Привычная роль
Марина встретилась с подругой в кафе после работы. Ирина уже ждала её за столиком у окна, помешивая трубочкой какой-то разноцветный коктейль.
— Спасибо, что нашла время, — Марина опустилась на стул напротив, бросив сумку рядом. — Ты не представляешь, какой сумасшедший был день.
— Ты всегда так говоришь, — Ирина улыбнулась и внимательно посмотрела на подругу. — И в большинстве случаев это связано с твоим Антоном. Снова он затеял какой-то «прибыльный» проект?
Марина вздохнула, но не стала спорить.
— На этот раз всё иначе. Он уверен, что нашёл идеальную нишу для бизнеса. Уже составил бизнес-план, нашёл потенциальных клиентов…
— И сколько тебе это будет стоить в этот раз? — Ирина перебила её, не скрывая раздражения. — Серьёзно, Марин, пять лет одно и то же. Антон придумывает проект, ты вкладываешь деньги, проект проваливается, и вы начинаете всё сначала. Не надоело быть дойной коровой для этого альфонса?
— Не называй его так! — Марина мгновенно вспыхнула. — Ты знаешь, что Антон очень старается. Он не виноват, что…
— Что ему не везёт? — Ирина закатила глаза. — А может, дело не в везении? Может, просто твой муж абсолютно не приспособлен к бизнесу, но боится в этом признаться?
— Антон — творческая натура, — защищала мужа Марина. — Не всем дано быть акулами бизнеса.
— И именно поэтому он женился на успешной бизнес-леди, которая может содержать его и все его «стартапы», — Ирина сделала в воздухе кавычки пальцами.
— Иногда ты бываешь очень жестокой, — тихо сказала Марина. — Антон любит меня. И я его. Разве этого недостаточно?
Ирина пожала плечами:
— Достаточно, если тебя устраивает такое положение дел. Просто меня раздражает, когда тебя используют. Ты заслуживаешь лучшего.
Марина молча отпила из своей чашки. Подруга была права, но признать это вслух означало поставить под сомнение всё их с Антоном совместное существование. А на это Марина была не готова.
Новый проект
Дома Марину ждал необычайно воодушевлённый Антон. Он метался по кухне, что-то записывая в блокнот, и даже не сразу заметил, что жена вернулась.
— Марин! — воскликнул он, когда, наконец, увидел её. — Я нашёл идеальный проект! Это будет бомба!
Марина устало улыбнулась и опустилась на стул. Сколько раз она уже слышала эти слова?
— Дай угадаю: нужны начальные инвестиции?
Антон замялся, но лишь на мгновение.
— Не так много, как в прошлый раз. И я уже нашёл потенциальных клиентов! Смотри!
Он развернул перед ней свой ноутбук, на экране которого красовалась презентация. Марина автоматически начала вникать в суть проекта. Антон хотел запустить онлайн-школу креативного мышления для предпринимателей.
— Это же то, что мне действительно хорошо удаётся! — Антон сиял. — Я умею находить необычные решения, думать нестандартно. Просто мне не хватало организованности для собственного бизнеса. Но учить других я точно смогу!
Марина внимательно изучала слайды. Идея казалась… неплохой. По крайней мере, намного разумнее предыдущих затей мужа. И начальные вложения действительно были гораздо скромнее.
— Ну, что скажешь? — Антон смотрел на неё с таким энтузиазмом, что отказать ему было бы преступлением.
— Давай попробуем, — кивнула Марина. — Но при одном условии: я буду контролировать расходы.
— Конечно! — Антон просиял и бросился обнимать жену. — У нас всё получится, вот увидишь!
Марина обняла его в ответ и постаралась прогнать ехидный голос Ирины из головы. Да, возможно, она и правда «дойная корова». Но что делать, если она любит Антона таким, какой он есть?
Старые грабли
Прошло три недели. Марина всё чаще задерживалась на работе, избегая возвращаться домой. Потому что дома её ждал Антон — подавленный и разочарованный.
Его онлайн-школа с треском провалилась. Несмотря на рекламу и активное продвижение, клиентов оказалось слишком мало, чтобы окупить даже минимальные расходы.
