, Наталья Ивановна, умерла. Жили Алексеевы в деревне – не богато, но и не бедствовали. Виктор, отец девушки, был человеком хорошим, кротким, дочь не обижал, жену побаивался.
Погуливал, правда, но совсем чуть-чуть. Даже обижался немного, когда жена, прознав про шашни на стороне, гоняла беднягу метлой по дому. Один раз даже за дверью оставила, в дом не пустила.
— Пап, ну ты сам виноват, — говорила расстроенному отцу Настя. Она видела, что мать заперла дом изнутри, и слышала, как тот стучался, умоляя его впустить.
— Да разве это виноват? – обиженно говорил Виктор. – Это ж Нинка, она сама мне на шею вешалась.
— Постыдился бы такое говорить, тем более — мне, — качала головой дочь, протягивая дрожащему от холода родителю плед, который она тайком от матери сумела вынести из дома.
Мать с отцом хотя и ругались порой, но всё же ладили. Детство Насти было вполне счастливым, несмотря на перепалки родителей. От обоих она получала тепло, любовь и ласку, поэтому и помыслить не могла, что на её пути могут встретиться люди, способные причинить зло.
После школы Настю отправили учиться на повара в соседний городок. Каждое утро она добиралась туда на электричке, и вечерами возвращалась домой. Студенческая жизнь захватила девушку с головой, вскоре она влюбилась в молодого человека по имени Сергей, и решила, что он её судьба.
Спустя несколько месяцев глупышка Настя поняла, что беременна. А самый больной удар она получила от своего возлюбленного, когда он, то краснея, то бледнея, сказал, что от ребёнка нужно избавиться.
— Сходи к врачу, они знают, что нужно делать, — пожал плечами Сергей, затем взглянул на то место, где обычно носят часы, и будто бы вспомнил, что ему пора куда-то бежать.
— Серёж, погоди, — плакала девушка, — давай поговорим!
— Мы с тобой завтра поговорим, хорошо? – ласково произнёс молодой человек и торопливо ушёл. С тех пор Настя его не видела. На телефонные звонки он не отвечал, а его друзья лишь разводили руками.
Девушке пришлось признаться во всём матери. Та всегда находила выход из любой ситуации. Как бы ни было тяжело, она умела принять нужное решение. Наталья вздохнула, покачала головой, затем сказала дочери, что завтра они идут в больницу.
— Мам, это же больно? – дрожащими губами спросила Настя.
— Что больно? – удивилась мать. – Осмотр врача?
— Прерывание, — смущённо ответила девушка.
— Ты совсем с ума сошла? — напустилась на дочку Наталья. – Будешь рожать, и даже не думать о всяких глупостях!
— Мам, Серёжа не хочет этого ребёнка, — расплакалась Настя. – как узнал про беременность, так вообще на глаза мне не показывается.
— А какое нам дело до твоего Серёжи? У тебя в животе твой ребенок, твоя плоть и кровь! Наш с папой внук, между прочим! Рановато ты, конечно, забеременела, надо бы хоть учёбу закончить, и замуж, чтобы всё было по-людски. Да только теперь-то к чему об этом говорить? Одно теперь важно, чтобы здоровеньким ребёнок родился!
На душе у Насти было тошно. Совсем недавно Серёжка признавался ей в любви, уверял, что жизни без неё не мыслит. А когда они проходили мимо ювелирного магазина, молодой человек даже важно заявил, что через годик-другой накопит нужную сумму и придут они сюда за обручальными кольцами. Но новость о беременности заставила болтуна резко поменять свои планы.
Но хотя сердце девушки всё ещё болело из-за предательства любимого, поддержка матери стала её внутренней опорой. Что думал о беременности дочери будущий дед, Настя не знала. Он вряд ли бы осмелился говорить что-то наперекор супруге, поэтому молчал, радуясь тому, что, переключившись на проблемы дочери, Наталья оставила его в покое.
Этой неугомонной женщине вечно же что-то было от него надо! Так с возмущением думал Виктор, хотя и не смел выразить это вслух. Она требовала от мужа то наколотых дров, то ремонта крыши в бане, то вскопанного огорода! А теперь все её разговоры сводились к тому, что скоро родится внук или внучка, что надо бы съездить в район, купить коляску, кроватку и всё, что нужно для малыша.
***
Беременность у Насти протекала легко – она продолжала ездить в колледж. Мать настояла, чтобы дочь получила диплом и не делала перерыва в учёбе.
