Валентина Николаевна аккуратно расставляла чашки на праздничном столе. Сегодня ей исполнялось шестьдесят пять, и она решила отметить юбилей в кругу самых близких людей. Стол ломился от угощений: запечённое мясо, фирменный салат «Оливье» с перепелиными яйцами, заливное из языка — всё, как любит её семья.
— Валя, ты опять перестаралась, — сказал муж Виктор, заглядывая на кухню. — Гостей всего шесть человек, а еды на целую свадьбу.
— Ой, Витя, не преувеличивай, — отмахнулась Валентина. — Всё рассчитано. Сын с невесткой, внучка, твоя сестра с мужем и моя Ниночка. Как раз на всех хватит, да ещё с собой на завтра заберут.
Виктор только головой покачал. За сорок лет брака он привык к тому, что его жена всегда готовит с запасом.
Телефон зазвонил, когда Валентина доставала из духовки противень с мясом.
— Валюша, это я, — раздался в трубке голос сестры Нины. — Слушай, у меня тут такое дело… В общем, я не смогу прийти сегодня.
Валентина замерла с прихваткой в руке.
— Как не сможешь? Нина, у меня же юбилей.
— Я помню, сестрёнка, — в голосе Нины не было ни капли раскаяния. — Но понимаешь, меня Светка в театр позвала, у неё муж заболел. Там премьера, аншлаг, билеты достать сложно было. Я не могу такое пропустить.
— Нина, — Валентина почувствовала, как к горлу подкатывает ком, — мы же месяц назад договорились. Я специально твой любимый торт заказала.
— Ой, ну будет у тебя лишний кусок торта, — засмеялась Нина. — Не переживай так. Я тебе подарок потом передам. Всё, целую, мне бежать надо.
Валентина осталась стоять с трубкой в руках, не зная, как реагировать.
Всю жизнь она была для Нины не просто старшей сестрой, а второй матерью. Когда их родители развелись, Валентине было тринадцать, а Нине шесть. Мать с головой ушла в работу, пытаясь прокормить двух дочерей, и основные заботы о младшей легли на плечи Валентины. Она проверяла уроки, заплетала косички, готовила обеды, защищала от дворовых хулиганов.
— Валюша, ты моя самая лучшая сестра на свете, — говорила маленькая Нина, обнимая её перед сном.
И Валентина таяла от этих слов, готовая горы свернуть ради сестрёнки.
Потом Валентина поступила в педагогический институт, Нина училась в школе. Но учёба давалась младшей тяжело, и Валентина ночами сидела над её тетрадками, объясняя алгебру и физику. Свои конспекты она писала в последнюю очередь, часто недосыпала, но никогда не жаловалась.
— Валя, ты себя не бережёшь, — говорила Вале даже мать. — Нина уже большая, пусть сама учится.
— Мама, ей трудно, — отвечала Валентина. — Я же старшая, я должна помогать.
Эта фраза — «я должна помогать» — стала девизом всей её жизни. Когда Нина не поступила в институт с первого раза, Валентина оплатила ей подготовительные курсы, отказавшись от новой куртки. Когда у Нины случился первый серьёзный роман и неизбежное расставание, Валентина неделю жила с сестрой, выслушивая её рыдания и причитания.
— Валюш, ты чего застыла? — голос мужа вернул Валентину в реальность. — Что-то случилось?
— Нина не придёт, — тихо ответила она. — В театр с подругой пошла.
Виктор нахмурился, но промолчал. Он никогда не говорил жене, что думает о её сестре. Не хотел обижать. Но сейчас, видя, как погас взгляд Валентины, не сдержался:
— И ради этой особы ты вчера полдня на рынке провела, выбирая самые лучшие продукты? И торт специальный заказывала?
— Витя, не начинай, — устало отмахнулась Валя. — Просто Нина человек искусства, она очень любит театр.
— Человек искусства, — фыркнул Виктор. — Бухгалтер в строительной конторе. Просто совести у твоей сестры нет, вот и всё.
Валентина хотела возразить, но не нашла слов. В глубине души она знала, что муж прав. Нина всегда была капризной, избалованной эгоисткой. Просто раньше Валентина закрывала на это глаза.
Женщине вспомнилось, как три года назад Нина развелась с мужем и временно осталась без жилья. Валентина, не раздумывая, предложила сестре переехать к ним — благо, сын к тому времени уже жил отдельно, и его комната пустовала.
— Поживёшь у нас, пока не встанешь на ноги, — сказала она тогда.
Нина прожила у них почти год, пока делила имущество с бывшим мужем. Валентина готовила, стирала, убирала, а сестра активно всем этим пользовалась. Виктор терпел молча, только иногда уходил в гараж на целый день, чтобы не видеть свояченицу.
Когда Нина, наконец, съехала, купив однокомнатную квартиру с финансовой помощью сестры, Валя почувствовала странную смесь облегчения и пустоты. Но их отношения остались прежними: Валя всегда была готова прийти на помощь, а Нина эту помощь всегда принимала как должное.
И вот теперь, в день её юбилея, сестра предпочла театр семейному празднику. Это было больно.
— Мама, мы приехали! — раздался из прихожей голос сына Сергея.