В тот вечер она всё-таки вернулась не слишком поздно. Антон сидел в полутёмной гостиной, безучастно глядя в темный экран телевизора.
— Как ты? — Марина осторожно опустилась рядом.
— Как обычно, — усмехнулся он горько. — Полный провал и абсолютный неудачник. Почему ты до сих пор со мной, Марин?
Этот вопрос застал её врасплох.
— Потому что я люблю тебя, — ответила она просто.
— Но за что? Что я даю тебе, кроме проблем и финансовых потерь?
Марина взяла его за руку.
— Ты даёшь мне любовь, поддержку, понимание. Ты заботишься обо мне, когда я болею. Ты всегда на моей стороне, что бы ни случилось. И ты никогда не пытаешься принизить мои успехи, хотя многим мужчинам это было бы невыносимо.
Антон покачал головой:
— Я хотел бы дать тебе больше. Я мечтал стать успешным, чтобы ты могла гордиться мной.
— Я и так горжусь, — Марина сжала его руку сильнее. — Горжусь твоей настойчивостью, твоим упорством, твоим отказом сдаваться.
— Но, может, пора? — Антон посмотрел ей в глаза. — Может, мне стоит признать поражение и просто устроиться на обычную работу? Быть… нормальным.
Марина колебалась. С одной стороны, это могло бы решить их финансовые проблемы. С другой — она знала, как важно для Антона чувствовать себя независимым.
— Решать только тебе, — сказала она наконец. — Я поддержу любой твой выбор.
Неожиданное решение
На следующий день, придя на работу, Марина обнаружила у себя на столе странный конверт. Внутри лежало несколько сушеных листьев и записка, написанная незнакомым почерком: «Для исполнения желаний. Просто зажгите на закате в пятницу, думая о том, чего хотите больше всего.»
— Что это? — Марина подозвала свою помощницу Веру.
— А, это! — Вера смутилась. — Моя бабушка занимается… народными практиками. Я рассказала ей о ваших проблемах с мужем. Она сказала, что это поможет.
Марина едва сдержала смех. Народные практики? Серьёзно? Но, глядя на искреннее беспокойство Веры, не стала насмехаться.
— Спасибо за заботу, Вера. Но я не очень верю в такие вещи.
— Попробуйте, — настаивала девушка. — Хуже не будет!
Марина сомневалась, но конверт убрала в сумку. Мало ли.
Когда она вернулась домой, Антона не было. На столе лежала записка: «Ушёл на собеседование. Не жди к ужину.»
Собеседование? Антон решил устроиться на работу без обсуждения с ней? Это было так непохоже на него, что Марина растерялась.
Взгляд упал на сумку, из которой выглядывал странный конверт. «Хуже не будет», — вспомнились слова Веры.
Марина взглянула на часы. До заката оставалось около часа. Импульсивное решение было принято — она достала листья из конверта и положила их в маленькую глиняную чашу, которую Антон привёз из какого-то путешествия.
Когда солнце начало садиться, Марина зажгла листья и, глядя на тонкую струйку дыма, закрыла глаза. Чего она хочет больше всего? Чтобы Антон был счастлив. Чтобы он нашёл своё место в жизни. Чтобы перестал винить себя за неудачи.
Листья быстро сгорели, оставив после себя лишь легкий аромат трав и пепел. Марина почувствовала себя немного глупо, но и немного легче.
Трансформация
Антон вернулся поздно, но с необычным для последних дней воодушевлением.
— Марин, я, кажется, нашёл решение, — сказал он, как только вошёл. — Меня не взяли на ту работу, но я встретил там старого друга, Глеба. Помнишь его?
Марина кивнула, хотя смутно помнила какого-то Глеба из университетских времён Антона.
— Он предложил мне сотрудничество. У него свой небольшой бизнес, и ему нужен креативный директор. Не просто наёмный работник, а именно партнёр.
— Это… замечательно! — Марина изо всех сил старалась звучать искренне, хотя сомнения уже закрадывались в её сердце. Очередной прожект?