— Родишь, тебе там совсем немного останется учиться, — говорила Наталья, — я отпуск возьму на то время, что ты экзамены сдавать будешь.
Спустя год, Настя с тоской вспоминала это время. Какой же уютной и тёплой была жизнь под крылом любящей матери – женщины деятельной, активной, которая всегда видела не проблему, а её решение! Предательство Сергея, беременность, роды и первые месяцы с маленьким ребёнком – все эти тяготы Настя пережила легко, лишь потому что она была рядом.
В назначенный срок на свет появилась Даша – здоровая, крепкая девчушка. Вопреки всему тому, что Настя слышала о младенцах, дочурка только ела и спала. Никаких проблем с ней не было вообще. Наталья души не чаяла во внучке. Вот только когда малышке исполнилось полгода, женщина сильно заболела.
Первое время она не понимала, что с ней происходит. Ей в голову не приходило обратиться к врачу – недомогание она списывала на обычную усталость. Но когда тошнота, головные боли усилились, а слабость стала постоянным спутником, Наталья все-таки пришла в больницу. Увы, было уже слишком поздно. Как оказалось, у неё уже давно развивалась злокачественная опухоль, и состояние пациентки было таким, что доктора отказывались её оперировать.
Если бы Настю спросили, когда она поняла, что детство кончилось, она не назвала бы тот день, когда узнала о беременности, или когда родилась Даша. Осознание новой взрослой жизни стало приходить с угасанием матери. Они вместе надеялись и боролись со страшным недугом Натальи, но увы, болезнь прогрессировала слишком быстро.
Виктор в то время, как бы самоустранился. Он делал только то, что ему говорили, мог погулять со спящей в коляске внучкой или сходить в магазин, но чаще отсутствовал дома, а приходя, старался не «отсвечивать».
Как повезло Насте, что Даша была такой спокойно девочкой! Девушка полностью сосредоточилась на заботе о матери, хотя та противилась, требуя, чтобы дочь больше уделяла внимания учёбе.
— Ты должна получить диплом, — говорила она, — тебе нужна профессия.
— Мам, обязательно получу, но сейчас это не самое важное. Главное, чтобы ты жила…
— Нет, дочка, поверь мне сейчас самое главное для тебя получить профессию. Когда у тебя экзамен? В понедельник? Вот и поедешь с самого утра!
— Мам, да как же я тебя оставлю одну? Это ж мне на целый день уезжать придется? Час электричка в одну сторону идет, несколько часов экзамен будет длиться, а вечерняя только…
— Дочка, завтра ты едешь на экзамен, и это не обсуждается! С малышкой папа поможет, или соседку тётю Любу попрошу подстраховать.
Настя сомневалась, что поедет в колледж, но до экзамена было ещё несколько дней. Удивительно, но Наталье в эти дни будто бы стало лучше. Несколько раз она сама встала с кровати, с удовольствием ела и почти не жаловалась на боль. Подумав, Настя решила, что вполне может отлучиться до вечера.
Уезжая, она поцеловала мать, отметила, что та хорошо выглядит – на бледных щеках появился румянец, на губах сияла улыбка. Экзамен Настя сдала блестяще. Администрация колледжа пошла ей навстречу, позволив сдать практическую и теоретическую части в один день.
С лёгким сердцем девушка возвращалась домой в тот вечер. Теперь ей нужно было появиться в колледже лишь на получении диплома! Настя уже предвкушала, как будет радоваться мама – возможно, ей станет ещё лучше! А там, что бы ни говорили врачи…
Но приближаясь к собственному дому, девушка ощутила, как сердце тревожно забилось. Скрипнула калитка, и ей навстречу вышел отец с Дашей на руках. То, что случилось страшное, Настя поняла по его напряжённому силуэту. Малышка плакала – а ведь она была очень спокойным ребёнком.
— Настёнка, мамы больше нет, — упавшим голосом произнёс Виктор.
Девушка почувствовала, как зловещий холод выжигает её всю изнутри. Хотелось плакать, но у неё будто бы не было слёз, чтобы выплакать боль. Настя взяла дочь на руки и медленно побрела в дом.
***
Первые дни после смерти супруги Виктор выглядел так, будто умерла часть его самого. Всю жизнь он подчинялся своей властной супруге, вечно врал, прятался от неё и жаловался на её жёсткий характер. И вот теперь, потеряв её, он ходил по дому, как ребёнок, лишившийся матери.