Валентина встрепенулась, натянула улыбку и пошла встречать гостей. Невестка Оля с огромным букетом, внучка Машенька с самодельной открыткой, сестра Виктора Татьяна с мужем — все пришли поздравить её с круглой датой.
— А где тётя Нина? — спросила восьмилетняя Маша, оглядываясь.
— Тётя Нина не смогла прийти, у неё важные дела, — ответила Валентина, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
— Какие дела могут быть важнее бабушкиного Дня рождения? — искренне удивилась девочка.
Из уст ребёнка этот вопрос прозвучал особенно пронзительно. Валентина не нашлась с ответом, но её выручила невестка:
— Маша, помоги бабушке накрыть на стол. Неси салфетки.
Праздник шёл своим чередом. Тосты, подарки, воспоминания, смех. Валентина постепенно оттаяла, глядя на родные лица. Может, и правда не стоит расстраиваться из-за отсутствия Нины? В конце концов, рядом те, кто действительно её ценит.
Через неделю после юбилея Валентина Николаевна собиралась пройти обследование в офтальмологическом центре. Женщина чувствовала себя неуверенно и хотела бы пойти с сопровождением. Но просить мужа отпрашиваться с работы не хотелось.
Поэтому за несколько дней до похода к врачу Валя позвонила сестре.
— Нина, ты не могла бы со мной съездить к офтальмологу? Там капли будут закапывать, мне может понадобиться помощь. Да и вместе будет как-то спокойнее.
— Ой, Валя, послезавтра никак, — протянула Нина. — У меня запись на массаж. А перенести нельзя, мастер очень востребованный.
— Понимаю, — Валентина старалась, чтобы голос звучал беззаботно. — Ничего, справлюсь сама.
— Конечно справишься! Ты же у нас сильная, — легко согласилась Нина. — Слушай, а ты не могла бы заодно забрать мой заказ из ателье? Это как раз по пути будет в больницу. А то мне совсем некогда.
Валентина почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Впервые за долгие годы она попросила сестру о помощи — и получила отказ. Зато Нина тут же нашла, чем её нагрузить.
— Нет, Нина, не смогу, — твёрдо сказала Валентина. — У меня свои дела.
— Вот как? — в голосе сестры послышалось удивление. — Ну ладно, в другой раз сама заберу.
Положив трубку, Валентина несколько минут стояла неподвижно. Странное чувство наполняло её — смесь обиды, разочарования и… облегчения? Да, именно облегчения. Как будто она, наконец, сбросила тяжёлый груз, который тащила всю жизнь.
В назначенный день Валентина отправилась в больницу одна, обследование не выявило серьёзных проблем, поэтому возвращалась домой женщина радостная.
Вечером позвонила Нина, спросила про поход к врачу, а узнав, что всё в порядке, сразу сменила тему.
— Валюш, а ты случайно не сердишься на меня за юбилей? — спросила она как ни в чём не бывало. — Спектакль был потрясающий, ты бы тоже была в восторге.
— Не сержусь, — спокойно ответила Валентина. — Каждый расставляет приоритеты по-своему.
— Вот и хорошо! — обрадовалась Нина. — Слушай, а ты не могла бы на следующей неделе мою кошку к себе взять? Я на дачу к Светке поеду.
Раньше Валентина без раздумий согласилась бы. Отменила бы свои планы, но выполнила бы просьбу сестры. Но теперь что-то изменилось.
— Извини, Нина, не смогу, — сказала она. — У нас с Витей есть свои планы, а потом мы к Серёже поедем, Машенька поделку для конкурса делает, просила помочь.
— Но Валя, — в голосе Нины зазвучали капризные нотки, — ты же знаешь, что мне некого больше попросить.
— Знаю, — ответила Валентина. — Но у меня свои планы. Позвони в зоогостиницу, там хорошо за животными ухаживают.
— Зоогостиница? Ты с ума сошла? Это же дорого!
— Не дороже билетов в театр, — заметила Валентина и сама удивилась своей смелости.
В трубке повисла пауза.
— Я тебя не узнаю, — наконец сказала Нина. — Ты раньше мне никогда не отказывала.
— Наверное, пора начинать, — тихо ответила Валентина. — Всю жизнь я была на твоей стороне, Нина. А когда мне понадобилась поддержка, ты отвернулась.
— Я? Отвернулась? Да когда такое было?
— На прошлой неделе. И на моём юбилее. И ещё много раз до этого.
Нина фыркнула:
— Подумаешь, один раз не пришла на День рождения. Трагедию устроила.
— Дело не в Дне рождения, — вздохнула Валентина. — Дело в том, что наши отношения всегда были улицей с односторонним движением. Я давала, ты брала. И это моя вина — я сама тебе это позволяла.
— И что теперь? — в голосе Нины послышалась тревога. — Ты от меня отказываешься?
— Нет, что ты. Ты моя сестра. Просто теперь наши отношения будут другими.
После этого разговора Валентине стало на душе легко и спокойно. Она не знала, как сложатся их отношения с Ниной дальше, но одно понимала точно: больше она не будет жертвовать собой ради сестры. Потому что самопожертвование — это не любовь. Настоящая любовь — это уважение к себе и к другому. И этому ей ещё предстоит научиться.