— Я знаю, о чём ты думаешь, — Антон подошёл и взял её за руки. — Но на этот раз всё иначе. У Глеба уже есть налаженный бизнес, клиентская база. Я не буду начинать с нуля. И мне не нужны твои деньги, Марин. Только твоя поддержка.
Что-то изменилось в его взгляде. Появилась уверенность, которой раньше не было. Или это просто её воображение? Неужели сработал этот странный ритуал?
— Конечно, я поддержу тебя, — сказала Марина. — Я всегда на твоей стороне.
Странные перемены
Прошла неделя, и Марина начала замечать необычные изменения в Антоне. Он стал более собранным, целеустремлённым. Меньше говорил и больше делал. Каждый день уходил рано и возвращался поздно, полный энтузиазма и новых идей.
Однажды вечером, когда они ужинали, Марина спросила:
— Как продвигается работа с Глебом?
— Превосходно, — ответил Антон, улыбаясь. — Уже есть первые результаты. И знаешь что? Глеб предложил мне долю в бизнесе. Небольшую, но это только начало.
— Так быстро? — удивилась Марина. — Вы ведь работаете вместе всего несколько дней…
— Неделю, — поправил Антон. — И да, быстро. Но Глеб говорит, что я именно тот человек, которого он искал. С моими идеями и его организаторскими способностями мы горы свернём!
Он выглядел таким счастливым, что Марина не стала развивать тему. Но что-то её беспокоило. Антон менялся на глазах — и не только в лучшую сторону. Он стал более резким, временами даже грубым. Меньше интересовался её делами, больше говорил о себе и своих достижениях.
Марина списывала это на усталость и стресс от новой работы. Но червячок сомнения уже поселился в её сердце.
Истинное лицо
Однажды утром Марина проснулась от запаха свежесваренного кофе. Антона не было рядом — видимо, он уже встал и готовил завтрак. Это было так непривычно, что Марина улыбнулась. Возможно, все её страхи были напрасны, и Антон просто меняется к лучшему?
Она надела халат и вышла на кухню. Антон стоял к ней спиной, что-то напевая и помешивая что-то на сковородке.
— Доброе утро, — сказала Марина.
Антон обернулся, и Марина застыла в ужасе. Перед ней стоял не её муж. Вернее, это был он — та же одежда, та же фигура, тот же голос — но лицо… лицо было чужим. Острым, хищным, с холодными глазами и тонкими губами, искривлёнными в неприятной улыбке.
— Что случилось, дорогая? — спросил Антон его голосом, но с совершенно другой интонацией. Насмешливой, почти презрительной.
— Твоё лицо… — прошептала Марина, отступая. — Что с твоим лицом?!
Антон непонимающе посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на своё отражение в хромированной поверхности тостера.
— Всё в порядке, — сказал он. — Может, ты плохо спала?
Он приблизился к ней, протягивая руку, и Марина отшатнулась, словно от удара.
— Не подходи! — выкрикнула она. — Кто ты?!
На лице Антона — этом чужом, страшном лице — отразилось беспокойство.
— Марин, ты меня пугаешь. Это я, Антон. Твой муж. Что с тобой происходит?
Марина зажмурилась, потом снова открыла глаза. Ничего не изменилось. Перед ней по-прежнему стоял человек с чужим, неприятным лицом. Но голос, движения, одежда — всё было Антоново.
— Я… я не знаю, — пробормотала она, чувствуя головокружение. — Мне кажется, я схожу с ума.
Правда
Вера была единственным человеком, которому Марина решилась рассказать о своём странном видении. К её удивлению, девушка не выглядела шокированной.
— Ритуал сработал, — сказала она тихо. — Вы видите истинное лицо вашего мужа.
— Что? — Марина не верила своим ушам. — Какое ещё «истинное лицо»?
— Те листья, которые я вам дала, — пояснила Вера. — Это древний ритуал. Он не меняет человека, он просто показывает его сущность тому, кто провёл ритуал.
— Но это какой-то бред! — воскликнула Марина. — Антон не может быть… другим человеком!
— Не другим человеком, — покачала головой Вера. — Тем же самым. Просто теперь вы видите, каков он на самом деле. Его душа, его истинные намерения.