Настя не давала воли своему горю, зная то, что ей нужно заботиться о дочке и своём инфантильном отце. Но время шло, и Виктор постепенно обретал внутренние опоры. Вот только не успела девушка порадоваться за отца, как он совершил такой поступок, который она не смогла простить ему ни тогда, ни через много лет.
— Дочка, Нина будет жить с нами, — счастливо улыбаясь, сказал Виктор, держа за руку немолодую уже женщину, которую привёл в дом.
Настя не верила своим глазам и ушам. Мать умерла всего три месяца назад. Да как он мог привести другую женщину в дом, когда прошло так мало времени?
Девушка вспомнила, что мать однажды ругалась с отцом из-за интрижки с некой Ниной. Так, значит, этот роман длится уже давно… И когда супруга отчаянно боролась за свою жизнь, Виктор не отказывал себе в женской ласке и любовных впечатлениях на стороне.
Насте было противно находиться в одном доме с этой бесстыжей женщиной, но она и помыслить не могла о том, чтобы покинуть родительское гнездо. Однако Нина стала намекать Виктору, что ей не нравится присутствие его безработной дочери.
— Миленькая, но это ведь и её дом тоже, — разводил руками мужчина, не желая, впрочем, ссориться со своей возлюбленной, —
— Но при этом ты здесь хозяин! – нахмурилась Нина. – Мы с тобой зарабатываем деньги, а от неё одни убытки. Она сидит на нашей шее.
— Лапонька, у неё ж дитё малое! Настя пособие получает как мать.
— Да какое там пособие! Она ведь не работала ни дня, потому пособие копеечное! На подгузники уходит ползунки. А ест она за наш счёт!
Долго Виктор не решался поговорить с дочкой, но никогда он не умел противостоять женщинам. То жену слушался, сам того не желая, а теперь вот новой возлюбленной не смел отказать. И, однажды опустив взгляд, отец сказал дочери, что надо бы ей на работу устроиться. На вопрос, с кем она будет оставлять Дашу, он развёл руками, потому как не его ума это дело.
— Настён, я всё сказал! – сказал Виктор. – Ты уже взрослая, сама думай, как тебе жить. Надо было думать, когда беременела от первого встречного.
Настя знала, что их с дочкой никто не может выгнать из дома, а всё ж находиться там, где на неё смотрят, как на нахлебницу, было очень неприятно. Ей некому было даже пожаловаться на свою беду.
Когда позвонила тётя Надя, двоюродная сестра матери, Настя подумала, что это небеса решили, наконец, ей помочь. Женщина жила в городе, и во время похорон была в командировке.
— Вы уж не подумайте, тёть Надь, что я прошу у вас помощи, — сказала девушка, — просто мне хотелось выговориться. Спасибо, что выслушали меня.
— И зря не просишь помощи! – заявила тётка. – Сегодня же бери билеты, собирай вещи свои и Дашкины, и приезжайте ко мне.
— Тётя Надя, да как же я могу…
— Прекрасно можешь! С твоей долей дома ничего не случится, а вот жить с бессовестным отцом и этой гадкой Ниной я тебе не позволю! Ты ведь девочка нежная, добрая, и отпор толком дать не сможешь. Поэтому давай-ка, приезжай, я жду тебя.
— Тётя Надя, а что я в городе делать-то буду?
— Дашутку в садик устроишь, работ будешь искать, в общем будешь жить, как все! Я одна живу, без мужа. Саша, сын мой, всё по вахтам и командировкам, дома редко бывает, так что ты меня не стеснишь. В общем, ничего не желаю слушать, приезжай и точка!
— Прости меня, дочка, — шепнул Насте отец, когда привёз её и внучку на железнодорожную станцию.
Она позволила отцу себя обнять и с маленькой дочкой на руках легко вскочила в поезд, который повёз её навстречу новой жизни. Подальше от отца, который променял ее на другую женщину, приведя ту так скоро после того, как матери не стало.
Тётя Надя встретила Настю с Дашей на вокзале и привезла к себе домой. Она выделила племяннице комнату и пообещала ей всестороннюю поддержку.
— Твоё пособие мне не нужно, — заявила родственница, когда Настя пообещала ей отдавать часть денег, что получает на дочь, — куском хлеба тебя никто попрекать здесь не станет.