Марина вспомнила холодный взгляд, неприятную улыбку. Неужели её Антон всегда был таким? Неужели она просто не хотела этого видеть?
— И что мне теперь делать? — спросила она беспомощно.
— Понаблюдайте, — предложила Вера. — Может быть, это временно. Может быть, ваш муж изменится к лучшему, и его лицо снова станет прежним.
Марина сомневалась, но другого выхода не видела. Она решила последовать совету Веры.
Наблюдение
В следующие дни Марина внимательно наблюдала за Антоном, стараясь не показывать своего страха, когда видела вместо родного лица эту чужую, неприятную маску.
Она заметила, что Антон действительно сильно изменился. Он стал более скрытным, меньше делился своими мыслями. Чаще задерживался на работе, а когда возвращался, от него пахло дорогим алкоголем и женскими духами.
Марина пыталась поговорить с ним об этом, но Антон отмахивался:
— Деловые встречи, дорогая. Такова специфика бизнеса.
Однажды вечером, когда Антон снова задержался, Марина решила позвонить Глебу. Номер она нашла в телефоне мужа. Но человек, взявший трубку, не только не был Глебом, но и понятия не имел, о ком идёт речь.
— Это мобильный телефон Павла Игнатьева, — сказал мужской голос. — Никакого Глеба я не знаю.
Марина была в замешательстве. Кто такой Павел Игнатьев? И где тогда настоящий Глеб?
Развязка
Когда Антон вернулся тем вечером, Марина ждала его в гостиной. Она больше не боялась его чужого лица — скорее, боялась того, что скрывалось за ним.
— Нам нужно поговорить, — сказала она.
— О чём? — Антон сбросил пиджак и устало опустился в кресло.
— О Глебе. Я звонила ему сегодня.
Лицо Антона дрогнуло, и на мгновение Марине показалось, что она видит проблеск прежнего, родного лица. Но это длилось лишь секунду.
— И что он сказал? — осторожно спросил Антон.
— Ничего. Потому что никакого Глеба не существует. По крайней мере, не по тому номеру, что записан в твоём телефоне. Там какой-то Павел Игнатьев.
Антон молчал, и Марина продолжала:
— Кто ты на самом деле, Антон? И что происходит? Я хочу знать правду.
Антон вздохнул и внезапно поник. Когда он снова поднял голову, Марина с удивлением увидела его настоящее лицо — то, которое она знала и любила все эти годы.
— Я всё объясню, — сказал он тихо. — Только обещай выслушать до конца.
И он рассказал ей всё. О том, как встретил не Глеба, а Павла — мелкого мошенника, который предложил ему сомнительную схему заработка. О том, как поддался искушению, потому что отчаянно хотел доказать свою состоятельность. О том, как запутался в собственной лжи.
— Я хотел быть достойным тебя, — закончил он, глядя ей в глаза. — Хотел, чтобы ты могла гордиться мной. Но вместо этого я стал тем, кого ты должна презирать.
Марина молчала, пытаясь осмыслить услышанное. Её сердце разрывалось от боли и жалости.
— Я подал заявление в полицию, — добавил Антон. — Рассказал всё, что знаю о Павле и его схемах. Меня, скорее всего, тоже привлекут как соучастника. Но я больше не могу жить во лжи, Марин. Прости меня, если сможешь.
И в этот момент Марина поняла: лицо, которое она видела последние дни, не было истинным лицом Антона. Это была маска, которую он сам на себя надел — маска лжи, маска чужих амбиций, маска человека, которым он не был.
А сейчас перед ней сидел настоящий Антон — слабый, ошибающийся, но искренний. Тот, кого она полюбила много лет назад.
— Что теперь будет? — спросила она.
— Не знаю, — честно ответил Антон. — Но я готов принять последствия. И начать всё сначала. Если ты, конечно, дашь мне этот шанс.
Марина посмотрела на него долгим взглядом. В конце концов, она всегда знала, что Антон не идеален. Может быть, пришло время принять его таким, какой он есть на самом деле, — со всеми слабостями и недостатками?
— Один шанс, — сказала она. — Последний. Но на этот раз — без масок.
И Антон, её настоящий Антон, благодарно кивнул.