Жизнь в городе для Насти не очень-то отличалась от той, что была у неё в деревне. Разве что для прогулки с дочкой теперь нужно было спуститься с седьмого этажа, а не просто выкатить коляску со двора. Но главным было то, что больше никто не смотрел на неё, как на нахлебницу.
Когда Даша немного подросла, Настя попыталась устроить в её детский сад. Но оказалось, что это не так-то просто, мест не было. Впрочем, выход из этой ситуации тоже нашёлся.
— Мне предложили поработать поваром, — сияя улыбкой, сказала Настя, — тогда Дашу возьмут в детский сад.
Тётя Надя порадовалась за племянницу, хотя и считала, что не было нужды так торопиться с выходом на работу.
Насте очень нравилось работать – у неё был хороший коллектив, здесь к ней очень хорошо относились. Как же здорово было применять на практике знания, полученные в колледже! Работа была новой, но здесь всё было знакомо – точь-в-точь, как в учебниках!
Теперь у Насти была зарплата, и ей хотелось что-то покупать домой, раз уж тётя Надя отказывалась брать у неё деньги. И однажды, возвращаясь с дочкой из детского сада, она зашла во фруктовый магазин недалеко от дома.
Молодой мужчина, немного полноватый разговаривал с продавцом и будто бы за что-то его отчитывал. Он с интересом поглядел на молодую маму с малышкой – милую и симпатичную. Она же вежливо разговаривала с продавцом, затем поблагодарила за то, что тот помог выбрать самые хорошие яблоки.
— Меня Егор зовут, — с улыбкой произнёс мужчина, которого чем-то зацепила молодая женщина, чем — он и сам не понимал. Она отличалась какой-то приятной простотой, дружелюбием. Откуда она такая?
— А меня зовут Настя, — смущённо ответила покупательница и направилась к выходу.
— Почаще заходите к нам, — сказал Егор, когда Настя уже была в дверях, — я владелец этого магазина, здесь вам сделают скидку.
— Здорово, — снова улыбнулась девушка, — обязательно приду.
— Вы здесь живёте где-то рядом? – спросил Егор. – Вам, наверное, тяжело нести сумки, с ребёнком, вам некому помочь?
— Тетя, она на работе, — улыбнулась Настя.
— А муж?
— А муж, — она рассмеялась и ответила банальностью, которую часто употребляют в шутку: — объелся груш!
— Ну тогда я с удовольствием помогу. И сейчас, и в другой раз, когда вы придёте за покупками.
Настя отказалась от помощи, но вышла из магазина с какой-то радостью на сердце! Какие же в городе замечательные люди! С ней даже познакомился молодой человек, невзирая на то, что она с ребенком.
Когда в следующий раз она пришла в тот самый фруктовый киоск, продавец узнал её и сказал, что хозяин распорядился сделать ей скидку и организовать доставку до дома. Никаких возражений он не пожелал слушать.
— Прошу вас, не возражайте, — сказал он, — Егор мне не простит, если я позволю носить вам тяжести.
Продавец закрыл магазин, повесил табличку и понёс фрукты и овощи по адресу, который назвала Настя. А удивлённая тетя Надя покачала головой, когда узнала про привилегию, который сделал владелец киоска её племяннице.
— А ты, похоже, ему понравилась, — с улыбкой произнесла она.
Настя частенько заходила в этот магазин, так как Даша очень любила яблоки и готова была их есть каждый день. Иногда там был Егор, и девушка уже не стесняясь разговаривала с этим вежливым мужчиной. Пару раз он и сам помогал Насте донести сумки.
****
Когда Егор первый раз предложил ей прогуляться как-нибудь вечерком, тётя Надя чуть ли не силком заставила племянницу согласиться на свидание.
— Света белого не видишь, — с укором произнесла она, — только работаешь и в четырёх стенах сидишь. Тебе надо развеяться!
Вот и стала Настя иногда вечерами гулять с Егором. Однажды он позвал девушку к себе домой, но она наотрез отказалась – слишком хорошо помнила, чем заканчиваются свидания «с продолжением».
— Ты против близости? – осторожно спросил Егор. – Я не настаиваю, но сама понимаешь, мне бы хотелось большего.
— Извини, но я смогу пойти на сближение только с человеком, который будет моим мужем, — покачала головой девушка.
Настя очень нравилась Егору. Она совсем не походила на городских девчонок. Не было в ней ни заносчивости, ни высокомерия. Иногда Егор сопровождал её на прогулках с ребёнком. И хотя ему не улыбалась перспектива сближаться с женщиной, у которой есть дитё, против воли он себе признавался – материнство Насте очень к лицу. Обнимая дочку, она выглядела такой домашней, хозяйственной, милой.
Разговор с матерью стал для Егора настоящим открытием. Раньше он и не думал, что брак с женщиной с ребёнком, может сулить ему что-то хорошее. Вообще-то ему хотелось только повстречаться с Настей, провести с ней время без обязательств. Теперь же он задумался о том, чтобы создать с ней семью. Она была для него удобной женщиной — ничего не требовала, была милой и скромной, а еще из нее вышла бы отличная жена.
****
— Я хочу, чтобы мы поженились, — сказал однажды Егор, глядя девушке прямо в глаза.
— Прямо сейчас? – прошептала Настя. – Но у меня ребёнок, ты же знаешь.
— Это вовсе не помеха, Даша славная девчонка, спокойная послушная. Мы ведь часто гуляли вместе, она хорошо меня воспринимает, я не обижу её. А со временем у нас буду ещё дети…
Настя не знала, что и ответить Егору. Он нравился ей, даже очень. Да и тётя Надя с одобрением относилась к их роману. А уж когда мужчина заговорил о свадьбе, так и вовсе прониклась к нему уважением.
— Будь счастлива, моя хорошая, — с улыбкой произнесла родственница, — для меня это самое главное. Я не стану тебя удерживать, всё-таки жить лучше в семье, с мужем, а не с двоюродной тёткой!
Надя засмеялась, и Настя улыбнулась тоже. Племянница обняла тётю, и на следующий день они с Дашей переехали к Егору.
Девушка была немного обескуражена тем, что в небольшой квартире мужчины был такой бардак. Впрочем, она привыкла к тому, что домашним хозяйством обычно занимаются женщины, поэтому с первых же дней взялась за наведение порядка в доме будущего супруга.
— Егор, а когда мы поженимся? – спросила Настя, подавая любимому вареники, которые налепила сама, — сметанки побольше клади.
— Ох, неужели, сама тесто делала? Настюшка, ты чудо, — ответил Егор, с аппетитом поглощая вареники, — вкуснотища-то какая! Поженимся, милая, обязательно поженимся, сейчас только решу вопросы с поставщиком, да сдадим отчет.
Он был очень доволен своей невестой, и не был против того, чтобы однажды повести её в ЗАГС. Вот только торопиться ему всё равно не хотелось.
А вообще жизнь с Настей была очень приятной. И Даша вовсе не доставляла никаких проблем. Она легко засыпала и никогда не капризничала. А ещё с появлением женщины, в доме стало гораздо чище и уютнее — полок исчезла пыль, а в ящике появились чистые носки и трусы!
Однажды Егор завёл с Настей серьёзный разговор.
— Я хочу, чтобы ты ушла с работы! – заявил он. – Мы ведь скоро поженимся, а я не хочу, чтобы моя жена работала.
— Егор, ты чего? – засмеялась Настя. – Мы не так богато живём, чтобы отказываться от моей зарплаты. И в садике мне очень нравится.
— Это совсем небольшие деньги, — пожал плечами Егор, — мы легко обойдёмся без них. Ты больше внимания сможешь уделять дочке. Она ведь сможет ходить в детский сад, даже если ты уволишься?
— Сможет, — кивнула Настя, — я отработала год, и моего ребёнка уже никто не лишит места в группе. И всё-таки мне бы не хотелось увольняться.
Но Егор всё время настаивал на том, чтобы его любимая сидела дома. Он так часто об этом говорил, что Настя сдалась. В конце концов, это похвально, что мужчина хочет полностью обеспечивать свою женщину. Настя вспомнила, как отец попрекал её копейкой и требовал, чтобы она искала работу, и подумала, что Егор на его фоне выглядит настоящим мужчиной.
И Настя уволилась из детского сада. Первое время ей даже нравилась роль домохозяйки, но однажды он вернулся с работы и увидел, что она кормит дочь рыбой. Морским окунем!
— Откуда у нас такая рыба? Она ведь не дешевая! Магазин приносит не так много прибыли, как тебе кажется.
— Я сама купила на детское пособие. Это копейки, но хватает, чтобы купить что-то для малышки.
— Но я же и так закупаю продукты для всей семьи!
— Извини, Егор, но ты берёшь только то, что любишь сам. А девочке нельзя жирную свинину и баранину. Ей нужна нежирная индейка, телятина и рыбка.
— По-моему ты слишком балуешь свою дочь! — вспылил Егор. – Я кормлю семью, но не позволяю себе телятину!
— Послушай, — терпеливо возразила Настя, — я и не прошу у тебя этого. Давай не будем ссориться! Даша есть совсем немного, и я могу позволить себе покупать ей немного полезного мяса на свои деньги.
— Я и не хочу ссориться! Просто не ожидал, что моя будущая жена – транжира!
— Ты же сам просил меня уволиться! Говорил, что киоск приносит достаточно денег, чтобы содержать нас всех.
— А вот об этом я давно хотел бы поговорить с тобой! Киоск мог бы приносить доход, если бы мы не платили продавцам. Представляешь, какие огромные суммы уходят на зарплату?
— Но чем же я могу помочь?
— Очень даже можешь, если станешь работать в нашем киоске! Я тогда смогу отказаться от продавцов.
Настя с удивлением вытаращила глаза. От изумления она не могла вымолвить ни слова. Егор вынудил её уйти с любимой работы, а теперь пытается поставить за прилавок!
— Дорогая, а чем работа поваром лучше, чем возможность помочь семейному бизнесу? – с вызовом задал он вопрос.
— Я по диплому повар, и мечтала работать по специальности, — грустно ответила Настя, — а быть продавцом я никогда не хотела. Мне не нравится стоять за прилавком! Да и не семейный это бизнес, а твой. Ведь мы так и не поженились, хотя живём вместе уже больше года.
Егор взял её руки в свои ладони и умоляюще поглядел на неё.
— Помоги мне! – прошептал он. – Мне без твоей помощи сейчас не выбраться! Это ненадолго, обещаю. И на следующей неделе мы обязательно подадим заявление в ЗАГС!
Настя вздохнула и кивнула. Она понимала, что взаимовыручка и поддержка в семье очень важны. Да и Егора в то время она ещё любила, и по-прежнему верила ему.
Позже женщина думала о том, что, если бы она поделилась своими переживаниями с тёткой, та живо бы вправила ей мозги. Но Насте было стыдно признаваться в том, что Егор так и не женился на ней. Поэтому с родственницей она общалась редко, и при случае просто избегала серьёзных разговоров.
Долгие месяцы Настя работала продавцом во фруктовом киоске. Выходные у неё были только в субботу и воскресенье, и только потому, что некому было сидеть с Дашкой, когда не работал детсад.
— Послушай, а ты не можешь попросить тётку побыть с ребёнком?
— Егор, конечно же, нет. Да и не могу я без выходных! Почему бы тебе не поработать вместо меня? Я хочу побыть с дочкой, погулять с ней!
— Дорогая, я тоже работаю! Я целыми днями решаю важные вопросы с поставщиками, с налоговой. Что ж, придётся на субботу и воскресенье всё-таки брать продавца!
— Хорошо, бери продавца. И я хочу попросить у тебя зарплату!
— Настя, какая может быть зарплата? Это наш семейный бизнес! Тебе не стыдно, что ты просишь родного мужа платить тебе за помощь?
Такие разговоры случались у них всё чаще. Настя не высыпалась, безумно уставала, а самым ужасным было то, что у неё не было собственных денег. Сэкономив на продавцах, Егор ей не платил, напоминая, что содержит её. А при закупке продуктов по-прежнему покупал лишь то, что считал нужным.
— Ты знаешь, сколько стоит этот сыр? – возмущался он, когда Настя просила его купить небольшой кусочек. – Я, знаешь ли, не миллионер! К тому же из-за тебя мне приходится платить продавцу за субботу и воскресенье.
Первое время Настя не понимала, что происходит с её жизнью, и каким образом можно изменить ситуацию. Ей очень хотелось пойти на настоящую работу, но Егор об этом даже слышать не хотел. Но однажды в киоск заглянула пожилая, но очень шустрая, энергичная женщина. Она была на машине, и загрузила в неё мешок моркови, столько же картошки и много фруктов.
— Я открываю семейное кафе, — засмеялась женщина, — и пока что сама занимаюсь закупками, а у вас очень хорошие овощи! Даже удивительно — вроде небольшой магазин, но цены приемлемые и ассортимент хороший.
— Семейное кафе — это здорово! – воскликнула Настя.
— Здорово, только проблем много, — разоткровенничалась покупательница, — договорилась с поваром, а он в последний момент передумал, представляете? Вообще-то у меня есть один, но в кафе нужно, чтобы был ещё кто-то на подхвате.
— А я….повар, — вдруг произнесла Настя и почему-то густо покраснела, — то есть у меня диплом повара, и я очень хочу работать по специальности. Но, пока вот мужу помогаю.
Женщина широко распахнула глаза. Казалось, она не верила своим ушами.
— А если бы я предложила вам работу, вы бы согласились?
— Согласилась бы! Вы не представляете, как я хочу быть поваром! — вдруг произнесла Настя, а сама вдруг подумала — а что скажет Егор?
— А когда вы готовы приступить к работе? Мне очень срочно повар нужен.
— Я поговорю с мужем, — произнесла Настя, а в голове перемешивались мысли. Разве муж он ей? Разве она всю жизнь будет тут стоять за прилавком, разве не пора расправить крылья и сказать свое слово. Может, пора перестать быть удобной женщиной?
Сначала Настя подумала, что Егору потребуется время, чтобы найти продавца. Но в какой-то момент она решила, что он так много раз нарушал свои обещания и подводил её, что она имеет право хоть один раз поступить по-своему.
— Меня зовут Елена Николаевна, — представилась женщина и протянула девушке маленький листочек с адресом, — позвоните мне.
***
Ох, как негодовал в тот вечер Егор. Он, словно тигр, ходил туда-сюда по квартире и, брызгая слюной, говорил неприятные слова.
— Мать говорила мне, что женщина с ребёнком будет мне всю жизнь благодарна за то, что взял её в жёны! – кричал он. – А ты оказалась такой неблагодарной!
— Ты не взял меня в жёны, — печально улыбнувшись, ответила Настя.
— Я содержал тебя и твою дочь! – продолжал орать разъярённый Егор.
— Не переживай, теперь я буду содержать себя и дочь самостоятельно!
— Нет! Ты не посмеешь выйти на работу без моего согласия! Ты живёшь в моём доме, поэтому будешь делать так, как я скажу! А я тебе говорю, чтобы ты шла в магазин. Мне не найти продавца до завтра! Ты об этом подумала?
— Подумала! Ты можешь встать за прилавок сам! Егор, я ведь знаю, что контактировать с поставщиками и налоговой нужно далеко не каждый день, просто старалась войти в положение и не ссориться с тобой.
— А теперь решила поссориться? И уйти с непыльной работы в неизвестное место?
— Егор, работа у тебя, может, и не пыльная, только почему-то не приносит денег! Да и не хочу я быть продавцом. Я повар, и этим всё сказано!
— Тогда ступай на все четыре стороны. Мне не нужна жена, которая меня ни в грош не ставит.
Настя усмехнулась, посмотрела на него и вдруг с удивлением поняла — она и сама не хочет быть с ним. Словно вышла из оцепенения и сняла розовые очки. В тот же день, собрав вещи, Настя с дочкой вернулась к тетке и позвонила владелице кафе.
ЭПИЛОГ
Через год Елена Николаевна приняла решение расширяться и открыла еще одно кафе, затем второе, и через пять лет третье. Настя была шеф-поваром, хорошо известной в определённых кругах, и её переманивали к себе владельцы разных заведений. Однако Елена Николаевна заявила, что никому не уступит такого замечательного шефа, поэтому взяла Настю в соучредители, когда открыла третье кафе.
У Насти давно уже есть своя квартира, взятая в ипотеку. Дочка умница, сейчас учится в институте на эколога. Даша всё спрашивает мать, почему она не выходит замуж. Ведь всё при ней – красивая, без жилищных и материальных проблем, да и мужчины оказывают ей знаки внимания.
Настя молчит и улыбается. Она вполне довольна своей жизнью, да и сейчас за ней ухаживает очень достойный кандидат. Вот только замуж она не торопится, всё не верит, что мужчина способен сделать её счастливой.
А ещё Настин отец всё ждёт, когда дочка приедет к нему. И звонит ей, и письма даже пишет. Нину он выгнал из дома, и теперь хочет, чтобы дочь к нему вернулась. Вот только этому мужчине Настя почему-то тоже не верит, и в деревню возвращаться не хочет. Она присылает денег отцу, но сама не спешит туда, откуда ее, по сути, выгнали.
